— О чём ты говоришь, Фид? Господи, да что происходит-то? Каким боком ты в это влез? Уинс тебя надоумил?..

Бедняга медленно осел на корточки, всё крепче, почти до боли сжимая в руках композитную рукоятку ускорителя. В голове всплывали догадки, одна другой страшнее, и всё это вертелось как адский калейдоскоп. Как будто мало было неприятностей. Во что же ты вляпался, братишка?..

— Ну, боюсь, объяснить я всё смогу лишь гораздо позже и в другой обстановке. А сейчас — просто выслушай совет. Во-первых — не слишком доверяй своим нынешним начальникам.

— Кому именно? Регионалам, «Кере»?..

— …А в особенности не стоит доверять Уинстону Келли, у него на тебя далеко идущие планы, ничего общего с отцовскими чувствами не имеющие. Я тебя пытался отговорить, братюнь, но, увы — сам видишь, что вышло.

— Это всё, что ты хотел сказать?

— Нет. Сейчас тебя встретит… Человек. Он попросит тебя об одной услуге, и, пойми меня, Ким — не стоит делать поспешных выводов. Я прошу — очень хорошо обдумай сказанное им, и вспомни события последних дней. Может быть, многое встанет на свои места. Я тебе зла не посоветую.

— Он говорит тоже самое.

— Уинс? Ты слишком плохо знаешь отца. Понимаешь… Пока ты будешь идти дальше тем путём, что уже выбрал, тебе светит лишь то, что ты уже получаешь. И Уинс, и люди, с которыми ты работаешь — опасные самодуры, считающие, что способны решить все возникающие проблемы одним единственно верным, фантастически удачным ходом, не продумывая всей партии.

— Хватит говорить загадками, Фид. Я ни хрена не понимаю из того, что ты пытаешься сообщить.

— Просто… Что ж, ладно. Я понимаю, что не смогу сейчас не только повлиять на твоё решение, но даже толково объяснить, с чем тебе придётся иметь дело. Но следуя тем же путём дальше, ты будешь замечать, как вокруг тебя пропадают люди.

— Это ты о Веллингтоне что ли? Или ком?.. — начал было Ким, но сеанс связи оборвался, и канал вновь заполонил «белый шум». И, словно эхом, откуда-то сзади донеслось — Будут исчезать люди, мистер Келли.

Муниципальщик тут же обернулся, вскинув рельсотрон в сторону голоса. От него словно веяло каким-то странным чувством, неопределённостью, от которой по спине забегали мурашки.

— Опустите оружие, девятнадцатый. Оно вам не поможет и не понадобится.

Появившись словно из ниоткуда, перед Кимом стояло существо неопределённого пола с сияющими в полутьме, янтарного цвета глазами и очень смуглой, темнее, чем у Нарии, кожей. Оно было одето в такой же, как у сотрудников самоуправления, белого цвета компрессионный жилет поверх лёгкого уника с короткими рукавами, а ещё сразу же бросались в глаза длинные прямоугольные серьги в аккуратных ушках. Выглядело оно довольно молодо, навскидку — не больше двадцати лет. Хотя, например, тот же Уинс смотрелся помоложе своего старшего сына…

— Так это ты… Вы… Человек, о котором говорил Фидель? — опустил Ким ускоритель, едва заметно подрагивавший в руке.

— Человек? Это не верно, однако не имеет значения в данном контексте. — Кивнуло существо, уверенно делая шаг вперёд. — Вы достаточно эффективно выполняли роль, отведённую для вас нынешними хозяевами, и, в свою очередь, сумели привлечь наше внимание в целом ряде не малозначимых эпизодов.

Муниципальщик отступил назад, постепенно осознавая, с кем, или, точнее, с чем ему предстоит вести диалог.

— Ты синтет, верно? Синтет «теневиков», переговорщица или что-то такое?..

Существо невозмутимо пожало плечами, приближаясь всё ближе, словно намереваясь в буквальном смысле прижать собеседника к стенке.

— Это лишь клише ваших хозяев и не более того. Я говорю с вами благодаря рекомендациям Фиделя. Он, как вы говорите, «замолвил словечко» на ваш счёт, и у нас есть достаточно веские основания, чтобы его выслушать. В настоящий момент, мы предлагаем вам взаимовыгодное сотрудничество.

