- Это "Яркость", тяжёлая интеллектуальная адаптивная платформа космического класса. Астроморф. Ваше основное оружие. Его предназначение - дальняя оборона Ауры, для чего каждая единица оборудована комплексом вооружения, который позволяет уничтожить почти любой материальный объект на дистанции до двух тысяч километров. Основной элемент означенного комплекса - устройство искажения метрики пространства 11М "Столетие". Попросту - пространственный шунт. Принцип работы - локальное изменение метрики пространства в канале выстрела, что приводит к разрушению атомарной структуры вещества в зоне действия и последующему субатомному взрыву. Вот этой штукой вы и будете управлять.

   - В одиночку?.. - не выдержал кто-то.

   - Ну не толпой же! Разумеется, в штатных условиях у вас будет непрерывное взаимодействие с Аурой и друг с другом, так что космическое одиночество никому не грозит. Но на всякий случай мы потренируемся и в одиночных действиях... Чтобы не было внезапных испугов, истерик и прочих неприятных реакций. Главное, что вы должны запомнить - ИАП не автономная единица, как таковая. Это составная часть Ауры, инструмент, расширяющий её возможности и пределы. Вы будете на краю, но вы никогда не будете одни, это я могу обещать.

   - Товарищ наставник, не такие уж мы тепличные дети, чтобы нас утешать!

   - Овощи вы, а не дети, - добродушно буркнул Штраубе. - До детей вам ещё расти и расти, но мы постараемся миновать этот этап как можно скорее.

   ***

   - Результаты наблюдений?

   - Неопределённые.

   - А точнее?

   - Вероятность ненулевая.

   - Кинан, не томи.

   - Мог бы и сам посмотреть.

   - Ты же знаешь, я люблю твой голос. Будь хорошим астрокоммандером.

   - Я и без того лучшая.

   - И единственная.

   Стремительно, словно две летящие тени, шли они по огромной галерее, окружающей шар пустоты - непрерывно уточняемую карту системы Мечты. Раз за разом, круг за кругом - актор и астрокоммандер, повелитель и воин. В центре шара горел яркий огонёк - звезда класса G5V, цель, указанная давно почившими предками.

   - Следы техногенной активности, - нарушила затянувшееся молчание черноволосая дева. - Вероятность ошибки всё ещё очень велика, но тенденция, выявленная по мере накопления массива данных - однозначна. Степень положительной интерпретации непрерывно растёт.

   - Вот как. Худшие опасения... За что ты так с нами, жизнь?

   - Спроси у Гвин. Жизнь - по её части.

   - Не издевайся, и без того тяжело. Чувствую, окажешься ты права, Чёрный меч.

   - Не называй меня так!

   - Прости, прости. Настроение портится, память наружу лезет. А характер этих сигналов о чём-нибудь говорит?

   - Слишком слабые и фрагментированные для развитой планетарной цивилизации.

   - А для пере... развитой?

   - От предыдущих ступеней осталось бы слишком много следов. Разве что они пошли по другому пути, не создавая всеобъемлющей техносферы ни на одном из этапов.

   - Это обнадёживает. Немного.

   Он остановился, опёршись об ограждение вокруг шара.

   - Зонд.

   - "Льдистый ультрамарин"?

   - А не слишком?

   - В самый раз. Мы и без того сверкаем, как карнавал. Тяжёлый протокол ситуацию уже не ухудшит.

   - Хорошо. Начинай подготовку.

   - Слушаюсь.

   Она встряхнулась, встав рядом с актором.

   - Виндик, ты совершенно уверен в своих действиях?

   - Я вполне себя контролирую, если ты об этом. Что до уверенности... Хочешь побывать в моей шкуре?

   - Щедрое предложение. Слишком щедрое для меня.

   - То-то же. Как продвигаются дела с нашими детьми?

   - С нашей армией, ты хотел сказать?

   - Да, именно. С экзекуторами.

