Однако спокойно уйти из долины нам не дали. Стоило добраться до прохода между скалами, как кто-то закричал

— Стойте!

Он бежал с другого края долины. Мы остановились.

— Это Орн. — первым опознал его Хорт.

— Чего он хочет? — спросил Странник, нетерпеливо поглядывая на дорогу. Дорога звала… неужели остальные этого не слышат?

— Сейчас узнаем.

Брат Хорта остановился. Отдышался. И ткнул в меня пальцем

— Вызываю тебя на бой.

— Что? — медленно развернулся к нему Тарриэль.

— Причина? — я тоже не понимала, чем вызвано столь неожиданное решение оборотня, хотя и подозревала, что это очередное последствие деятельности Ярового. Орн подтвердил мою догадку, вылив на моего покойного деда и Наставника хорошее такое ведро грязи, после чего я просто обязана была ввязаться в эту идиотскую драку. Даже несмотря на то, что никакого восторга у меня эта перспектива не вызывала. Долг, леший его побери…

— Вызов принят.

— Орн, ты с ума сошёл?!? — Хорт опомнился и встряхнул брата за плечи. — Она и так мертва!

— Ничего. Я это исправлю на время.

— Иди первым. — Усмехнулась я.

Орн подчинился. Никаких сомнений в том, что мы отправимся следом, у него не было. А зря. Ни один оборотень не нарушит данное раз слово и уж тем более не откажется от обещанного боя? Чушь. Я посмею.

— Идём отсюда.

— Ты серьёзно? — удивился Хорт.

— Абсолютно. Я призрак и имею полное право не выполнять обещаний.

— А как же оскорбление?

— А так же.

— Иф! — вдохновенно возмутился оборотень. — Ты же понимаешь, что вместо тебя придётся выйти на бой…

Ночь стала ещё темнее. По небу проскользнула огромная крылатая тень. Или мне просто показалось?

— Леший с вами, убью я твоего брата, раз тебе так хочется! — зарычала я, обнаружив себя под перекрестьем осуждающих взглядов. И потопала обратно в долину. Зачем вступать в этот никому не нужный бой? Я действительно знаю, что победа останется за мной… Не потому, что я такой великий воин (угу, ещё и скромный), просто… Замечательный подарок преподнесу вожаку — труп его сына. В благодарность за помощь. Но я не могу позволить им убить Тарриэля.

— Иф, а как ты вообще будешь с ним биться? — спросил Странник. Я ждала этого вопроса от Тарриэля, но он молча шагал рядом, глядя себе под ноги.

— В долине есть что-то вроде врат, ведущих за Грань. Дерево предков, рядом с которым границы частично стираются. — Тишина. Я вздохнула и пояснила. — Можно вернуться из-за Грани и даже во плоти, но лишь ради выполнения какой-то цели, важной для всей стаи. Или перейти в другой мир…

— А потом отправиться обратно?

— Да.

— Обратно? — со странной интонацией переспросил эльф.

— Иначе не получится. Душа не может существовать без тела. Долго и стабильно, по крайней мере.

— А что произойдёт, если ты проиграешь?

Леший. Я так надеялась, что никто не догадается об этом спросить. Но, возможно…

— Хорт, когда ты представишь Зарю стае?

— Не знаю.

— Думаю, с этим стоит поспешить.

— Ты так думаешь?

— Да. Иначе вашего ребёнка могут принять не слишком дружелюбно.

— Нашего… — Хорт остановился и с каким-то ужасом посмотрел на меня.

— Иф, ты не ответила. — Тихо и ровно напомнил Тарриэль.

— Что?

— Что произойдёт, если ты проиграешь?

— Вы беспрепятственно покинете долину.

— Прекрати. Ты поняла, о чём я говорю.

— Тебе не стоит знать ответ. — Я заглянула ему в глаза. — «Пожалуйста, не проси меня об этом».

— Я понял. — Склонил голову дивный.

«Как жаль, что нельзя коснуться его руки». Хорт догнал нас и пошёл первым. Странник покачал головой.

За разговором мы успели добраться до дерева. Причём как раз вовремя — От активно промывал мозги злобно сопящему сыну. Я наивно понадеялась, что на этом всё и закончится, в конце концов, слово вожака — закон, ослушаться его не посмеет даже самый нахальный оборотень. Зря надеялась. Вожак скинул рубашку и прижался лбом к дереву. Хорт, на которого за день и так свалилось немало, пошатнулся и прикрыл рот ладонью. Орн зарычал.

