Мы обменялись по паре серий, но вялых, скорее демонстративных. Приступ прошел, она четко держала себя в руках, словно и не теряла контроль.

  - Так ты скажешь? - снова усмехнулся я, подводя итог поединку как в прямом, так и в переносном смысле. - Как тебя зовут на самом деле и кто ты?

  - Нет. Для тебя я - Паула. Просто Паула. И прошу больше ни при ком не поднимать эту тему.

  Я согласно кивнул - действительно, посторонние здесь не нужны. Именно поэтому мы разговаривает на татами, даже не в каюте и не в оранжерее, где нас могут услышать девчонки. Кстати, о них.

  - Девчонки знают?

  Она отрицательно покачала головой.

  - Нет, но догадываются. Но я уже сказала, здесь уважают право на секреты. Меня приняли, и принимали не то, что тебя, несколько лет. Еще год назад я не была уверена, что дойду до присяги.

  - Но ведь дошла же!

  - Угу.

  - И приняла ее?

  Она замерла, и снова кивнула. После чего виновато опустила глаза. Естественно, вину она чувствовала не передо мной.

   Я присвистнул:

  - Вот это у тебя зуб на его величество!

  Она не ответила, лишь вернулась в боевую стойку.

  - Но рано или поздно ты все равно должна будешь признаться, - не унимался я. - Ты это понимаешь? Я вообще удивлен, что девчонки не настояли на этом перед присягой.

  Паула вновь атаковала, но теперь соизмеряла силы.

  - Я не ты. Они не знали, что меня оставят. Думали, заберут. Но Лея решила подержать меня какое-то время здесь. А теперь появился ты, и все, что было - прошло. Теперь другие реалии.

  - И что планируешь делать теперь? Как выкручиваться?

  - Я скажу вам, кто я и какова моя история, - грустно потянула она и попробовала мою защиту. - Но только перед твоей присягой. Перед самой-самой присягой! Обещаю. Но не раньше.

  Я вновь усмехнулся и провел достаточно успешную серию.

  - Что же тебя останавливает? Я ведь и так расколол тебя!

  Она вновь ответила на выпад так, что я чуть не зашатался - но на сей раз это был размеренный удар профессионала, без злобы и ярости.

  - Ты меня не расколол. Ты выдвинул версию, которая тебе нравится. И я не сказала ничего, ни чтобы подтвердить ее, ни чтобы опровергнуть. Впрочем, - она отступила на несколько шагов, - хочешь, я скажу тебе правду? Прямо сейчас?

  В ее глазах забегали бесенята, я почувствовал подвох. Но гордо вскинулся:

  - Давай!

  - Продержишься против меня двадцать секунд - и все тайны твои. Но бить буду всерьез, без поблажек.

  Надежда - та еще сеньора. Особенно надежда случайно победить в неравной схватке. И я дал слабину.

  - Согласен!

  - Начали!..

  ...Я продержался одиннадцать секунд. Да и то потому, что первые секунд шесть она пробовала меня на прочность, щупала защиту. Затем молниеносная атака, и я ощутил себя лежащим на земле. А на груди покоилось ее колено.

  Красноволосая бестия не спеша поднялась, сняла перчатку и протянула руку:

  - Вставай, герой! И больше на рожон не лезь - чревато!..

* * *

  Получив предостережение бригады Белоснежки, вновь и вновь прогнав перед мысленным взором перспективы, я решил, что Катарина подождет. Не стоит пакостить там, где живешь. Да, здесь серпентарий, окружающие - те еще... Змеи, но пока я тут, а мне тут быть долго, не стоит разжигать конфликты там, где можно обойтись. А методики манипулирования? Опробую позже: жизнь длинная, возможности еще представятся.

  Я сидел в одном из помещений кубрика, предназначенном для работы, и занимался - просматривал и повторял то, чем "грузили" меня на теоретических занятиях. Здесь была точка пересечения людей из разных подразделений, чтобы учиться и помогать друг другу. Контрольные домашние задания лучше делать "дома", где никто не мешает. Но когда что-то не получается, можно выйти вот так "в люди" и попросить совета или помощи. Некоторые приходят сюда именно за помощью, некоторые - оказать помощь, а многие предпочитают здесь и заниматься. Хоть тут гораздо более шумно, чем "дома", но веселее, пусть и не так весело, как в "игровой". А многие сидят здесь от скуки - пришли пообщаться, даже если им не нужно грызть зубами гранит науки. Люди в корпусе разные, у всех свои интересы, и в этом месте сложился свой мир со своими темами для обсуждения и уникальным кругом общения. Единственное правило этого места - соблюдать относительную тишину, и худо-бедно оно выполняется.

