Я прорывался вперед.
Шаг.
Второй.
Третий.
Каждый новый требовал больше усилий, чем предыдущий. Когда я поднял руку, огоньки стекли с нее, словно вода.
Вперед!
Неожиданно я вновь обрел способность идти. Огоньки сновали вокруг меня. Я ощущал жар и холод, влажность и сухость, а мои глаза обжигал неистребимый огонь. Много раз я усердно моргал.
Еще один изгиб.
Почти на месте.
Одурманенный, я миновал очередной поворот, на этот раз короткий. Затем прямо, затем еще изгиб.
Последняя часть была самой тяжелой. Я едва мог двигаться, видеть, дышать. Моя кожа замерзла, затем вскипела. Огоньки слепили меня. Сама вселенная как будто обрушилась на мои плечи и голову.
Каждый раз я сосредоточивался на одной из ног. Я становился ближе к своей цели, пока продолжал двигаться. Еще один дюйм за раз, еще один, главное, продолжать двигаться…
Теперь я едва видел путь. Почти не в силах дышать, я потратил остатки энергии на последний вдох.
И тогда я закончил. Я добрался до центра!
Хватая ртом воздух, я согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Сколько у меня было времени? Сколько времени до появления твари?
Выпрямившись, все еще тяжело дыша, я огляделся. Деревья, высокие и неподвижные, окружали каменную плиту, на которой я стоял. Не было птиц, насекомых или каких-нибудь животных. Мое собственное хриплое дыхание было единственным звуком, нарушавшим полную тишину, казавшись при этом слишком громким и неуместным.
Я готов.
Жду.
Если какой-то мир и мог оказаться неподвластным твари, то только этот. Здесь, в сердце Пути, отбрасывающего все Тени, лежал краеугольный камень силы моей семьи… моей силы.
Я глубоко вдохнул. Я ощутил силу. Я готов.
- Попробуй-ка теперь меня достать! – прошептал я.
Кольцо на моем пальце сжалось.
Я заметил, что деревья справа от меня начали искажаться.
Глава 4.
Закрыв глаза, я сосредоточил все свое внимание на Пути. Я держал его в голове, каждую линию и деталь, каждый изгиб и завиток. Он был частью меня, а я был частью его. Мы были едины.
На мой разум снизошло странное спокойствие. Я услышал, как со звуком разламываемой древесины взрываются деревья. Мне казалось, будто я наблюдаю за этим из какого-то далекого места и времени. Каждый миг казался знакомым, запутанный танец, который я исполнял уже множество раз… который исполню еще много раз.
Я открыл глаза.
Древесные щепки дождем посыпались на землю. Я не дрогнул, не шевельнулся. Некоторые из них ударили в огромную каменную плиту, на которой я стоял, но ни одна не коснулась Пути.
Наполовину скрытая темная громадина начала тянуть во все стороны свои закругленные конечности. Трава увядала там, где проходили черные отростки. Целые деревья серели и оборачивались прахом. Воздух стал холоднее, дыхание клубилось паром.
Подняв взгляд, я увидел, что небо кипело и бурлило. Голубой сменился смесью черного и желтого, с вкраплением движущихся звезд. Это слегка напомнило мне небо во владениях Хаоса.
Я снова закрыл глаза, ощутив вокруг себя успокаивающе знакомые линии Пути. Он излучал мощь, магическую силу, переполняющую меня.
По моему желанию Путь пришел в движение. Выше и выше – больше! – его линии начали поворачиваться, словно спицы колеса. Меня охватило сильное веселье. Да! Выше и быстрее – вместе! – едины! – мы летели в бурлящее небо…
Холодная тьма врезалась в меня, ломающая кости мощь, вынудившая меня дрогнуть. Я охнул от боли и шока. Шипы пламени пронзили мои руки, ноги и спину. Мой рот открылся, и я услышал, что начинаю кричать.
Она снова ударила – затем в третий раз – колотя меня… прижимая и давя.
И все же, убить меня она не могла.
Я обратился внутрь себя, собирая силы. Вокруг меня танцевали тени – сложный узор из света и тьмы, как будто части огромной мозаики то складывались, то распадались – сочетание черного и белого, смешивающихся в серый…
И сквозь все это черные отростки тянулись…
- Да! – выдохнул я.
