В кустах неподалеку послышалась возня, веселое тявканье, два снежно-белых комочка подкатились к нашим ногам и принялись скакать вокруг меня и своего хозяина с радостным лаем.

Я пробормотала нечто невнятное и постаралась изобразить приветливую улыбку. Я так скоро от собственной тени начну шарахаться, или просто кондратий обнимет!

— Что-то вы бледненькая очень, — сочувственно покачал головой сосед, разглядывая меня. — Гулять надо больше, бывать на свежем воздухе!

— Я гуляю, гуляю, Иван Олегович, — как дура, ответила я. — А почему вы хотели ко мне зайти?

— Да тут к вам подруга заезжала, красивая такая девушка, а вас не было. Она позвонила ко мне и попросила передать записочку.

— Красивая? — тупо переспросила я и подумала: «Карина, что ли?»

— Настоящая красавица! Волосы, знаете, такие густые, темные, длинные, — Иван Олегович даже зажмурился на секунду. — А глаза — прямо лазурь, ну, чистая лазурь!

Господи боже мой, судя по описанию, это Рита! Откуда у нее мой адрес, неужели наш придурок-аферист проболтался?! Ведь Карина должна была переключиться на нее и глаз не спускать! Бардак, а не слежка. Что Рите от меня нужно? Ничего не понимаю.

— Так вы говорите, она записку оставила? — переспросила я.

— Да-да, пойдемте, пойдемте, — засуетился Иван Олегович и скомандовал своим песикам: — Кнопка, Пряжка, домой! Домой, все, нагулялись.

Собачки вовсе не собирались его слушаться и по-прежнему прыгали вокруг нас. Тогда Иван Олегович, недолго думая, подхватил их под мышки и понес в подъезд.

Отдав мне записку, Иван Олегович еще довольно долго продержал меня в прихожей своей квартиры, болтая о том о сем и весьма прозрачно интересуясь, не собирается ли моя красивая подруга заехать ко мне еще разок в ближайшее время и нельзя ли будет ему, безобидному холостяку, угостить нас обеих по сему случаю чашечкой настоящего турецкого кофе. Наконец я кое-как от него отвязалась и побежала к себе.

Захлопнув дверь, я развернула записку и убедилась, что она действительно от Риты. Текст был коротким, но недвусмысленным.

«Андрей исчез, — начиналась она без всякого обращения. — Если я узнаю, что он меня бросил и к тебе, сука, переметнулся, своими руками придушу!»

Подписи, естественно, тоже не было. Да она и не требовалась.

Так, давайте-ка посчитаем немного.

Сколько же человек за мной гоняется? Фантом — раз, Рита — два, возможно, Калиновский и его наемнички — три. Сокол и Кирпич… Ну, эти для прикрытия. И еще, вероятно, очень скоро меня начнет разыскивать издатель с требованием вернуть рукописи. Не многовато ли для слабой одинокой женщины?

Все, довольно. Одна я со всей этой командой не справлюсь. Не знаю, будет ли сам Фантом поджидать меня каждый вечер в кустах у дома, но что такое женский гнев и чем он грозит, я очень даже хорошо знаю. По себе.

Пора вызывать на помощь моих авантюристов, Юлю с Пашкой и Карину. А Макару Захаровичу и так уже наверняка известно, что красотка Рита недавно ко мне в гости наведывалась. Не думаю, что моя внешность и состояние нервной системы выиграли бы от ее визита, если б она застала меня дома. Впрочем, ее тоже.

Я еще раз взглянула на записку. Если не обращать внимания на прямую угрозу моей жизни, Рита невольно сообщила мне бесценную информацию: Фантом куда-то исчез.

Я прошла в комнату и набрала номер мордвиновской квартиры.

Вопреки всем моим предположениям, временно осиротевшая дочь жуликов отнюдь не была встревожена «уводом» обоих родителей, который видела собственными глазами.

— Я уже оценщика приводила, — весело заявила она. — Мне, оказывается, не меньше четырнадцати квадратных метров полагается. А я-то, дура, почти двадцать лет на девяти просидела!

— Слушай, а тебя саму еще никуда не вызывали? — спросила я. — Ну там, для дачи свидетельских показаний?

— Пока нет. Хотя это, конечно, странно. Милка, а вдруг моих предков твой Фантом куда-то заманил? С меня на них переключился, а? Мне эти менты показались какими-то ненастоящими.

