- Римм, а ты хочешь самолёт? - сказали до боли знакомым голосом у него в голове.

   Губы сами собой сложились в кривую улыбку. Что же это - стал примерять чужие мечты на себя? Эон Ли. Странная девушка, идущая по жизни неровным зигзагом в попытках отыскать свою тропку. Те дни, когда они могли разговаривать друг с другом, превратились в горькую и лживую сказку, но воспоминания никуда не исчезли - они живут, не желая растворяться в череде дней.

   - Нет. То есть я не знаю, понравится мне на нём летать, или нет.

   Ответь он тогда что-то иное - изменилось бы будущее? Смогли бы они быть вместе? Вряд ли. Он не такой. Вместо самостоятельного поиска - подчинение чужой воле. Вместо честного "не знаю" - удобный чужой ответ. Три коммандера, словно передавая его по цепочке, подсказывали правильные слова, помогая устоять на своих ногах. Что же сделал он сам? Что ты совершил исключительно своей волей, Римм Винтерблайт?

   Ответ не заставил себя ждать.

   Ничего.

   Не так уж это и плохо - уметь понять, что ты исполняешь чужие планы и принять такую ситуацию, как нормальную. Они все - все три миллиона - исполняют чужие планы, осознанно или нет. Можно устроить маленький детский бунт, можно всю жизнь искать запах мнимой свободы, но каток долга, возложенного создателями, даже не вздрогнет, вминая эти глупые поползновения в прах. Правильный путь. Единственно верный, сулящий исполнение всех желаний - вложить свои маленькие силы в общий вектор, довести начатое до логического конца. И тогда, если уцелеешь - взойдут плоды.

   Над головой продолжали сжиматься тёмные фронта туч. Ветер набрал силу, разогнал остатки тумана и катился сквозь Экопарк победной волной, скрипя ветвями деревьев. Попрятались по гнёздам и норам зайцы, белки, лисицы и прочие лесные зверьки. Среди облетающей листвы и чёрных стволов стало одиноко и мрачно, словно в молчаливом заколдованном царстве.

   - А вот и нечистая сила, - рассмеялся Римм, запрокидывая лицо навстречу первым каплям дождя.

   Там, в серой круговерти, наливался алым огромный незамкнутый треугольник. Тоскливый вой сирен разнёсся над миром.

   ***

   - Регистрирую выброс энергии в районе Биома, координаты 2.111/2.901. Наблюдаемые эффекты: спонтанная эмиссия заряженных частиц, гамма-излучения, теплового излучения. Уровень эмиссии ниже критического уровня безопасности.

   - Развёртка!

   - Косвенная регистрация аномальных колебаний энергетических уровней вакуума. Локализация невозможна. Подавление невозможно. Предполагаемый максимальный уровень колебаний - до 1.3х10²¹ джоулей. Предполагаемый проективный выход энергии не установлен.

   - Началось.

   - Кажется, в нас снова тычут палочкой? Если немножко этих джоулей просочится в реальность, потыкивание будет на редкость успешным. Как факел в муравейнике.

   - Куда хуже. Впрочем, у нас нет надёжной физической модели, объясняющей принципы таких игр. Пока энергия плещется в виде виртуальных волн, и её не так просто...

   - Внимание! Проективный выход энергии повышается! Регистрирую гравитационную аномалию. Регистрирую выброс тепла на уровне 2.8х10¹² джоулей. Регистрирую процессы...

   - Кинан, командование на тебе.

   - Слушаюсь.

   ***

   Над равниной прогремел гром. Бегущая к центру невидимого круга ударная волна распластала траву по земле, а в следующий миг в воздухе повис матовый чёрный шар. Почва под ним испарилась, образовав многометровую воронку, а сам шар, повисев немного, рухнул в неё, распадаясь на дольки, словно огромный чёрный мандарин. Выброс тепла сжёг всё живое на сотни метров вокруг, оплавил почву и выпустил на волю десятки огненных вихрей, заставив их танцевать вдоль фронта, на котором холодный атмосферный воздух столкнулся с горячим дыханием нечеловеческих технологий.

   Из сегментов шара чёрной порослью поднялись изломанные контуры десантных машин. Распрямились, мгновение помедлив, и ринулись вглубь Биома, на бегу образуя неровную цепь.

