Странная лунная база в самом деле оказалась близко, потому что минут через десять лунолет приземлился, пополз по грунту, потом внезапно круглые окошки-иллюминаторы ярко осветились снаружи.

Теперь Ники хорошо видел за шлемами лица членов экипажа. Они оказались на удивление маленькими. На Ники смотрели и дружелюбно улыбались ребята десяти-двенадцати лет. Они помогли ему подняться и выбраться наружу. Ники спрыгнул на сильно освещенную площадку и осмотрелся. Лунолет находился в огромном помещении вроде ангара. Вокруг на членистых, будто паучьих, ногах стояло еще штук десять таких же лунолетов, одни побольше, другие поменьше. Из-за них выплыло еще несколько ребят — именно выплыло, потому что при слабом притяжении движения у них были плавные и медленные, как у водолазов под водой.

Ребята оттащили лунолет в сторону, поставив его в ряд с другими. Все это было похоже на игру. Хорошо, что за свою долгую и нелегкую жизнь Ники всякого навидался, а не то он решил бы, что все это ему снится.

Убрав лунолет, ребята с веселыми улыбками окружили мальчика. Хоть они и чужаки, но Ники они явно рады, не то, что болгары.

— Это остальные члены группы поиска, — сказал голос в шлемофоне.

— А теперь пошли спать!

Ники аж задохнулся от негодования. Как вам это нравится? Человек вернулся из космоса, может быть, спустя столетия, а этому только бы спать! Однако, ничего не говоря, он послушно поплелся вслед за группой.

Сначала они открыли какую-то металлическую дверь со множеством колесиков, с мягким уплотнением по краям. Потом тем же трудоемким способом дверь закрыли, прошли короткий коридор и вошли через другую такую же дверь в явно жилое помещение. В нем был воздух, потому что все вокруг стали поспешно снимать с себя шлемы и скафандры. Из тяжелых и неуклюжих костюмов вылезли худенькие мальчишки в разноцветных, плотно облегавших тело трикотажных костюмах. Особенно удивился Ники, когда из скафандра болгарина появился не огромный великан, а парень лет двадцати, худой и щуплый, ростом не выше его самого. Ники спокойно вышел бы на драку с ним, не боясь поражения.

— А ты не собираешься переодеваться? — спросил парень, увидев, что Ники снял только шлем.

Мальчик смутился — среди ребят, снявших скафандры, он увидел и коротко подстриженную девчонку.

— Я… у меня ничего нет внизу…

— Значит, под скафандром ты голый? И так ходишь на улице и дома?

— Парень удивился и принялся бесцеремонно ощупывать тонкий и эластичный пирранский скафандр. Ники с радостью тут же стал объяснять, как скафандр его греет и кормит, как в нем хорошо и удобно. Показал и трубочки в шлеме, достал из кармана запасные капсулы с едой, водой и воздухом, продемонстрировал фонарик, лучевое лезвие и газовый пистолет.

Парень смотрел на него с возрастающим уважением.

— Не забери я тебя из кратера лично, никогда бы не поверил, что такой скафандр может существовать, — сказал он наконец и обратился к ребятам на каком-то непонятном языке. Не то на русском, не то на английском. А потом снова повернулся к Ники:

— Чьего производства одежка?

— Такие скафандры делают на Пирре.

— Ну ладно, хватит! Слышали мы про другие цивилизации. Ты меня извини, но как ты себя чувствуешь? Здоров? Может, позвать врача?

— Я абсолютно здоров! — заверил его Ники.

Парень оглядел мальчика с насмешливой улыбкой.

— Так я и думал. Паренек ты явно здоровый. И ростом вышел. Ты явно не здешний. Вот только любишь играть в заблудившихся зайчиков. Пошли попьем чаю, у меня все равно весь сон пропал.

И парень направился к двери. Казалось, остальные только того и ждали: они подхватили земную одежду и портфель Ники, а сам он невесело поплелся вслед за соотечественником. Почему этот болгарин ему не верит? И скафандр он ему показал, который явно куда лучше ихних, и все остальное… На других планетах — и то лучше принимают жителей чужих миров… Неужели так трудно найти общий язык с соплеменниками, спустя каких-нибудь несколько столетий!