Теперь я видел.
Я получил желаемое.
Собравшись, я раскрутил Путь, словно щит, закрываясь, защищаясь. Тварь больше не могла ко мне подобраться. В моей голове зазвучал вой. Неужели она была… раздосадована?
Я ощутил подъем. Теперь Путь сиял, словно маяк в темноте. Тени подскочили, затрепетали и отступили.
И все же эта теневая тварь ударила. В этот раз она обрушилась на меня быстрее и сильнее, лицо и грудь обожгло холодом. Я почувствовал смутную, словно сквозь сон, дрожь в теле… в моем настоящем теле, теперь уже настолько далеком, словно оно принадлежало кому-то другому.
Я обнял Путь. Холод и боль испарились. По телу вновь пробежала дрожь… но в этот раз приятная, она принесла большую радость, чем я испытывал раньше.
Путь защитил меня.
В безопасности.
Я обернул его вокруг тела, словно защитный плащ.
Вместе.
Мы объединились.
Мы едины.
Вселенная крутанулась вокруг меня, огни звезд, перемежаемые пустотами, где странные сущности двигались, наблюдали и вели свои игры. Повсюду мерцала тьма. Обломки света и тени ударялись и схватывались, толкались и сталкивались. Ни один из них не достиг моего кокона. Странные голоса выкрикивали бессмысленнее угрозы, детский маневр, но я смеялся так же, как посмеялся бы над мушкой в летнем саду. Все это было неважно.
Нет. Тьма была важна.
Я сосредоточил на этом все внимание. Там, далеко внизу, наплыв тьмы окутал мое физическое тело. Мысленно потянувшись, я накрыл свое тело Путем и смотрел, как тьма безвредно проносится мимо.
Моя очередь.
Теперь я видел ее… эту странную уродливую тварь. Все ее огромное тело протянулось через десятки Теней. Лишь небольшая ее часть достигла Пути; остальное тело осталось вдалеке, словно гротескная жаба, ожидающая пролетающую муху.
Когда тварь начала прощупывать Путь, пытаясь дотянуться до моего тела, меня настигло смутное ощущение ее разочарования. Что бы она ни делала, как бы ни старалась, ей было не достать меня.
Фреда оказалась права. Здесь я был в безопасности.
Но эта безопасность не могла помочь остальным членам моей семьи или защитить Амбер. Я должен был остановить эту тварь любой ценой. Более того, я должен был полностью уничтожить ее. Нельзя было позволить ей покинуть это место живой.
Как?
Своим разумом, своими мыслями я удерживал Путь. Теперь же я взял его и превратил в сияющий меч. Пока теневая тварь обвивалась вокруг моего тела, я ударил со всей силы.
Раздался бессловесный безголосый крик. Тварь отскочила, отступая.
«Да!» - закричал я. Я ранил ее. Я мог ее остановить.
Словно кукловод, я поднял свое тело на ноги. Пусть моя телесная оболочка станет отвлекающим маневром: тварь нападет на нее… а я в это время ударю.
Я развернул свое тело лицом к твари.
- Я знаю тебя, – сказал я твари, шевеля языком и челюстями, чтобы получились слова. – Здесь ты никто. Исчезни!
Она молотила по мне своими бесполезными округлыми конечностями. Но Путь вокруг моего тела защищал меня.
Я поднял руки своего тела, собирая внутри себя силы. Путь вокруг меня закипел новой жизнью, его сияние стало глубже. Свет и сила пронзили меня.
Впервые в жизни я познал истинную мощь.
«Пора!» - закричал я.
Вместе мы ударили по теневой твари. Путь сиял повсюду так ярко, что я ничего не видел.
Крик превратился в бездумный вопль.
Я открыл глаза и посмотрел через свое физическое тело. В то же время я как будто видел всю сцену с большой высоты. В тысячах миров, тысячами путей я потянулся схватить теневую тварь целиком, от одного мира к следующему и так далее. Она свернулась подобно змее, закручиваясь снова и снова, окуная меня головой в свет и тьму, жару и холод, ночь и день.
