- Ложь! День за днём нас кормят ложью, вырабатывая безусловный рефлекс: по сигналу хозяина - беги в убежище! Нас не нужно загонять в тюрьмы и лагеря, мы сами, по доброй воле, прыгаем под землю, едва только Экипаж постоянной готовности захочет нажать тревожную кнопку!

   - Но там Чужие!

   - Кто вам это сказал? ЭПГ? Неужели вы отказались от права на самостоятельный анализ поступающей информации? Откуда Чужие внутри Биома? Ни один из нас понятия не имеет, что там сейчас происходит, потому что вся техносфера под контролем коммандеров. Мы не знаем ни о чём, что в любой момент времени творится за пределами Ауры, и ни о чём, что творится внутри Биома во время тревог. Чужие, которые внезапно атаковали! Чужие, которые внезапно проникли внутрь! Чужие, на которых можно списать всё, любые действие, любое нарушение наших прав, любое безумие!

   - Единственное безумие здесь - твоя проповедь!

   Оратор замолчал. По коридору, который выходил на площадку, занятую толпой, подходила новая группа людей. В одежде тёмно-зелёных оттенков, с импровизированными, но оттого не менее функциональными щитами в руках, они буквально продавили крайние ряды и выкатились на открытое место, образовав что-то вроде изогнутого наружу строя. Со щитов на толпу смотрели регалии Корпуса Экзекуторов - меч и звезда.

   - Граждане!

   Из рядов новоприбывших выбрался низкорослый, но массивный мужчина. Короткие волосы украшал странный головной убор с козырьком.

   - Не поддавайтесь на провокации! Единственная задача этого сборища - вывести вас на поверхность и подвергнуть опасности, чтобы амбициозные политики из Гражданского совета смогли продемонстрировать Экипажу постоянной готовности свою власть.

   Из лагеря оппонентов раздался свист.

   - Шавки ЭПГ!

   - Ряженые!

   - Не хотите свободы - не мешайте другим её добывать!

   Свою ноту в общий гвалт попытались добавить и динамики общей связи:

   - Граждане! Говорит администратор убежища. Сохраняйте присутствие духа, соблюдайте бытовую дисциплину и общественный порядок. Прошу всех разойтись по своим жилым отсекам и не препятствовать нормальной жизнедеятельности нашего сегмента общества. Все, кто испытывает симптомы стрессового состояния, могут получить помощь у медицинских станций.

   Голос бессильно умолк. Периферия толпы поредела, но ядра обеих противоборствующих групп и не думали расходиться, а из отсеков начали прибывать те, кого объявление лишь подвигло своими глазами увидеть, что происходит. Аварийная изоляция отсеков убежища оказалась невозможна: в коридорах толпилось слишком много людей, а исполняющий обязанности администратора врач не решился прибегнуть к процедуре принудительного разграничения. Обстановка накалялась.

   - Единственная задача ЭПГ - получить всю полноту гражданской власти!

   - Ложь!

   - Граждане, сохраняйте спокойствие!

   - Гражданский совет не желает, чтобы мы достигли Мечты, поскольку это означает его автоматический роспуск!

   - А кто спросил у нас, чего мы хотим достичь? Кто навязал нам свою Мечту?!

   Слова вылетели, обращая шум в тишину.

   - Именно так! - продолжил наступление первый оратор. Вокруг него сплотилась тесная группа молчаливых людей, одними взглядами расчистившая окружающее пространство. - Мы привыкли, что существует некая цель, не подлежащая обсуждению. Но кто её выбрал? Кто дал нам эту цель? Кто цинично назвал её "Мечтой", не заботясь о желаниях и чувствах всех поколений, обречённых следовать чужой воле? И теперь, когда у нас наконец-то появилась возможность выбора, неужто мы опять должны подчиниться? А ведь ЭПГ уже распространил программу колонизации так, словно это вопрос решённый! Каждому назначено место!

   Толпа волновалась всё сильнее. Её били приступы короткой дрожи, то там, то здесь возникали внезапные завихрения, когда люди, не в силах держать себя в руках, начинали спонтанно двигаться, вынуждая двигаться всех, кто стоял рядом, плечом к плечу. Откровенные слова ломали многовековой барьер, так прочно вошедший в сознание каждого, что его преодоление становилось едва ли не откровением: для кого-то - божественным, а для кого-то - и дьявольским.

