Граф - высшая планка на социальной лестнице, до которой багровый может подняться, учась у других. Никто и никогда не станет раскрывать другим своих секретов и наработок. Знания - сила. И в Багровом Мире этот тезис куда точнее, чем в человеческом. После этого, для дальнейшего возвышения, остается полагаться только на себя. Багровый, выросший достаточно сильно, чтобы его успехов нельзя было не признать, может объявить себя герцогом. Томогара, ступивший на этот путь, очень рискует. Короли не жалуют выскочек. Но, все равно, используют. Ведь это их сильнейшие фигуры. Практика показывает, что регулярно выбивающий всех своих герцогов, властитель, правит не долго.

   Фактически, багровый, поднявшийся так высоко, уже не имеет права выбора. Достигнув такой силы, он автоматически становиться опасным для своего короля. После этого возможно лишь два исхода, либо он бросает вызов королю, либо король, найдя удобное время, убирает его с доски. В тех редких случаях, когда герцог все же побеждает короля, он занимает его освободившийся трон. Но, справедливости ради, стоит сказать, что такое случается крайне редко.

   Все же короли - сильнейшие из томогара, их способности не сравнимы ни с чем. Именно они выступают центром всей общественной жизни Багрового Мира, и именно вокруг них сплачиваются все остальные. Лишь немногие свободолюбивые одиночки уходят в пустоши, чтобы драться там за каждый гран энергии. Хух... в целом как-то так, ничего себе я лекцию задвинул, а, партнер?

  -Да, лекция что надо, вроде кое-что понял. Теперь вернемся к нашей цели.

  -Вот вечно с тобой так, перебиваешь, высказаться не даешь, а потом еще и требуешь начать с того же места.

   Ладно. Как я уже говорил, интересующий нас багровый до раскола был графом. Его имя Ягер Забойщик. По дошедшим до нас слухам, он был мастером ближнего боя, что, кстати, уже само по себе редкость. Знаешь ли, багровые такого уровня, обычно предпочитают держаться от врага подальше и обстреливать чем ни будь убойным издалека, сохраняя пространство для маневра. И ты должен это учесть. Он считался сильным, а значит, у него были способы навязать ближний бой любителям побегать. Известно, что он использовал в качестве оружия некий клинок-хогу собственного изготовления. Оружие вроде было потерянно во времена раскола, но не думаю, что для него было проблемой собрать еще одно.

   Теперь по сегодняшнему положению дел. Нам повезло. Лет двести назад граф потерял своего предыдущего напарника, а нового нашел лишь лет двадцать назад. Так что он может считаться новичком. Ты ведь в курсе, что с каждой новой человеческой компонентой, из-за проблем с синхронизацией, огненному туману приходится учиться заново? Нет? Ну, теперь знаешь. Таким образом, неизвестно, чему успел научиться человек. Думаю фехтованию точно. Так что, учитывая специализацию багрового, стоит ожидать того, что тебя попытаются достать на близкой дистанции. И что хуже, велик риск не этой самой дистанции, оказаться. Сам понимаешь, это нежелательно. Это все. Я же говорил, что не многое знаю.

  - Действительно. Но хоть где его искать скажешь?

  -Скажу, куда я денусь. Но учти, я не буду делать этого много раз. И тебе не советую. Не думаю, что хозяин будет доволен, если я буду постоянно связываться с ним для того, чтобы уточнить такую мелочь. Так что подготовься сначала.

   Да, действительно подготовиться необходимо. И, что более важно, исследовать, наконец, этот ошейник. Может пойму, как снять его, не отправившись попутно в новый, лучший мир. И повод подходящий есть. Размножать лезвия Катара можно, если есть хотя бы одно. У меня же, после предыдущего боя, их не осталось. Значит, нужно собирать по новой. Великолепное объяснение для сосредоточения на энергетических манипуляциях.

