Учиха секунды три сверлил нечитаемым взглядом джоунина, не источая никаких эмоций, но тот лишь лыбился беспечным прищуром, всей позой изображая непринуждённость и довольство жизнью. В конечном итоге Саске это надоело и он, молча отвернувшись, спрыгнул с крыши.

  -Мммм... я не успел пожелать удачи, - пожаловался беловолосый, провожая тёмную фигуру Учихи взглядом.

  Я не ответил.

  Брюнет, тем временем, приземлился на стадион и неторопливо пошёл к экзаменатору, полностью игнорируя начавшийся ропот с трибун. Почти мгновенно с этим, со стороны балкона участников донеслось сдвоенное предвкушение боя. И если эмоции Гаары отдавали плохо скрытым безумием, то Шукаку очень "громко" радовался близкой свободе, или если быть совсем точным - шансу эту свободу получить. Меня даже в первый момент слегка оглушило, до этого однохвостый сидел очень уж тихо и незаметно, а тут такой резкий переход. Неприятно.

  -И всё-таки, Какаши-сан, что вы нашли в лесу?

  -Ничего, - скрывающий лицо шиноби встал рядом. - Мне показалась странной одна поляна, но... я ничего не нашёл.

  -Ясно, - не хочет говорить? Чтож, его право. - Ну я к нашим, - складываю руками печать и ожидающе гляжу на мужчину.

  -Иди, я буду чуть позже, - вновь улыбнулся глазом Какаши и перевёл взгляд на землю арены.

  -Хорошо...

  "Шуншин!"

  -Эй! Тебе тут не полигон! - возмутилась какая-то тётка с ближайшего ряда, на чьей одежде, мгновением позже, я заметил несколько листьев, явно принесённых Шуншином.

  -Прошу прощения, больше не буду.

  -Вечно вы шиноби ни о чём вокруг не думаете! - не остывала женщина, поправляя растрёпанные ветром волосы. - Ты вон какой лоб, а бедную девочку чуть не прибил, не стыдно?!

  -Да-да, каюсь, грешен, больше не буду, честно, - искренностью в моём голосе особо не пахло, да и глазами я уже выискивал своих.

  Возможно тётка с удовольствием бы ещё пообщалась - яркого негатива с её стороны я не чувствовал, но мои поиски подошли к концу и я быстренько ретировался, тем более, как минимум, две девушки меня уже заметили.

  Арена, Учиха Саске.

  Опалённая земля, покрытая чёрной, осыпающейся пеплом при малейшем прикосновении, травой, сухо хрустела под ногами. Зрители на трибунах возбуждённо гудели, а ветер сухо обдувал лицо, принося с собой лёгкий запах гари.

  Черноволосый парень не торопясь шёл вперёд настраиваясь на предстоящий бой. Месяц тренировок дал многое, но и противник у него был не простой - джинчурики, пусть и слабейшего из биджу, а значит любое затяжное противостояние заведомо обречено на провал. Закончить бой одним ударом тоже нельзя, Чидори без труда могло пробить защиту не ожидающего этого противника, но убийство сына Казекаге на глазах у сотен свидетелей точно не принесёт пользы ни Конохе, ни ему лично, к тому же...

  "Если я даже ровесника могу победить только лишь дешёвыми уловками, то мне никогда не догнать Итачи."

  Взгляд чёрных глаз впился в красноволосую фигуру стоящую в ложе участников. Даже без активации шарингана, Саске видел мелкую дрожь нетерпения пробегающую по телу джинчурики и маска ледяного безразличия на лице сына Казекаге была не в состоянии скрыть едва сдерживаемого напряжения и жажды убивать плескавшихся в его глазах.

  -Имя? - привлёк к себе внимание экзаменатор, с усмешкой глядя на подошедшего генина.

  -Учиха... - парень остановился и разорвав зрительный контакт с противником, перевёл тяжёлый взгляд на лицо жующего сенбон джоунина, - Саске.

  -Хе, ну ты хотя бы не заразился опозданиями Какаши... - рефери с улыбкой перекинул сенбон из правой стороны рта в левую и повернулся к к трибунам. - Гаара, спускайся.

  Красноволосый казалось не услышал, продолжая с маниакальным блесокм в глазах пялится на спокойно ожидающего Учиху. Но вот прошло несколько мгновений и он, не меняя выражения лица, отвернулся и медленно зашагал к лестнице.

