Огромные белые стрелы выплывали из своих отсеков одна за другой, выстраивалась эскадренная информационная сеть, включались маневровые двигатели - стая астроморфов, оставляя за собой шлейф перегретого водорода, разворачивалась в боевое построение, состоящее из трёх сотен машин. На данном этапе от пилотов не требовалось никаких действий - они выступали праздными наблюдателями при операциях, которые с куда большей эффективностью могли проделать искусственные интеллекты их кораблей. И всё же оставаться безучастным не получалось. В отличие от человеческого тела, обладающего только скудным набором рефлексов, новое тело Римма было куда самостоятельнее, а потому незримое присутствие второго "хозяина" ощущалось остро и непрерывно. Ненавязчивые решения, принимаемые кораблём, внедрялись в поток сознания, требуя признать их своими - обоюдный симбиоз предусматривал не только контроль человека над машиной, но и право машины воздействовать на человека, исправлять его ошибки и принимать решения, слишком мелкие или сложные для органического разума. Через какое-то время и к этому удалось адаптироваться: совершаемые астроморфом манёвры уподобились обычной ходьбе, при которой разум вовсе не обращает внимания на переставляемые ноги, а прочие процессы угасли, не отвлекая и не маяча перед фокусом сознания. Пришла странная лёгкость - мысли текли свободно, не цепляясь за сглаженные погружением недостатки биологической оболочки, исчезли напряжение, чувство времени и тревога.

   На расстоянии нескольких тысяч километров от базы флот, построившийся в исполинскую ячеистую структуру, включил маршевые двигатели и начал разгон. К этому времени скорость Ауры снизилась почти до тысячи километров в секунду и продолжала падать, съедаемая плазменными факелами тормозных двигателей, но по-прежнему оставалась слишком большой для того, чтобы астроморфы могли совершать хоть сколько-нибудь активные манёвры - полётное задание предполагало простейшие эволюции, а план операции заключался в единомоментном выходе боевого построения на дистанцию эффективного огня, нанесении удара и последующем возвращении на курс Ауры параллельно с медленным торможением. Римм, уже знакомый с теорией космического боя, понимал, что симуляция задаёт совершенно самоубийственные условия битвы. Огромная скорость сближения предполагала, что противник практически с самого начала будет знать положение каждого корабля флота в пространстве в каждый момент времени, и единственная надежда атакующих состояла в том, что шунты ликвидируют выведенные на встречные курсы ракеты до того, как те окажутся вне секторов обстрела. В теории вооружение астроморфов было способно справиться с подобной задачей - но теория, не проверенная практикой, стоит не очень много. "Столетие" занимает практически всю носовую часть корабля, его курсовые углы наведения невелики, время перехвата ничтожно мало, и если неведомый враг выведет ракеты на траектории, пересекающиеся с курсом флота под достаточно большими углами... Человечество не располагало ракетами, способными на такой манёвр в заданных условиях, но вселенная вряд ли ограничивается человеком. Римм внутренне поёжился - неощутимое, но не переставшее быть реальным биологическое тело ответило на раздумья о смерти порцией адреналина. Смерть в подобном бою оказалась бы моментальной и очень яркой.

   Противник приближался компактной группой - 211 крупных объектов, образующих радиально-лучевую структуру, похожую на огромную паутину диаметром полторы тысячи километров. Это оказалось единственным послаблением сценария: флоты сходились практически в лоб, давая экзекуторам существенные шансы на победу. Имея куда более низкую скорость, а значит - преимущество в манёвре, враг, тем не менее, не пытался охватить силы людей с условных флангов, вынуждая вместо "Столетия" использовать ракеты и бортовые оборонительные системы. Впрочем, подумалось Римму, виртуальному вражескому флотоводцу известно о вооружении астроморфов ничуть не больше, чем экзекуторам - о нём самом, он может не знать о пространственных шунтах, а может - напротив, полагаться на собственные аналоги "главного калибра", рассчитывая расстрелять лишённые манёвра корабли чужаков массированным огнём.