   Сосредоточившись, я начал поэтапно воссоздавать структуру лезвия. Работа не сложная. В то же время вполне можно и рассмотреть, что именно делает этот ошейник. Энергии в нем не много, и опасным он не выглядел. Создавалось впечатление, что самое страшное, что может мне грозить это оторванная голова, что для меня большой проблемой не является. Вот только не верил я в подобную беспечность со стороны багрового короля. Слишком уж все просто. Он должен был понимать, что я собой представляю, и действовать соответственно. А я вижу перед собой только слабого, пусть и очень искусно собранного, риннера. И это странно.

   Хотя нет. От ошейника, через мою оболочку к ядру, идет чрезвычайно тонкая энергоструктура. Слишком тонкая. Моего восприятия не хватает даже на то чтобы полностью ее рассмотреть. Пытаюсь воздействовать на нее, но тонкая светящаяся паутинка не реагирует на мои усилия. А если подцепить ее сгустком собственной энергии? Стоило мне прикоснуться к ней каплей существования, как мое тело потряс, чудовищной силы, спазм. Это было нечто совершенно новое, я не испытывал такого раньше. Даже получая самые сильные повреждения, все что я чувствовал лишь слабое покалывание в поврежденных областях. Но не сейчас! Это были сотни лет агонии, уместившиеся в один миг.

   В себя я пришел лежа на полу. Доски паркета, под моими пальцами были вырваны, а часть оболочки самих пальцев повреждена.

  -Не делай так больше, партнер. - В голосе риннера звучали грустные нотки. - Ты не первый, кто носит меня, и мне не никогда не нравилось так делать. Просто запомни, ты будешь носить меня до самого конца. И не советую пытаться от меня избавиться, сейчас, после заклятия хозяина, я единственное, что поддерживает твое существование.

   Я вздохнул. Будущее виделось мне все в более мрачном свете.

   Подготовка была завершена в кратчайшие сроки. Ядро заполнено до предела насыщения, четыре клинка занимают положенное место внутри оболочки, цепь прочно обвязана вокруг левой руки. Сейчас, когда вскрылись все детали моего незавидного положения, мне не осталось ничего, кроме как выполнять все предписания Пастыря Обреченных быстро и точно. Я буду полезен. Я буду незаменим. Я стану его левой рукой, и простым решением любой проблемы. Я буду, терпелив и внимателен. И однажды придет день, когда я сброшу оковы, зубами выгрызу свою свободу, воткну в спину своего пленителя отравленный кинжал. Но это будет позже. А пока я должен стать сильнее, узнать больше о законах окружающего мира и научится выживать в своем новом статусе. Статусе раба.

   Узнав у Локка текущее положение своей цели, я направился на вокзал. Мне нужен билет до Мисавы. Если карта не врала, это довольно большой город с аэропортом. Аэропортом? Надо бы поспешить, в мои планы не входит погоняться за туманом по всему миру.

   Снова мерное покачивание вагона, когда я ездил на поезде в последний раз? Совсем недавно, а по ощущениям, прошла уже целая вечность. С тех пор изменилось все. Изменилось в одночасье. Из вольного хищника, я превратился в цепную зверушку. Азартная погоня за восхитительными, завораживающими существами вдруг стала исполнением приказа. На моей шее обосновался болтливый и раздражающий тюремщик. Лишь одно осталось как прежде. Где-то там, впереди меня ждет новый противник. Интересно, до дрожи интересно, чем же он сможет меня удивить. Я хищно улыбнулся, совсем как тогда, когда шел в бой в первый раз. Каким бы унизительным не было мое новое существование, в нем есть определенные плюсы.

  -Слушай, партнер, я у тебя все спросить хотел, - похоже, Лок проснулся, а я так хотел, что бы он помолчал еще пару часов. - как у тебя с фехтованием? Сам понимаю, в ближний бой лучше не лезть, но вдруг придется.

  -Чуть хуже, чем никак. - И, к сожалению, это правда. Я двигаюсь быстро, очень быстро. Я во много раз сильнее любого человека. Но в том, что касается, владения мечем, я не понимаю ровным счетом ничего. Не озаботился в свое время обучением, думал что еще успею но жизнь внесла свои коррективы.

  -Что, совсем никак? Партнер, это плохо. Значит, тебе стоит быть осторожным вдвойне. Что же ты такой нескладный, а?