   - Иными словами, - почти проревел предводитель "Щитоносцев", - нам предлагают отказаться от всех наших идеалов, навечно запереться в скорлупе Ауры и превратиться в животных, озабоченных своим драгоценным комфортом! И это - назвать свободой?!

   Между противостоящими группами не осталось уже никого. Те, кто не примкнул ни к одной из сторон, спешили убраться из насыщенного яростью и гневом промежутка.

   - Мы никого не заставляем, и в этом - наше отличие. Наша группа поднимется на поверхность и своими глазами увидит всё, что там происходит.

   - Нет.

   - Нет?.. Я не ослышался? Кто-то из присутствующих здесь граждан собирается нам помешать?

   Первая растерянность стремительно перерастала в угрозу.

   - Любой человек на поверхности вынудит коммандеров в первую очередь заботиться о его жизни.

   - Что с того? Это их прямая обязанность.

   - Там идёт бой. Они уже выполняют свою обязанность.

   - Освободите проход.

   Оратор сделал шаг - и сторонники шагнули за ним. Кто-то сдавленно вскрикнул. Лидер шагнул снова - уже решительней - и строй "Щитоносцев" рефлекторно дрогнул, подаваясь назад. Воля борола в них безусловный рефлекс - никогда не препятствовать свободе другого человека. Никогда не начинать конфликт. Никогда не заступать чужой путь.

   - Дайте нам пройти!

   - Glorya!

   Ещё один шаг.

   - Glorya! - подхватили новые голоса, и клич общности сломал колебания личностей. "Щитоносцы" больше не поддавались.

   - Glorya! Glorya! Glorya!

   - Аура и свобода!

   - Что вы делаете?! Перестаньте, это ужасно!

   Женский голос потонул в новых выкриках. Расстояние сократилось до метра.

   До полуметра.

   Истаяло.

   Две живых волны столкнулись - сперва просто напирая друг на друга, сверкая глазами, потом покрасневшие от напряжения лица сошлись совсем близко - и рефлексы куда более старые, чем вся Аура, вырвались на свободу. Сжатые кулаки помнили о прошлом лучше своих хозяев.

   И когда взлетел уже первый девичий визг, когда голоса людей вместо членораздельных слов стали рождать рычание, система вентиляции выплюнула бесцветный газ. Словно в замедленной съёмке, валились друг на друга старые друзья и новые враги. Вслед за ними падали в беспросветный сон и все прочие обитатели убежища 48.

   ***

   - Критическая ситуация. Текущий параметрический базис не имеет маршрутов положительного развития. Рекомендуется расширить параметрический базис либо изменить целевые условия.

   - Виндик!

   - Сколько?

   - Одна минута. Думай.

   - Аура! Предупреждение о кратковременном отключении гравитации.

   - Слушаюсь, актор.

   - Кинан!

   - Я вся твоя.

   - Бросай оставшиеся силы в атаку. Пусть продержатся столько, сколько смогут. Потери значения не имеют.

   - Уже исполняю.

   Девять расплывчатых чёрных теней дёргаными рывками приближались к границе Регианы, оставляя позади себя полосу обожжённой земли. Размолотые в щепки деревья, воронки и пожары отмечали их путь. Небеса разродились внеплановым дождём, прибивая дым и вредные выбросы, где-то позади ворочались огромные комбайны - собирали фрагменты чужеродной материи, часть которой всё ещё шевелилась, будто живая.

   Наверху крутили карусель уцелевшие штурмовые машины, то и дело выплёвывая очередную порцию огня и металла, за первой линией домов - изуродованных и почерневших - прятались тяжёлые наземные танки. Их осталось совсем немного, но теперь, избавленные новым приказом от инстинкта самосохранения, покрытые панцирями чудовища продемонстрировали всю свою огневую мощь.

   Сразу в нескольких местах рухнули стены. В тот же миг провалы выдохнули настоящий огненный шторм. Вычерпывая до дна конденсаторы, опустошая боекомплект, танки обрушили на подступающую шеренгу Чужих всё, чем снабдило их изобретательное человечество. Залп слизнул ещё трёх врагов, которым не посчастливилось попасть под перекрёстный огонь - прежде чем ответный удар вывел из строя последнюю линию обороны.