-Нет, но название мне уже не нравится.

   -И правильно. Особенно в том случае, если речь идет о городе, в котором находимся мы.

   -И что же это?

   -Ну, так сходу и не ответишь. Если кратко, то пожирание городов - один из наиболее эффективных способов добычи энергии существования. Если точнее, то колоссальных ее объемов. Помните, я говорил вам, что жестко структурированная энергия неподвластна прямому управлению?

   -Да. - Я кивнул.

   -Так вот, это не совсем так. На нее можно воздействовать, и в частности, перевести в другое, куда более полезное состояние. Для этого процесса совершенно недостаточно напряженности одиночного психополя, вне зависимости от того, насколько сильно создание, его генерирующие...

   -Подождите, психополя? - Вновь огорошенный очередным неизвестным термином, я перебил своего лектора.

   -Не перебивайте, психополе - условное обозначение для качественного и количественного показателя контроля существа над энергией. Или, если проще, это то, с какой силой существо испускает в пространство свои желания, эмоции и образы. Поля, как такового, конечно же, не существует, но это удобное упрощение. Если знакомы с понятием "эфир", поймете, о чем я.

   Так вот, для запуска процесса переработки недостаточно даже божественного могущества. Но наша проблема заключается в том, что способ обхода данного ограничения был найден давным-давно. Синхронизация большого количества слабых психополей вызывает нечто наподобие резонанса. Это называется "принципом синергии психополевого влияния идентичных сущностей", если вам это интересно. Таким образом, имея достаточное количество синхронизированных источников воздействия, процесс преобразования жестко структурированной энергии, в энергию доступную для использования, таки можно запустить.

   Вот тут мы и подходим к сути. Сами подумайте, молодой человек, мы имеем короля-риннеролога и город, заполненный созданными им факелами. Вам нужны еще подсказки?

   -Нет... - После минутного молчания выдавил я. - Факелы - те же риннеры, их легко немного изменить. Получается, он будет использовать их в качестве ретрансляторов и резонаторов?

   -В точку. Совершенно верный вывод, молодой человек. Для инициализации процесса требуется очень большое количество, как вы изволили выразиться, "резонаторов". Мы же называем подобных созданий "ключами". В этом и была причина странного поведения Фриагна. Ему требовалось буквально переполнить ими город. И, кстати, по нашим подсчетам, требуемая критическая масса уже была набрана. Пожирание городов может начаться в любой момент.

   -И чем это грозит нам? - Ни на что, особо не надеясь, спросил я.

   -Нам? Провалом миссии, километровой воронкой на месте города и полным развоплощением всего и вся. Нас тоже, если не успеем эвакуироваться. Я даже не дам гарантии, что Райское Пламя выживет при такой напряженности психополя, чего уж говорить про существ меньшего калибра. И это не говоря уже о ударе по балансу, силу которого трудно описать. Даже спустя сотни лет, на этом месте будет твориться такое, чему нет названия ни в одном из существующих языков. Когда мироздание сходит с ума, это страшно, можете мне поверить, молодой человек. Твердый свет, соленый звук, тени, об которые можно порезаться. Органические существа стремительно мутируют, энергетические - просто распадаются. Если все это и можно как-то охарактеризовать, то разве что понятием "хаос", в его наиболее чистом, рафинированном виде.

   -Занимательные подробности, - меня не оставляло чувство, что выкладки антиквара имеют под собой отнюдь не расчетную основу. - мистер Грегор, полагаю, я не ошибусь, если предположу, что вы видели эти, вне всякого сомнения, интересные явления своими глазами?

   -Разве что мельком, подобные места чертовски опасны даже для королей. И скажу вам одно, молодой человек, я многое отдам ради того, чтобы это не повторилось. Особенно, непосредственно под моим домом.

   -И сколько же городов уже было уничтожено? - Я не смог справится с любопытством.