  Первоначально меня встретили в штыки. Я только начал втягиваться в коллектив, ко мне еще привыкли недостаточно, и все разговоры за столами и на диванах, как я вошел, смолкли. Но мало-помалу, жизнь начала входить в колею, общение возобновилось, и, перебросившись со мной парой реплик, выяснив, что я "не угрожаю", тусовка вернулась к своим делам.

  Я тоже не отсиживался в окопах. Пара фраз, брошенных там, пара фраз здесь, несколько удачных шуток, оброненных вовремя, помощь-подсказка в каком-то вопросе, в котором одна девочка не разбиралась, и тоже начал втягиваться. Конечно, своим стану не скоро, но отторжения избежал. И понял, что давно уже надо было начинать наводить мосты, не прятаться за собственный взвод.

  Итак, от испытания методик я отказался. Но сидя здесь и наблюдая за поведением местных представительниц серпентария, постигал иные практические уроки женской психологии. Тут все не так, как "на воле", мы разные, очень разные, и я все больше и больше понимал, куда влез. Яд, источаемый с улыбкой на лице, невинные подколки с большим подтекстом... Господи, сколько же в их арсенале оружия?! Друзья-подруги не разлей вода, раз, и гадость за спиной! Нет уж, лучше по-нашему, по-мужски, кулаком в морду. Так честнее и проще.

  Но кулаки еще будут, попозже. Когда приму присягу. А пока нужно вырабатывать иммунитет к змеиному яду. Как я уже говорил, для взвода я сейчас - собственность, игрушка, и надеяться на их помощь нечего. Если я сам не защищу себя, мне не поможет никто. И я учился, старательно прислушиваясь к разговорам, к интонациям, присматриваясь к жестам и мимике. И в один момент даже поймал себя на мысли, что мой опыт в какой-то мере будет уникальным.

  Первые два дня меня не трогали - привыкали. После начали со мной общаться, вначале прощупывая по мелочи, потом дошло до небольших разговоров, вопросов о биографии, моем отношении к чему либо. И вот сегодня выстрелило - первый полноценный контакт.

  Эта девочка села напротив и построила мне глазки. Она уже была здесь, когда я пришел, и какое-то время "раскачивалась". Но пересилила себя и подошла. Поначалу от нее веяло неким страхом, она боялась сделать что-нибудь не так, но я не стал осложнять ей работу и "поддался".

  - Привет! - бросил все и посмотрел на нее.

  - Привет...

  Я знал, что меня будут клеить, ждал этого давно - после уроков у Катарины был немного в этом вопросе подкован. И если честно, ожидал более решительных действий. Но, с другой стороны, более решительные я как бы сам все время пресекал и пресекаю, не оставляя желающим залезть мне в постель, ни шанса. Из тех, кто любит "сверху", конечно, но другие пока на контакт не шли - выжидали. И вот период ожидания, видимо, закончился.

  Девочка не спешила, основательность, с которой она подошла к проблеме, чувствовалась волосками на коже. Вначале разговорила меня на нейтральные темы: "о погоде", как мне у них, как к кому и чему отношусь. Выспрашивала о доме и маме, о том, "как там за воротами". Затем начала щебетать, рассказывая что-то малозначимое о себе. Я улыбался - она допускала все ошибки, какие только можно, но словно не замечала этого. Или может делала специально?

  В то, что она делала это специально, я убедился спустя еще какое-то время. Но ошибками ее действия выглядели для меня, она же серьезно воспринимала их, как оружие, которое гарантировано должно было меня "свалить". У них есть сходный курс, как соблазнить мужчину - примитивненький, на бытовом уровне, но больше им и не требуется. Они - мясо, а агентов-соблазнителей готовит императорская гвардия из того материала, который корпусу не нужен - из увечных и отправленных в запас. Но они знают, что я прохожу свой курс, на котором изучаю все те уловки, что преподают им. А значит, готов к их использованию. Должна же она понимать это? Или не должна?