— Кстати, поздравляю. — Травница поставила в печь котелок, налив в него воды из ведра, выдернула из пучка, подвешенного на стене, несколько стебельков какой-то травы и начала мурлыкать песенку…

— С чем? — вяло поинтересовалась я, стараясь по запаху определить траву. Вроде бы, дикая мята. Вставать и проверять не хотелось.

— Со свадьбой, конечно.

Дикий грохот заставил меня подпрыгнуть. Хорт, не глядя на выпавшее из рук ведро, шагнул ко мне и хрипло спросил

— Что???

Вода из ведра беспрепятственно растеклась по полу.

— За кого? — с той же радостной интонацией спросил оборотень, делая ещё шаг.

Я опасливо отодвинулась к стенке, прикидывая пути к отступлению. Путей оказалось прискорбно мало — дверь, перед которой стояла Заря и окно справа, которое нравилось мне куда больше чем левое, со стороны которого надвигался хмурый злобно зыркающий оборотень.

— За меня. — Приоткрыл глаза эльф.

Хорт рывком развернулся к нему, но Тарриэль снова изображал бездыханную тушку. Взгляд оборотня плавно переместился на меня…

— Иф!!!

Под окном оказались пышные заросли крапивы.

— А как же некромант? — ехидно оскалился Фет, живописно раскинувшийся на принцевой… теперь уже императорской постели.

— Опасность преувеличена. — Нехотя отозвалась Ода. Похороны старого императора были назначены на послезавтра, торжественное объявление о горестной утрате сделано час назад и теперь магичка старательно разгребала гору свалившихся на неё дел. В этом ей помогал Людвиг, строгий, подтянутый, спешно обряженный в чёрный костюм, с обручем на голове. И мешал Фет, временно и весьма торопливо назначенный Советником. В данный момент он решил озаботиться безопасностью империи и, отловив Оду, вдохновенно вещал про необходимость сбора армии для похода против зловредного мага. Магичка отбивалась как могла, постепенно склоняясь к самому простому решению проблемы путём удушения её источника. Не некроманта, нет.

— Да?

Людвиг, стремительно поедающий свой… завтрак? или уже обед? отвлёкся, чтобы наградить магичку злорадным взглядом. И тут же раздражённо зарычал. Фет мгновенно проглотил уворованный кусок мяса. Герцогу воров тоже хотелось кушать.

— С некромантом я разберусь сама. — Отмахнулась Ода. — Займитесь более существенными делами.

— Например? — вору что-то не верилось в незначительность проблемы чёрного мага. Если только на империю не грозило свалиться нечто ещё более опасное.

— Счетами. Казной, проще говоря. Налаживанием дипломатических отношений с соседями. Нужно пересчитать налоги — в последние годы они стали… несколько завышенными. На границе с орками было замечено какое-то непонятное шевеление. Нужно как минимум усилить пограничные отряды.

— Этим всем должен заниматься один император? — закатил глаза Фет. — Ужас…

— Есть ещё Совет.

— Я и говорю, один император.

Людвиг фыркнул

— А ты можешь мне помочь?

— Ну, разобраться, куда утекают деньги из казны, я вполне способен.

— А они утекают? — замерла на полушаге Ода.

Вор заложил руки за голову, улыбнулся и начал рассказывать. О домах Советников, к которым особо ушлые горожане повадились организовывать экскурсии. О новом парке в эльфийском стиле, якобы заложенном к очередной годовщине Победы (если те два тощих деревца, которые воткнули в землю лично император и ректор Университета, не считать парком…). Об «отремонтированных» дорогах, «построенном» новом мосте через Веду, «налаженных» дипломатических отношениях с нелюдскими расами, на что ежегодно отчислялись просто неприличные объёмы золота…

Людвиг слушал, широко раскрыв глаза. Всё перечисленное было для него настоящим откровением. Нет, он понимал, что отец был далеко не лучшим правителем и часто допускал ошибки, но не настолько же! К тому же, если в начале он ещё старался что-то наладить, то потом просто махнул рукой, позволив империи существовать, как ей хочется. Странно, что никто из соседей не успел прибрать практически бесхозные земли к рукам. Видно, помнили о Войне и не хотели пока рисковать. Тактика выжидания могла принести больше. Ещё пара лет…

Ода стояла неподвижно. Похоже, она, сама того не заметив, слишком глубоко ушла в свои исследования и перестала обращать внимание на реальный мир. Когда-то они — молодые, смелые, полные надежд — подарили свободу и мир своей земле. А потом — расслабились, наслаждаясь заслуженной славой и покоем. И даже не сумели понять, что всё снова вернулось на круги своя. Когда вор умолк, она провела ладонью по волосам и предложила

— А теперь запиши всё это.