— Все может быть, — мрачно согласилась я. — Ты Макару Захаровичу звонила?

— Нет еще, а что?

— Как что? Если твоих родителей не арестовали, а, как ты выражаешься, действительно куда-то заманили…

— А мне плевать! Я за них выкуп платить не собираюсь. И потом, ты не знаешь моего папашку. Он с любым аферистом вроде себя в два счета договорится. В общем, не волнуйся, все с ним будет в порядке. Я уже сама думала, не взяться ли нам за него покруче. У тебя-то что? Рановато ты из «Праги» вернулась.

Я кратко рассказала ей, что встреча с Фантомом не состоялась.

— И тут еще кое-что, — добавила я. — Новый персонаж объявился.

— Ну да? Кто такой?

— Не такой, а такая. В общем, давай приезжай скорее, да не забудь Пашку захватить. Я тут новым врагом обзавелась, и, похоже, весьма серьезным! — Я нажала на рычажки и набрала номер Карины.

Любимая подруга, похоже, понемногу свыкалась с детективным образом жизни. Она кратко сказала, что уже сплавила ребенка свекрови и ровно через три минуты направит свои стопы в сторону «Киевской».

Вскоре наша «великолепная четверка» была в полном составе. Поборов последние внутренние сомнения, я рассказала о своем знакомстве с настоящей зазнобой своего (вернее, уже не своего) двуличного любовника. Красочное описание нашей вольной борьбы в заблокированной машине, особенно развязка с лопнувшими Ритиными колготками, привело всех в полный восторг.

— Эх, жаль, меня там не было! — возбужденно блестя глазами, воскликнула Юля. — С удовольствием бы полюбовалась, как эта красотка бесится.

— У тебя еще будет такая возможность, — пообещала я.

— А у меня? — ревниво спросила Карина.

— И у тебя тоже, — отмахнулась я.

— Ну? — Все трое уставились на меня. — Что еще?

Я поежилась и выдала:

— Не далее как часа три назад бешеная красотка зашла к моему соседу и попросила передать мне вот это нежное послание. Послушайте, други, и радуйтесь, что я не застукала ее у своей хаты! — И я зачитала вслух лаконичный текст.

Пашка присвистнул:

— Фью-у! Фокусник-то наш, похоже, в самом деле смылся? Не только на рандеву с тобой не пришел, но и от красотулечки своей слинял? Теперь ищи ветра в поле.

— Это я его спровоцировала, — повинилась я. — Если б я не поперлась на Риту поглазеть…

— Глупости, — Карина решительным жестом прервала мое запоздалое самобичевание. — Я бы на твоем месте тоже не удержалась. А теперь мы наверняка знаем, где все это время Фантом отсиживался. У Риты! Там и была его берлога. Может, он и деньги у нее спрятал?

— А что, это возможно, — я несколько приободрилась. — Тогда вам надо попытаться…

— Все ясно, — усмехнулась Юля, обернулась к Пашке и непререкаемым тоном заявила: — Гений, срочно обеспечь себе больничный. Завтра же едем на выставку!

— А мы с тобой, — я повернулась к Карине, у которой как-то уж очень подозрительно заблестели глазки, — найдем себе не менее интересное занятие. Закрой рот и слушай меня внимательно.

Сокол был очень недоволен и отнюдь не собирался этого скрывать. Он стоял в вольной позе перед полковником Пряничниковым и обиженным тоном говорил:

— Эта Мотылева, Дядя Ваня, никакого внимания на распоряжение товарища Быховского не обратила! И так мы ей не стали выволочку устраивать за самовольный поход на выставку. Я, конечно, допускаю, что иначе мы бы любовницу Фантома так быстро, возможно, не обнаружили бы, хотя…

— Да что «хотя»? — оборвал его Дядя Ваня, машинально барабаня пальцами по столу. — Не «хотя», а точно бы так быстро не обнаружили. Эти, как ты выражаешься, дилетанты нам уже сто очков вперед дали! А разговор Фантома с его другом на даче кто записал, вспомни-ка?

— Ну, пусть, ладно, я же не спорю. Я только хочу сказать, что теперь-то Фантом даже со своей Дорофеевой не будет встречаться. Мотылева спровоцировала его окончательное исчезновение.