Мелкие аппараты Чужих так и не прекратили своего муравьиного движения, но явственно начинали группироваться вокруг четырёх крупнейших объектов. Средства наблюдения Ауры уверенно отслеживали более четырёх сотен "истребителей", линейные размеры которых не превышали пятидесяти метров, и сто шестьдесят два "крейсера", в большинстве своём однотипных с уничтоженными в памятной битве.

   - Не время для сомнений.

   - Разве? Я припоминаю, как совсем недавно кто-то едва на стенку не лез от того, что всё идёт хорошо, - победная улыбка осветила бледное лицо и тут же скрылась. - Но как только у храброго актора появилась возможность покомандовать, он тут же... Эй, что это? Это зачем такое?

   Величаво всплыв из глубин командного центра, перед астрокоммандером повис огромный бисквит, украшенный кремовыми цветами. Кинан боязливо, как лиса, понюхала нежданный подарок.

   - Ешь.

   - Но я даже не просила...

   - Неважно. Ешь.

   ***

   - Я - Деус Виндик, актор Ауры. Всем, кто меня слышит - Аура завершает полёт. Мне всё равно, желаете вы этого, или нет. Цель и цена, заплаченная за её достижение, превыше любых желаний. С этого момента и до завершения высадки я объявляю гражданскую власть низложенной. Всё во имя Мечты!

   - Ого!

   - Давно пора. Советники напросились.

   - Коммандер, что им здесь нужно?

   - То же, что и всегда: нагадить. С одним отличием: теперь они перешли черту.

   - "Свободовцы"?

   - Аура полагает, что они.

   - Аура?! - изумились сразу несколько голосов.

   - Да. Нам выделили канал сопровождения непосредственно от её интеллекта.

   Мягкий женский голос сопровождал Римма с момента спуска в штольню 3488-011-2. Многокилометровый наклонный тоннель, просверленный в каменной толще планетоида, никогда не рассчитывался на посещение людьми. Штольня, вместе с многочисленными сёстрами, служила местом залегания распределённой несущей конструкции, призванной обезопасить реакторные зоны от воздействия колебаний и сотрясений, а потому не имела ни транспортного оборудования, ни отделки, ни даже постоянных систем контроля доступа. Пятидесятиметровое сечение почти полностью заполнял лес углеродных и металлоорганических плетений, несравнимо более прочный, чем грубые каменные стены, служившие ему ложем - продвигаться приходилось почти на ощупь, освещая путь инфракрасными фонарями и пользуясь всеми четырьмя конечностями "Кокона". Как прошли по этой дороге нарушители, оставалось только гадать: в обычных скафандрах путь превращался в настоящее испытание.

   Римм взял с собой четверых. Все - из группы, уничтожившей мятежников, все предупреждены и проверены. Будь у них больше времени - можно было бы высадиться напрямую в реакторную зону, не ползая по тёмным норам, можно было взять три десятка людей и спокойно нейтрализовать зарвавшихся саботажников - но времени катастрофически не хватало. Транспортная система реакторных зон не имела прямого сообщения с тоннелями спецтранспорта, доступного экзекуторам, при её создании никто не предполагал, что живым существам понадобится экстренный спуск в логово опасных машин - и группа пошла тем же путём, которым неизвестное время назад прошли девятнадцать "свободовцев". Экзекуторы двигались куда быстрее, но всё равно запаздывали: Аура, уже исправившая оплошность с системами слежения, информировала, что нарушители высадились на крышу реакторного отсека и приступили к разрушению опорных конструкций.

   - Рекомендую не снижать скорость продвижения ниже текущего уровня. Прогнозируемые затраты времени на преодоление оставшегося участка пути - не более четырёхсот секунд.

   - Мы успеваем?

   - Оценка затруднена. Степень повреждения несущих конструкций в данный момент времени далека от критической, однако скорость работ непрерывно возрастает. Рекомендую предотвратить дальнейшее нанесение ущерба как можно скорее.