— Уходите. — Сказала я, подходя к дереву и вставая рядом с Отом. Магия всколыхнулась и жадно потянулась к нам. Вожак зашептал слова древнего заговора. Я не прислушивалась.

— А ты? — недоумевающее свёл брови Странник.

— Я не вернусь.

— Что!?! — на Тарриэля было страшно смотреть. К счастью, я уже уходила, окружающий мир постепенно растворялся в черноте. Сейчас мы перейдём… куда-то, где сможем сразиться, не нарушая законы мироздания. Дерево позволяет потребовать долг даже с тех, кто уже ушёл за Грань, обходя запрет — ведь мёртвые не должны возвращаться. В наш мир. А вот в любой другой, где не умирали, потому что и не жили, — запросто…

В последнее мгновение мне показалось, что в ткань заклинания вплелось что-то постороннее… но лишь на миг.

Дракон поднял голову, прислушиваясь к отзвукам магии. Сощурился… и удовлетворённо усмехнулся. На мир опускался вечер, ему отправляться в путь. Вообще-то, дракон ждал известий утром, но не учёл особенностей творимой магии и изрядно понервничал, прикидывая возможные причины неудачи (он недовольно покосился на оплавленную стену). Теперь же всё снова шло по плану. Нарушенная было комбинация начала выравниваться. Оставалось проследить, чтобы больше никто не вмешался в ход событий… и дождаться результатов. Сомнений у него не было — Гарр-он вообще не был склонен к бессмысленным терзаниям. Он выполз из пещеры, аккуратно прикрыл дверь, запечатывая её магическим замком. Расправил крылья… подпрыгнул на месте, и взлетел. В закатном небе чёрная крылатая тень понеслась на запад.

— Дракон! Над Даннором дракон!

— Лучников на стены! Вызвать магов! — Старый военачальник не собирался поддаваться панике. Дракон? Справятся и с драконом. Лишь бы император лично не полез на стену… городскую, конечно.

Раньше страже Даннора никогда не приходилось сталкиваться с подобной опасностью, но столица хорошо защищена. Стены, сложенные людьми и пришедшими на помощь гномами, пробить невозможно. Никому не удавалось, по крайней мере. Да ещё при строительстве искусные маги вплели в структуру стен и бастионов защитные заклятья, ничуть не ставшие слабее от времени. Защитников у города тоже было в достатке, маги из Университета уже спешили на стены…

Военачальник умело распределял людей и нелюдей, готовя город к обороне. Но нападать первыми запретил. Он хотел сохранить людей, и к тому же не был уверен, что знает, как надо действовать. «Возможно, стоит всё же оповестить императора… Нет! Рано» — военачальник мотнул головой и зашагал быстрее. Нельзя так рисковать.

Ощутив на себе его взгляд стражники начинали двигаться проворнее. Постепенно оборона организовывалась и (надо признать) происходило всё со спешкой, но без суеты. Это, как ни странно, возможно.

— Людвиг, просыпайся. Над городом дракон.

— Что? — император подпрыгнул и сел в постели. — Повтори!

— Над Даннором парит дракон. Стражники уже собираются на стенах. И маги. — Фет выглянул в окно. — Тоже там.

Людвиг натянул штаны и путался в рукавах рубашки. Вор уже успел одеться и теперь нетерпеливо поглядывал на друга.

— Это Гарр-он? — «Где же корона? Ага…» — император потряс сапог, и искомый артефакт выкатился на пол. «Вот она!».

— Не знаю. Отсюда ничего не видно.

— Идём.

— Я готов. — Фет предпочёл бы, чтобы Людвиг оставался в безопасном месте, но прекрасно понимал, что если дракон нападёт на город, его первой мишенью скорей всего станет именно дворец императора. Так что его покои вовсе не были сейчас самым надёжным укрытием.

Людвиг выбежал за дверь. «Если это Гарр-он, то почему он прилетел ночью? Почему он вообще прилетел? Правда, никто не знает, какого именно дракона „убивает“ чуть ли не каждое поколение моих предков, но всё равно…». Закончить мысль он не успел. Ибо вылетел во двор, воспользовавшись одним из потайных ходов, в несколько раз сокращающим путь. За спиной сопел Фет. Именно он разведал этот ход, как и многие другие. «Где же дракон?».