За без малого пять лет своего существования, я стал много сильнее. Океан энергии, пропущенный через себя, при убийстве Йори не прошел бесследно. Мое ядро стало более вместительным, а контроль энергии улучшился. Не слишком сильно, но мои нынешние пять единиц уже дают хоть какой-то простор для маневра. Мои навыки сильно улучшились. Но, даже все это не делает меня хоть сколько-нибудь достойным противником для сильных мира сего. Вероятно, мне бы стоило залечь на дно на несколько сотен лет. Жить так, как живу сейчас. Не отсвечивая, ни во что не вмешиваясь, не создавая проблем с которыми не смогу справиться. Но что-то во мне не приемлет такой подход. Наверное, все дело в том, что здешние регулярные стычки превратились в рутину. Веселую, но повседневную, обязанность. Любимую, но приевшуюся, работу. Серый цвет неумолимо заливал мой мир, радужные всплески, порождаемые схватками, становились все короче и неубедительней. Чувство опасности, прежде весело стучавшее в висках, почти не появлялось. Я давно уже не ставил на зеро. Все бои проходили по единому алгоритму. Четко, без осечек и неимоверно уныло. Словно изо дня в день играть свою роль в одном и том же спектакле. Противно. Хотелось новизны, чего-то, что заставит выйти за грань своих возможностей. Что пробудит самые глубокие и древние инстинкты.

   Меня опять, как когда-то раньше, терзало чувство, что я пропускаю нечто важное. Я, как и прежде, не мог сказать ничего определенного, но сам факт мне не нравился. Словно я нахожусь не там, где находится должен. Интересно, окажись в том самом сакраментальном "своем месте" это чувство пройдет или это просто иллюзия моего больного разума? Впрочем, это неважно. Ведь я пока что все равно не планирую покидать эту насиженную пещерку. У меня еще есть здесь дела. Мне нужно развиваться, оттачивать навыки и готовиться к грядущим сражениям. Вот только от ощущения неправильности мне не деться никуда. Что же делать? Ждать знамения свыше? Смешно! Вот уж чего точно не будет...

   Да ну! Что за ерунда? К скале приближалась человеческая фигура. Не скрываясь, ровным шагом кто-то шел ко мне. Кто-то неощутимый в энергетическом спектре. Хорошая маскировка - признак сильных багровых. И кому я мог понадобиться? Неужели то самое знамение? Или просто очередной противник? Впрочем, без разницы. К бою я готов всегда. Посмотрим, во что это выльется. Мне уже стало интересно.

   Фигура приблизилась дав себя рассмотреть. Мужчина лет тридцати пяти, одетый в неброский деловой костюм. На фоне багровых песков он смотрелся чужеродно. Лишний элемент, словно кусочек мазанки из другого набора. И это еще больше разжигало мое любопытство. Что же ему нужно?

   Спрыгнув с карниза, я пошел ему на встречу. Нас разделяли несколько десятков метров. В принципе, вполне подходящее расстояние для начала атаки. Но ни я, ни он не торопились. Багровый просто шел в мою сторону, не предпринимая никаких агрессивных действий. Словно так и должно быть. Весьма не типичная картина для пустошей Багрового мира. Я бы даже сказал неуместная. И как это прикажете понимать?

   Расстояние между нами неумолимо сокращалось, а атаки все не было. Может и правда хочет просто поговорить? Ну-ну. Посмотрим. Когда дистанция сократилась до пяти метров, мы синхронно остановились, рассматривая друг друга. Гость начал первым.

   -Безымянный, я полагаю? - Он все-таки пришел по мою душу. Что и следовало доказать.

   -Верно. С кем имею честь?

   -Равен, Наблюдающий Смерть. Я искал вас.

   -Очень приятно. И зачем я потребовался королю?

   -Королю? Вы мне льстите. Я всего лишь скромный граф. А потребовались... Скажем так. У меня есть выгодное предложение.

   -От которого нельзя отказаться?

   -Ну почему же, вполне можно. Не вы, так кто-нибудь другой. Но по нашим расчетам вы бы неплохо подошли. Поэтому мы к вам и обратились.

   -Мы?

   -Я представляю Круг Познающих.

   -Научников? Что же яйцеголовым потребовалось от чистого боевика? - Я не смог скрыть своего удивления. Багровый едва заметно скривился. Не понравилось ему то, как я назвал его родную организацию.