   -Сложно сказать, общеизвестен один случай. Кстати, именно после него и произошел Раскол. Лично мне достоверно известно минимум о трех. Сколько их было на самом деле, вам не ответит никто, но судя по косвенным признакам - не менее десятка.

   -Какая прелесть... - я прерывисто выдохнул,- Кстати, вполне вероятно, что я не совсем понимаю суть нашей работы. Если Мисаки, со всеми своими жителями, все-таки будет уничтожен, разве не будут выполнены граничные условия миссии? Хогу, вероятнее всего сменит мистеса, и все вернется на круги своя. Ваш же домик, насколько я понимаю, совсем не трудно загодя перенести на другое место. Все довольны, не так ли?

   -В какой-то степени, молодой человек. Но если бы все было так просто, можно было бы ограничиться уничтожением текущего носителя своими силами, не прибегая к столь разрушительным воздействиям. Опять же, не забывайте о присутствии Райского Пламени, он скорее выжжет весь город сам, чем допустит его преобразование. Но мы хотим не этого, нам нужно не просто не допустить того, чтобы артефакт попал в чужие руки, мы хотим получить как можно более подробную информацию о принципах его работы. Иначе говоря, физическое уничтожение остается последней мерой на самый крайний случай. Слишком уж удачно складываются события.

   -Удачно? В каком месте? - Я давным-давно запутался в переплетении интриг, окутывающих этот город. Но даже так, я не понимал, как подобная угроза может быть сочтена "удачной".

   - Ну, я вероятно не так выразился. Пожирание городов - явление неприятное, разбушевавшееся божество - тоже, но все это вполне вписывается в погрешность. Попомните мои слова, молодой человек, стоит кому-либо узнать о том, что именно находится в нашем общем друге, и здесь начнется такое, по сравнению с чем угроза тотальной аннигиляции отдельно взятого города покажется чем-то вполне обыденным. В то же время, возможность наблюдения за работой подобной вещи в руках третей стороны, стоит всех имеющихся рисков. Ради того вклада, который может быть внесен в общее дело, нам определенно стоит сделать все, дабы сохранить ситуацию в том виде, в котором она находится сейчас.

   -То есть, мне нужно быть готовым к тому, что ради сохранения текущего статус-кво, мне придется участвовать едва ли не в мировой войне?

   -Как-то так, молодой человек.

   -А ничего, что я нанимался Кругом в качестве агента, а не боевика?

   -Это вы так мягко намекаете на премию? - Старик прищурился.- Ладно, раз уж дела приняли такой оборот, я обсужу это с начальством.

   -Вот и славненько. - Я улыбнулся. Всегда приятно выторговать себе что-нибудь на ровном месте. - В таком случае, что мы можем сделать в текущей ситуации?

   -На самом деле, варианты есть и их не мало. Первый и наиболее простой - уничтожить Фриагна до активации пожирания. Это вполне осуществимо, учитывая концентрацию сил туманов в регионе, хотя и сопряжено с определенным риском.

   Второй сложнее. Мы можем поработать с ключами Фриагна или наделать собственных. Тем самым внеся в систему критические помехи. Конечно, это куда сложнее, да и риск быть обнаруженным абсурдно велик.

   Ну и третий, самый простой. Мы можем просто-напросто убраться отсюда до того, как начнется буря. С точки зрения интересов Круга это не лучший, но достаточно приемлемый вариант, хотя, как я уже говорил, оставленный на крайний случай. Как видите, возможностей много, проблема в том, что все они, как бы так помягче выразиться, не лишены недостатков.

   -Короче, мы застряли между молотом и наковальней. Так, мистер Грегор?

   -Вполне уместная аналогия, молодой человек. Много рисков, никакой выгоды. Но дивиденды в будущее все же присутствуют. Наша задача - их не упустить.

   -Отлично, - я скривился, - это именно то, что я и хотел услышать. В любом случае, давайте подробнее рассмотрим имеющиеся варианты.