   Поток тревожных мыслей прервался сигналом оповещения. Флот покидал ближнюю зону Ауры и разворачивал собственное сенсорное поле. Впились в пространство, заглянули на миллионы километров вдаль автоматические телескопы и мультидиапазонные сенсорные массивы, радары и лазерные системы слежения. Вселенная вокруг Римма словно раздвинулась, пустота осветилась, и он почувствовал что-то, близкое к эйфории - мощное тело астроморфа парило в пространстве, глядя во все стороны сотнями совершенных глаз, и космос перестал быть чёрной бездной, засветился и засиял, обернулся родной стихией, наполненной солнечными ветрами, ласковыми, пробирающими касаниями гравитационных полей и чувством близости к парящим рядом товарищам. В этом бесконечном, блистающем мире он был дома, был его дитём и его повелителем, несущимся вперёд на хвосте раскалённой плазмы. Отодвинулись все заботы, пропали воспоминания, восторг и свобода наполняли душу, даруя неведомые прежде чувства, немыслимые, многообразные и волшебные. Сама мысль о том, что всего этого могло не произойти, что он навеки остался бы пленником сперва Ауры, а потом и незнакомой планеты, казалась теперь кощунственной, ужасала чернотой безысходности. Он летел!

   Что-то острое и холодное кольнуло спереди его совершенное тело. Это что-то было не опасно само по себе, но таило обещание настоящей, смертельной угрозы. Укол мгновенно оказался идентифицированным. Радиоизлучение. Частота, мощность, источник сигнала... Их флот прощупывали, и в сознании пронеслась мгновенная злость на чужаков, посмевших выдернуть его личность из райского блаженства. Уколы снова повторились, сильнее, больше и чаще - обе стороны начали активно исследовать друг друга, считывать мельчайшие параметры излучений, размеров, курса, пока ощущение вражеских прикосновений не отодвинулось на второй план, превратившись в слабый и ненавязчивый, но непрерывно присутствующий на грани восприятия фон.

   Почти за 10000 секунд до выхода на дистанцию огня противник начал ставить помехи средствам обнаружения флота, непрерывно облучая его модулированными лазерными импульсами и радиопередачами, имитирующими режимы работы человеческой техники. Боевая сеть разнесённых на несколько тысяч километров кораблей успешно парировала угрозу, отстраиваясь от помех, меняя частоты и пользуясь своим положением в пространстве для мгновенного изменения конфигурации сенсорного поля, ответная реакция на которое неизменно запаздывала. Командующий флотом Вергоффен, в свою очередь, отдал приказ о применении активных контрмер - это стало первым действием, предпринятым непосредственно человеком за всё время операции.

   Через несколько минут "обмена любезностями" включилась боевая тревога.

   - Внимание! Зафиксированы тепловые выбросы, идентифицированные как открытие огня. Полная боевая готовность!

   Голос продублировал то, что уже почувствовал сам Римм: острые всплески далеко впереди, где расплывалась клякса вражеского флота. Отдача отсроченного удара.

   Почти сразу в голове раздался напряжённый голос Вергоффена, который совместно с боевым интеллектом флота парировал возникающую угрозу:

   - Говорит Арфа-1. Противник начал манёвр охвата. Согласно текущему прогнозу, три группы из восемнадцати, тринадцати и девятнадцати объектов выходят за пределы зоны поражения пространственных шунтов при всех вариантах развития боя. Перераспределяю конфигурацию флота, перераспределяю огневое задание. Подтвердить принятие.

   - ИАП-18 - принято!

   - ИАП-19 - принято!

   - ИАП-20 - принято!

   - ИАП...

   Пока шла стандартная перекличка, боевая сеть идентифицировала применённое против неё оружие: малоразмерные объекты, предположительно - снаряды, предположительно - выпущенные из электромагнитных ускорителей массы. Было обнаружено уже более трёхсот и непрерывно появлялись всё новые. На числе 633 оповещения прекратились - по видимому, каждый корабль противника дал залп из трёх выстрелов, причём огонь вёлся несинхронно, чтобы затруднить работу средствам перехвата.