— «Сотрудничество»? Ну-ну. Хотите, что б я для вас шпионил внутри регионального Совета, под носом «Керовцев»? Или, может, за самими «Керовцами»? А что ж вы можете предложить взамен? — с иронией хмыкнул Ким, догадываясь, в каком русле пройдёт этот разговор.

— Нет. Всё, что от вас требуется — продолжать выполнение предложенной хозяевами роли до определённого момента, после которого вам предлагается следовать нашим инструкциям.

— Каким таким «инструкциям»? Я извиняюсь, конечно, но агент-провокатор из меня никакущий.

Синтет отрицательно покачал головой.

— Для исполнения приведённых инструкций вам не требуется специальная подготовка или догрузка дополнительных ИНС-моделей. Всё, что мы просим — осуществить достаточно короткую цепочку несложных действий точно в надлежащее время.

— Если всё настолько просто, почему вы прибегаете к уговорам, а не к индоктринации? Для вас это, как посмотрю, не ново.

На этих словах, взгляд муниципальщика поймал ещё одну интересную деталь: к поясу «посредника» была подключена средних размеров коробочка, запечатанная в композитный футляр. Судя по исходившим от неё шнурам повышенной безопасности, это было устройство сверхсветовой связи — возможно, то самое, что посылало «незарегистрированный сигнал».

— Вы тянете время, господин Келли. Причина очевидна: следы индоктринации не составит труда обнаружить при первой же инспекции, в то время как для анализа вашей памяти специалистам «Керы» потребуется провести осмотр в полном объёме. Такие осмотры осуществляются с периодичностью, достаточной для выполнения ваших инструкций. Кроме того, от вас потребуется проявить аналитические способности, импровизацию. Медиатор же слепо следует предложенной ИНС-модели.

— «Инспекции, осмотры». - хмыкнул Ким, едва не касаясь спиной холодной, зеркальной стены. — А твоим, как ты говоришь, «хозяевам», не приходило в голову, что весь этот разговор уже прослушивается и записывается Департаментом? И, э-э… Девушка, будьте добры — не надо ко мне лезть впритык.

Синт замер на месте, не отводя жгущих, янтарных глаз. Взгляд этот был какой-то гипнотический, от него совершенно невозможно было оторваться.

— У меня нет «хозяев» в том смысле этого слова, который вы в него вкладываете. Тем не менее, я могу вас заверить: этот разговор ни «Керой», ни другими смежными инстанциями не регистрируется. Вас на данный момент здесь нет, и вы в этом месте никак не можете находиться.

Ким прошелся у стены взад-вперёд, всё ещё опасливо поглядывая на незваного гостя. Что с ним делать? Попробовать скрутить, чтобы извлечь элемент памяти? Ерунда, танк и то легче пальцем проколоть. Разрядить в него («неё»?) рельсотрон? Даже если выстрел выведет из строя синтета, а это ещё грейдером по воде писано, такой исход ровным счётом ничего не даст — всё равно что стрелять в телефонный аппарат. Одно муниципальщик знал точно: на предъявленные условия он ни под каким предлогом соглашаться не будет.

— Так что же во мне, простом служащем, заинтересовало такую махину? Я ведь непосредственно ни в каких особых операциях не замешан, давлением ни на какие местные «рычаги» не обладаю. Или же вы планируете вырыть яму отцу? — Ким старался выудить как можно больше информации.

— Сами по себе вы не имеете большого значения, однако выполняя предписанную роль в высокоорганизованном и комплексном плане, играете роль одного из многих связующих звеньев, выбив которое, можно значительно повлиять на ход выполнения всей предусмотренной работы. Существует такое античное стихотворение: «Не было гвоздя — подкова упала…»

— «..Не было подковы, лошадь захромала. Лошадь захромала, командир убит». Да-да, представьте себе, я его слышал. И я понимаю, к чему вы клоните.

— И каков же ваш окончательный ответ? Я извиняюсь, но мы ограничены во времени.

Ким собрался духом, подсознательно уже готовясь в случае чего открывать огонь.

— А как вы сами-то думаете?.. Нет, не по пути мне с вами — извиняйте. Я не знаю, чем вы заморочили мозги братцу, но я на эту удочку не клюну. И я видел, как вы «благодарите» тех людей, кто соглашается с вами «сотрудничать». И я не желаю закончить на столе у Сташевского, как информационный посредник Айс Веллингтон.