   -Не совсем. Нам нужен специалист широкого профиля. Кроме того, по ряду причин, мы не сможем воспользоваться своими собственными силами. Иными словами, назрела проблема, а нужного для ее разрешения инструмента у нас под рукой не было. Тут о вас и вспомнили.

   -Очень мило с вашей стороны. А что за проблема и зачем мне участвовать в ее разрешении?

   -Подробности будут позже. Когда придем к соглашению. Сейчас скажу лишь то, что ваша работа будет подразумевать агентурную деятельность в человеческом мире. У нас, в отличие от Следящих, нет подобных специалистов. Что же касается награды, я думаю, допуск к ряду наших архивов может быть вам весьма полезен. Вы заинтересованы?

   -Допустим. Может расскажете детальнее?

   -Детальнее? Это не в моей компетенции. - Равен извлек из кармана запечатанный конверт и протянул его мне. - Здесь адрес, я думаю, вы найдете это место. Там и получите все инструкции.

   -Секунду. Я еще не дал свое согласие. У меня есть пара вопросов.

   Граф тяжело вздохнул. Было совсем не похоже, что общение со мной доставляет ему удовольствие.

   -Ну, задавайте.

   -Хорошо. Почему именно я?

   -Тут все просто. Немногие из тех, кого мы могли бы привлечь, обладают совокупностью необходимых знаний и навыков. Ну и не последнюю роль сыграл политический расклад. Вы ведь помните: Круги ни во что не вмешиваются. Иными словами, нам нужен был наемник, никак с нами не связанный.

   Кроме того, багровые слишком заметны, да и немногие из них психологически подходят для той работы. Последнее, кстати, относится и к вам. Мы до сих пор не вполне уверены в правильности своего выбора. - Багровый криво ухмыльнулся. - Мы, знаете ли, нашли о вас много интересных записей в замке, ныне покойного, Пастыря Обреченных.

   -Да уж, теперь понятно как вы меня нашли. Второй вопрос отпадает. Тогда третий и последний. Что именно будет моей платой и каковы мои гарантии?

   -Плата стандартна. Доступ к архивам ранга "С". - Уловив мой непонимающий взгляд, граф уточнил. - Те знания, которые, по нашему мнению, не представляют для нас опасности. Тем не менее, я бы не советовал относиться к ним пренебрежительно. Многие короли тратили столетия лишь для того, чтобы получить хоть частичный доступ к этой информации. И далеко не каждый из них преуспел.

   -Понятно, что с гарантиями? - И снова мой собеседник скривился. В этот раз вполне явственно. Если бы не его долг, он, вероятно, уже полез бы в драку.

   -Слова Круга вам не достаточно? Если бы мы нарушали обещания, не думаю, что наше существование продлилось бы до сего дня.

   То есть, они хотят, чтобы я поверил им на слово. Какая прелесть. Но и выбора у меня тоже особого нет. Ультиматум не прозвучал, но висел в воздухе. Сегодня, я получил убедительное доказательство того, что найти меня не составляет труда. Следующий посетитель может быть уже не столь вежлив. Фактически, одним лишь визитом, мне тонко намекнули на мое место. Кто сказал, что они будут честно играть со мной? Не слишком мне верится в подобного рода обещания. С другой стороны, что я теряю, если попробую? Мне помниться, хотелось разнообразия? Чем не знамение свыше?

   -Хорошо, я согласен.

   -Вот и отлично. Адрес на конверте. Само письмо отдадите тому, кого найдете в том месте. На этом все. Позвольте откланяться.

   Граф кивнул, и, развернувшись вокруг своей оси, пошел обратно. Сделав символические несколько шагов, он исчез во вспышке пламени, оставив меня изумленно хлопать глазами. Это что сейчас было? Телепортация? Круто, черт возьми! Я тоже так хочу.

   Ладно. Решение принято, теперь от него никуда не деться. Хотел разнообразия, так получи. Чувствую, его будет столько, что еще захочется обратно.

   Я вернулся к входу в пещеру. Из него выглядывала взволнованная мордашка Тако. Что, кстати, мне делать с ней? Оставить здесь - не вариант. Она не протянет тут и месяца. Значит взять с собой. Ох, проблем же будет...