Ники забыл, что и раньше, на родной Земле, это ему не всегда удавалось. Да что тут говорить, каждый из вас знает, что иногда даже с собственными соседями — и то нелегко договориться.

3. Лунная база. Николай Буяновский превращается в деда Ники. Первый вздох о Нуми

Они вошли в помещение вроде столовой с голыми бетонными стенами, стерильно-чистое, холодное и неуютное. За высокой стеклянной перегородкой находилась кухня; там тоже было чисто и тоже бедновато. Как в старом туристском приюте где-нибудь в горах. Стриженая девчонка и один из ребят побежали ставить чай, а парень, который явно был здесь вожаком, присел к длинному столу.

— Если хочешь есть… — сказал он и указал Ники на стул рядом с собой. Ники стал уверять его, что есть ему ничуть не хочется; он и вправду голода не чувствовал — так волновался. Что это за база такая? Сами живут в далеком будущем, а все у них такое грубое и бедное. И кругом — одна ребятня. В самом ли деле они на Луне? Ники уже собрался задать этот вопрос, но тут в столовую влетела тоненькая и хрупкая девочка в кокетливом розовом трико и еще с порога спросила:

— А где белый зайчишка? Это ты?

Ники неловко встал, и девочка в изумлении осмотрела его, а потом подчеркнуто весело — она тоже очень смутилась — сказала:

— Смотри-ка, какого красивого парнишку я нашла! Ну, здравствуй!

Ники, покраснев до ушей, пожал тонкую руку. Он знал, что выглядит молодцом в красивом пирранском скафандре, и все-таки сконфузился.

— Это моя сестренка Села, — сказал парень, развеселившийся при виде их смущения. — Это ей ты должен сказать спасибо. Она дежурила в рубке связи и нашла тебя потому, что любит возиться с радиостанцией. Все ищет сигналы чужих цивилизаций. Так что с ней ты найдешь общий язык.

— Ты вечно подтруниваешь! Как видишь, польза от этого есть. Николай, ты, наверное, с Земли? Четырнадцать лет, а такой рослый!..

Ники подумал, что она наверняка слышала по радио, как он пускает петуха, и смутился еще больше. Он робко ответил:

— Вообще-то я с Земли, но сейчас прилетел не оттуда.

— Села, — сказал парень, — сдала дежурство, так ступай спать.

Ники думал, что девчонка огрызнется, но она сразу сникла.

— Брат, это жестоко! Все-таки я его нашла! Ну пожалуйста!

Брат уступил и предложил остальным ребятам тоже сесть к столу. Они рассматривали земной портфель Ники и его одежду и удивленно перешептывались. Тут подоспел и чай в огромном чайнике, от которого шел душистый пар. Каждый сам наливал себе чай в большие и на вид тяжеленные стаканы. Как известно, на Луне все легче, чем на Земле, и Ники неловко плеснул на себя горячей жидкостью. Ребята оживились.

— А ты, видать, и впрямь недавно на Луне, — заметил руководитель группы. — Когда прилетел?

— Только что, — ответил Ники. — Давайте я вам расскажу. Вы будете переводить?

Он спросил об этом потому, что не понимал языка, на котором говорили ребята, к тому же иные из них явно принадлежали к другой расе: у них были азиатские лица, бледно-смуглые, с раскосыми глазами. А двое были потомками негров. Парень усмехнулся:

— Буду. Если услышу что-нибудь полезное и поучительное.

Николая опять разобрала злость, но это лишь помогло ему собраться с мыслями. Он решил поведать о тех из своих приключений, рассказ о которых прозвучит убедительно для его аудитории. Переживания он решил вообще не описывать. Ники рассказал про Мало, про Нуми, вспомнил и дату отлета с Земли. Потом достал учебники и показал, в каком году они напечатаны.

Ребята с удивлением принялись рассматривать картинки и формулы. А когда Ники кончил свой рассказ, парень заметил:

— Слушай, Николай, ты не сердись, но поверить тебе трудно. Эти учебники ты мог где-нибудь достать. В земных библиотеках полно старинных книг. Верно, скафандр и приборы у тебя удивительные, но откуда нам знать, может, где-нибудь на Земле такие уже изобрели! Ты не сравнивай их с нашими. У нас на базе вся техника старая и примитивная, это сделано нарочно. Мы — база особого назначения. Ты согласен на проверку?