   Возник соблазн запросить данные видеонаблюдения, однако Римм выбросил неуместное желание из головы. Прямо перед ним тьму пронизывало переплетение бледных линий - массивных и совсем тонких, коротких - от стены до стены - и длинных, уходящих куда-то вдаль. Послушный "Кокон", уподобившись огромной обезьяне, пробирался сквозь это плетение, то раскачиваясь на сверхпрочных струнах, то прыгая между особенно плотными участками. Иногда Римм ошибался, и компьютер не успевал исправить его движение - мобильная оболочка врезалась в преграду, встряхивая своего оператора и на миг замирая, чтобы в следующую секунду продолжить нелепое шествие сквозь фантастическую паутину. Гильден, Аркадия, Эльга и Эльза следовали за ним, выдерживая интервал и стараясь не снижать заданной командиром скорости. Постоянные прыжки и раскачивания действовали одуряюще - медблок уже дважды вкалывал Римму стабилизирующие комплексы, без которых тот давно рисковал выбыть из строя от тошноты и дезориентации. Отвлечься на что-либо большее, нежели пара слов по ближней связи, не представлялось возможным.

   Прыжок - тяжёлая машина скользит по тонкой струне, даже не прогибающейся под её весом - мгновение относительного покоя позволяет сделать глоток воды из ткнувшейся в губы трубки - короткое падение, пока руки не встречаются с новой опорой - ещё одно падение и снова прыжок. В поле зрения пляшет всё тот же лес, всё та же бледная, надоевшая до смерти грибница, и слишком медленно тают метры, остающиеся до выхода из тоннеля.

   Нарушители наверняка знают, что за ними придут. Аура, препятствуя деструктивной деятельности в меру своих невеликих полномочий, нагнала в реакторную зону ремонтных морфов, светляков и шпионов, и незваные гости не могут не понимать: об их присутствии известно тем, кто принимает решения. И потому они работают всё быстрее и быстрее - на пределе сил, с остервенением, пытаясь опередить неотвратимо идущее по следам возмездие. Очень хочется посмотреть - но нельзя, нельзя. Осталось совсем немного.

   Три километра.

   Два.

   Догадываются они, какие меры разрешено применять экзекуторам? Или всё ещё надеются на полную безнаказанность?

   Последний километр. Штольня начала светлеть, красноватые отблески поползли по каменным стенам, легли на струны конструкций - будто там, впереди, находились жерло вулкана или топка огромной машины. Римм знал, что свет даёт бесчисленное множество светляков, и всё равно не мог отделаться от видения лавового озера, над которым висит в своей паутине реактор - и в которое хотят скинуть его враги.

   - Готовность.

   - Есть готовность, - бодро отозвались четыре голоса, довольных тем, что утомительная гонка завершена.

   - Напоминаю: задача - нейтрализовать противника в кратчайшие сроки и любым способом. Не церемониться. Не останавливаться. Продолжать движение, пока хоть один саботажник представляет угрозу.

   - Мы помним, коммандер, - ответила за всех Аркадия.

   - Надеюсь.

   Оставались считанные секунды. Сердце ускорило ход, резко пересохло во рту. Первый реальный бой. Не в астроморфе, не в стерильной чистоте космоса. Впереди маячит выход из штольни - багровое око, сигнал к атаке. Дыши, Римм. Вдох-выдох. Будет трудно, но ты справишься. Ты всегда справлялся.

   - Вперёд!

   Это не было трудно. Легче, чем пилотировать астроморф, и куда легче, чем стоять лицом к лицу с актором. Пять бронированных фигур вынырнули в реакторную зону, скользя по слившимся в толстые тросы несущим конструкциям, и пары секунд движения хватило на то, чтобы окинуть взглядом исполинскую полость, выплавленную в недрах Ауры. Не меньше двух километров в поперечнике, округлая, полутёмная - а в центре, как яйцо в паутине, тусклое тело реактора - километровая сфера, подвешенная в бесчисленных нитях своего кокона и зафиксированная массивными опорами-амортизаторами, каждая - размером в пол-астроморфа.

   Там, на поверхности этой сферы, что-то сверкало. Неисчислимые рои светящихся точек кружили в величественном танце, бросая тень своего сияния на рой поменьше - аварийных морфов, чьи белесые корпуса почти скрывали происходящее. Морфы, как единый организм, двигались идеально ровными кольцами: летающие, шевеля фенестронами, висели почти над головами нарушителей, ползающие - окружали их позиции на поверхности самого реактора. Время от времени вспыхивал яркий свет, и очередной морф вываливался из строя, падая в пропасть или повисая на тросах. Перед экзекуторами, скользящими над пустотой, строй расступился, образовал мобильную стену позади их противников, и стал виден масштаб повреждений.