  Время шло, Саске расслабленно ждал, привычно отсекая от сознания посторонний шум и прокручивая в памяти приёмы продемонстрированные Гаарой во время Второго этапа. Но вот, наконец, его противник показался в боковом переходе. Одного взгляда было достаточно чтобы понять - напряжение почти достигло своего пика и сын Казекаге находится на грани. А вот на грани чего...

  "Если бы он был обычным человеком, я бы сказал, что бой обещает быть лёгким - в таком состоянии невозможно адекватно и вовремя реагировать на действия противника, но он джинчурики, а значит его срыв, скорее всего, будет сопряжён с выплеском силы биджу. Сложная ситуация..."

  -Итак... - рефери сделал паузу дожидаясь пока боец из Песка подойдёт ближе, - приступаем, - скользнув взглядом по требунам, и последний раз окинув им противников, джоунин перекинул сенбон в другой уголок рта и поднял правую руку. - Начали!

  Едва поднятая рука упала вниз, объявляя бой, как из кувшина за спиной Гаары взметнулся поток песка. Рефлексы молодого Учихи сработали мгновенно, усилив мышцы ног чакрой и отбрасывая его из зоны поражения. Но тут произошло что-то странное - красноволосый шиноби Песка дёрнулся как от удара и схватился за голову.

  "Биджу? Так быстро? Больше похоже на провокацию. Но учитывая его состояние до начала боя..."

  Мысли пронеслись в голове брюнета за один короткий миг, а так как к чему-то подобному от взвинченного джинчурики он был готов, то уже начал действовать. Едва Гаара согнулся прижимая руки к голове, ему в лицо полетели несколько сюрекенов, не для того чтобы навредить, в эту возможность Саске совсем не верил, а лишь отвлечь внимание. Месяц тренировок не прошёл даром, конечно двигаться с той же скоростью что и Ли исключительно за счёт чистых мышечных усилий Учиха ещё не мог, но вот задействовав чакру уже его превосходил. А потому, пока сюрекены ещё только начинали лететь к цели, сам брюнет уже перемещался на ускорении за спину противнику.

  Цели они достигли практически одновременно. Острые куски металла врезались во вставшую на их пути стену песка и всего долю секунды спустя, кулак Саске устремился в затылок Гаары. Для верности, помимо физической силы, в удар было вложено немало чакры, пожалуй, бой против обычного генина или слабого чунина на этом бы и закончился, а ирьенинам пришлось бы лечить тяжелейшее сотрясение... если не собирать череп по кусочкам, вот только противник Учихи под понятие "обычный" не подходил никак.

  От мощнейшего удара в спину Гаару повело вперед и вниз, дезориентированный, он не смог удержаться на ногах и встретился лицом с землей, но детали столкновения Саске уже рассматривал, уклоняясь от песчаной волны, как и на втором этапе, песок реагировал на угрозу быстрее самого джинчурики. Атаку пришлось прекращать и рвать дистанцию, поскольку оставаться вблизи активной защиты Собаку было верным способом самоубийства.

  Тем временем, красноволосый поднялся на ноги, с его головы осыпался песок из поврежденной брони, а на лице застыл полубезумный оскал. Нинзя развел руки... сейчас.

  -Катон: Великий Огненный шар, - восьмой части резерва как не бывало, но жар и резкий всполох заставят Гаару рефлекторно прикрыть глаза, шаринган уловил начало движения и достроил его до логического конца. Пусть противник силен, но что его сила, если он не успевает реагировать? Воспользовавшись секундным замешательством Песчаного, Саске вновь ускорился, до предела напрягая связки и напитанная чакрой нога со всей мощью, подкрепленной весом генина впечаталась в грудь джинчурики, пусть песчаная броня вновь поглотила большую часть, но даже не особо сильный удар в диафрагму опасен. Видимо, противник считал также, поскольку на этот раз, дистанцию разорвал сам суновец и... окопался. Саске напряг шаринган и убедился - песчаный шар, возникший на том месте, куда отпрыгнул его визави, напитан и укреплен чакрой, причем, чем-то она отличалась от той, что была у Гаары в начале их скоротечной схватки, но вот чем, понять было сложно.