— Зачем?

— Чтобы Людвиг ничего не забыл, когда будет исправлять ошибки Оррона и совершать свои. А сейчас отправляйтесь в тронный зал. Послы должны появиться с минуты на минуту.

— Я тоже?

— Да. И не вздумай хоть на шаг отойти от Людвига. После приёма займёшься казной. Император?

— Дать ему доступ в казну? — спокойно повторил Людвиг, аккуратно записывая что-то на листе пергамента. Подписал. Налепил кусочек нагретого воска и поставил оттиск своего кольца-печатки. — Готово. Держи.

— Благодарю. — Фет изобразил поклон, принимая приказ и придирчиво его рассматривая.

— Хорошо. Людвиг, ещё раз встретишься с Советниками. Они должны дать отчёт. Дальше… сам разберёшься.

Магичка выпроводила парней. Устало вздохнула, переносясь в свои покои. Заперла дверь, чтобы никто не сумел помешать. Через полчаса она, уже одетая в старый походный костюм, проводила ритуал. Скорее всего, последний в своей жизни. Она ни о чём не жалела. Ну… почти ни о чём. И знала, что едва ли вернётся сюда. Ну, вот и всё. Осталось написать записку… Фактически, сейчас она собиралась впервые прямо нарушить приказ императора. До утра она будет разговаривать с Богами. А на рассвете — бой.

— Мне нужно возвращаться в Даннор. — сообщил Хорт, стараясь не смотреть на Зарю. Она не ответила, методично нарубая какой-то сушеный корешок для зелья. Судя по запаху — сей чудный эликсир должен излечивать от… хм… проблем с желудком. Травница не оборачиваясь протянула руку к полочке и взяла банку с семенами. Бросила несколько зёрнышек в пузырёк. Я усмехнулась — теперь зелье приобрело прямо противоположные свойства. Похоже, травница сильно нервничает, раз позволяет себе совершать такие ошибки.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — не выдержал всеобщего равнодушия оборотень.

— Зачем тебе в Даннор? — Осторожно спросила я.

— Император собирает всех послов. Случилось что-то важное.

— Но откуда ты…

— Нам всем по прибытии в Даннор ставят что-то вроде магической метки. Это упрощает связь с императорским дворцом и даёт возможность узнавать новости раньше, чем они дойдут до прочих обитателей империи.

— Думаете, император умер? — приподнялся Тарриэль, отлёживающийся со вчерашнего вечера и уже похожий на живого эльфа. Травница периодически вливала в него очередную порцию какой-нибудь пакости. Дивный ворчал, страдальчески морщился, строил глазки… но Заря была неумолима в своём желании вылечить его в рекордные сроки. Я в процесс пыт… эээ… лечения не вмешивалась. Почти.

— Скорей всего. — Хорт погладил кошку, вдохновенно трущуюся об его ноги.

— Чем это нам грозит?

— Нам? Сложный вопрос. Это зависит от того, как поведёт себя Людвиг, получив корону. В любом случае, вам придётся вернуться и снова попытаться убить некроманта. — Оборотень сокрушённо покачал головой. — Хотя мне самому не нравится эта идея.

— Почему вы должны лезть во все неприятности, которые случаются с империей? Есть, между прочим, Университет магии, битком набитый разномастными специалистами по спасению мира. — Подняла голову Заря, руки её при этом продолжали размельчать травы, действуя как будто независимо от остального тела.

В дверь постучали. Вернее, поскреблись. Я обнаружила рукоять сабли под ладонью и смущённо отдёрнула руку. Хорт быстро задёрнул занавеску, отгораживая половину комнаты и скрывая эльфа от посторонних глаз.