   ***

   По сигналу тревоги личный состав обязан:

   1. Получить экстренный приказ и ознакомиться с его содержанием.

   2. Немедленно направиться к ближайшему узлу особой транспортной системы и воспользоваться им для прибытия к месту несения службы.

   3. По прибытии к месту несения службы получить боевой приказ и приступить к его исполнению.

   Памятка, которой Римм однажды пренебрёг, вставала перед глазами без всяких напоминаний от личной инфосферы. Пока он отталкивался ногами от влажной земли, силясь обогнать ветер, пока трясся в транспортной кабине, стартовавшей с предельным для систем безопасности ускорением, пока шарил взглядом по растущей, как дрожжевая культура, колонне экзекуторов - в голове крутились одни и те же простые мысли. Успеть. Получить задачу. Приступить к исполнению. Даже неискоренимый страх смерти куда-то делся, оставив вместо себя приятеля - страх провалить задание.

   В тактическом центре, окружённый товарищами и подчинёнными, Римм окончательно успокоился. Если их не гонят к полётной палубе - время терпит. Кризис, чем бы он ни был вызван, ещё не перешёл в активную стадию.

   ***

   - Внимание! Нарушена целостность Биома! Внимание! Нарушена целостность Биома! Всем гражданским лицам немедленно укрыться в убежищах!

   - Количество сопровождаемых целей: двадцать шесть. Средняя скорость группы - тридцать километров в час. Направление движения - Город. Вероятность перехвата - стабильная.

   - Наряд сил: БГ-14, БГ-15, УГ-4, УГ-5 - основной. БГ-16, БГ-23, УГ-8, УГ-9, УГ-11 - вторичный. Сводная бригада, код "Булава" - оперативный резерв. ИГ-1, ИГ-2 - стратегический резерв. Второй и третьей эскадрам Корпуса экзекуторов - немедленный старт!

   - Говорит Штраубе. Массовый акт саботажа со стороны "Свободной Ауры" в секторе 22-18 района Региана. На границе Города остаются девяносто четыре человека, игнорирующие приказ об эвакуации.

   - Убрать. Любой ценой.

   Астрокоммандер с ненавистью перераспределяла структуру находящихся в её распоряжении войск. Россыпь зелёных точек занозой вонзилась в зону развёртывания, заставляя плавающие в её личном информационном пространстве вероятностные графики пылать багровыми линиями несовпадений.

   - Штраубе!

   - Слушаю.

   - Я разворачиваю на границе Регианы резервную бригаду. Через восемь минут там должно быть пусто, иначе весь план покатится в бездну. Передаю Корпусу полномочия в соответствии с догмами военного времени. Исполнять.

   ***

   "Кокон" принял человека в своё мягкое нутро и тьма тут же сменилась широким диапазоном искусственных чувств. Транспортный механизм подхватывал облачённых в мобильные оболочки экзекуторов, набивая ими, словно обоймы, десантные автоплатформы. Толчок - лапы скоростного погрузчика хватают машину, как паук жертву. Толчок - вбивают её на готовые к приёму фиксаторы. Толчок - броня сжата и закреплена в индивидуальной ячейке.

   Римм, уже подвешенный на своё место и закрытый прозрачным обтекателем, наблюдал, как стремительно, в считанные десятки секунд, погрузчики расхватали полсотни его подчинённых, подготовив эскадру к выбросу. Первому настоящему выбросу, и неважно, что всего лишь в Биом - там, в Биоме, высадились Чужие, а значит - территория в одночасье стала враждебной.

   - Готовность, - скрипнул в ушах голос Штраубе.

   Все значки личного состава в информационном поле Римма горели зелёным цветом.

   - Готовность подтверждаю, - отозвался он в тон наставнику. - Первая эскадра к выбросу готова.

   - Старт, - сказал Штраубе и отключился.

   Внутренности брони плотно обхватили свою хрупкую ношу, и в следующий момент ускорение попыталось превратить Римма в раздавленный кусок мяса. Одна за другой пять автоплатформ, выброшенные электромагнитными катапультами, промчались по направляющим и вырвались на волю, под осенние небеса Биома. Не было нужды даже поворачивать голову: послушный воле хозяина "Кокон", подключившись к системам наблюдения своего транспорта, показал исполинскую стену, медленно тающую под покрывалом голографической иллюзии.