   - Заявки подали более восьми тысяч добровольцев. После прохождения серии фильтров к обучению приступили 5982 человека. К сожалению, военное направление выбрали только четыреста человек. 404, если совсем уж точно. Этого хватит для формирования полноценной космической группировки, но резервы будут минимальны, а о десантных операциях и силах поддержания внутреннего порядка и речи не идёт. Все остальные направлены в техперсонал и поддержку боевых интеллектов. Базовая боевая подготовка с ними тоже проводится, но только на крайний случай.

   - И когда эти войска достигнут хотя бы первой готовности?

   - Думаю, месяца через три. Хотя четыре было бы лучше. Точнее спрогнозировать сложно, а уж как они себя поведут в боевых условиях...

   - Я уже обеспокоился этой проблемой.

   Кинан покосилась на актора.

   - А я уже сочувствую тем, кого затронет твоя обеспокоенность. Флот проходит расконсервацию строго по графику, будет готов к применению в беспилотном варианте через восемьдесят часов. На этом всё.

   - Спасибо. Чем займёшься теперь?

   - Всё тем же. А что, у тебя появились ещё какие-то задачи для несчастной девушки?

   - Нет. Просто интересно, как ты проводишь время.

   - В работе, Виндик, в работе. Голова забита напрочь, но я даже рада. После стольких лет пустоты и стагнации настоящее дело - как наркотик. Кажется, даже кровь быстрее бежит. Приятно мне, чертовски приятно.

   - А как же страх?

   - А что - страх? Страх останется до самого конца, он как горы на горизонте - данность, с которой мало что можно сделать. Страх отдельно, а я - отдельно. К тому же, за всех нас боишься здесь ты.

   - Прямо как священник в старые времена. Молюсь за чужие души.

   - Ты, главное, искренне молись, не формально. "Деус Виндик, иже еси на летучей Ауре, да не сотрётся из протоколов имя твоё..."

   - ...и не введи меня во искушение, но избави от лукавого астрокоммандера...

   - Прогоняешь, значит?

   - Благословляю, дитя моё. Иди же и куй наш меч.

   ***

   Воскресное утро выдалась таким замечательным, каким не бывало давным-давно. Не в последнюю очередь на этой оценке сказалась возможность спать до десяти и отсутствие каких-либо занятий - старая истина о том, что отняв у человека нечто привычное, а потом вернув ему это, можно сотворить чудеса, являла себя во всей красе. В комнате никого не было: соседи, похоже, предпочитали сну более увлекательные занятия. Фальшивое солнце радостно улыбалось в фальшивом окне.

   Римм умылся и выбрался в коридор - весь в белом, пользуясь привилегией выходного дня. Блинчики с джемом призывали его в столовую, но чей-то звонкий голос из-за спины решительно перечеркнул все вкусные планы.

   - Эй, Римм! Guten morgen!

   Удивление наперегонки с внезапной радостью пронеслись в его голове, и, видимо, не удовлетворившись этим, выбрались на лицо, растянув его недоумённой улыбкой.

   - А ты что здесь делаешь?.. - невпопад произнёс он, уставившись на цветущую Эон Ли.

   - Полагаю, то же, что и ты, судя по синякам на твоей физиономии.

   Римм смутился: синяки он носил едва ли не с гордостью, раз за разом преодолевая страх перед спаррингом и физической болью. Получалось всё лучше, и в негласном списке бойцов он значился на третьем месте, проигрывая только вундеркинду Вергоффену да Истрану Кройцеру, настоящему силачу, известному ещё по университетским спортивным играм.

   - Так ты всё-таки поступила?

   Римм и сам не ожидал, что так обрадуется, лёгкая эйфория даже пугала его - чуть-чуть, как пугает высота того, кто неожиданно обрёл способность к полёту.

   - Эй, эй, тебе ничего не отшибли на тренировках? - поинтересовалась она участливо. - Такая наблюдательность не свойственна живым и здоровым людям! Я тут, понимаешь, в гости пришла, а ты, вместо радости от лицезрения моего прекрасного лика, допрос устроил.

   Эон Ли потыкала его пальцем в живот.

   - Видимо, с утра я плохо соображаю. Но я действительно рад тебя видеть.

   - И я тебя. Я потом всё-таки посмотрела новости, как ты и советовал. И решила - это моё. Теперь вот в группе А-3. Ты уже завтракал?