--Дядя? - удивилась я, - но тебя же убили? Мятежники?
--Мятежники? - поднял бровь дядя, - какие мятежники?
--Неужели это сон? - растерянно удивилась я. -Революция, война, разрушенный Остров... И как мы вывозили "Мадонну" Коэла? - я вспомнила важное:
--Дядя, я успела сжечь карту, чтобы...
--Каролина, ты слишком много читаешь на ночь, - раздался над моим ухом веселый голос отца, - особенно дамской ненаучной фантастики.
"Папа?!" - счастливое осознание чуда.
--Пожалуй... - сдержанно соглашаюсь я. Сердце радостно прыгает. Сон, сон, сон... Значит революция, война, белые каски, все это всего лишь страшный сон. Я глотаю шампанское, не чувствуя вкуса, и оглядываюсь на высокое окно, за которым прячутся в ночной тьме роскошные кусты поющей сирени.
--А вот и герцог! - восклицает кто-то.
Молодой герцог Ивонн приглашает меня танцевать. Я протягиваю руку затянутую в золотой шелк перчатки. Принц поднимает голову... и я вижу... Мику!
--Каролина, проснись! - напряженно шепчет он. Я вздрагиваю.
Сон слетает в мгновение ока, оставляя в душе горькое ощущение чудовищного обмана. Вокруг по-прежнему развалины Штандарт-башни и запах прогоревшего костра.
--Тссс... Мы не одни...
***
Мгновение мы еще лежим, прислушиваясь. Потом Каролина бесшумно выскальзывает из моих объятий. Она умница, моя девочка. Я, стараясь не шуметь, шарю возле диванчика, сначала револьвер, (ага вот он), потом штаны натянуть... Ботинки обуваю, не отводя взгляда и револьвера от дверного проема. А Каролинка молодец, спряталась за диван, и не мешается... Так... те, кто движутся за стеной, не собираются таиться. Один тяжело с присвистом дышит, двое других хрипло переругиваются и похоже подгоняют третьего. Кто это? Еще одни бродячие обитатели местных развалин? В городе конечно голод и неразбериха, но среди брошенных домов немало гораздо более комфортных мест, чем этот подвал. Каролинка притихла рядом. А я жду, тщательно вспоминая, что же положено делать в таких случаях, вспоминается плохо - поставить подножку, ударить... Холодный голос сержанта Питера Соренсена, моего первого настоящего командира (выродки-шакалы из стройбата не в счет) спокойно напоминает из прошлого: "Услышите шорох - сначала стреляйте, потом думайте в кого... Увидите цель - стреляйте первыми... Если хотите выжить!" Хочу, черт возьми! Кроме того, сейчас на карте не только моя жизнь, со мной Каролинка...
Голова работает четко и ясно. Сколько их? В барабане пять патронов, я должен успеть перестрелять пришельцев прежде чем мне ответят - иначе шансов нет. Впрочем, если их больше пяти, то шансов все равно нет. "А может они мирные, такие вот бродяги, как мы?" - все же как хочется успокоить себя, дать надежду на добрый исход.
За дверным проемом слышится оплеуха и кто-то раздраженно матерится.
--Шевелись, мудила! Где тайник?
--Не бейте... Это здесь, уже рядом, - задыхаясь, сипит кто-то в ответ.
--Смотри без шуточек, сучий потрох!
--Полегче, Серый, старый хрыч вот-вот загнется, что тогда?
Характерный щелчок передергиваемого затвора я не спутаю не с чем. Сомневаться больше некогда. Прокручиваю свои действия: падаю на бок, если кто-то из них держит дверной проем под прицелом, то будет мне лишний шанс - благо стрелять в падении учился, пытаясь подражать Питеру... Подбираюсь, успокаиваю дыхание... Пошел!
Я падаю. Две фигуры отлично освещены пристегнутыми на груди фонариками. Две четких режущих глаз цели, склонившиеся над третьей, отдача револьвера бьет в ладони, две вспышки, грохот... Короткий миг слепоты, пятна в глазах... Вопль хлещет по ушам, но громче бухает сердце, боль обжигает плечо - упал на обломок. Смазал! Слишком тугой спуск у револьвера, слишком давно я не стрелял... И ощущение конца, приходит вместе с громовым ударом ответного выстрела - сейчас меня не станет! И я стреляю в этот грохот, сквозь зеленые пятна, смутно различая фигуру вскинувшую что-то перед собой - еще одна вспышка... А я успел! И еще раз туда, в отброшенную первым попаданием к стене фигуру. Перекат. В момент когда знакомая сила инерции, довернув, ставит на ноги, стреляю еще раз в того, кто орет и трепыхается возле самых ног - в голову, наверняка. Прекращая агонию...
"Зачем тратишь патроны, дурак?" - пытаюсь остановить себя, но револьвер, крепко сжимаемый двумя руками, уже направлен на третьего, слабо копошащегося на полу.
--Не двигаться! - все же кричу я. Почему-то не стреляя... А чем стрелять? Патронов-то больше нет, и если третий сейчас...
--Лежать! Убью! - рычу я...
Человек на полу замирает.
--Пожалуйста, не стреляйте, молодой человек, я не хотел ничего плохого... - раздается испуганный голос с пола, - я не бандит, я профессор истории Карл Роддрик.
--Профессор?! - вскрикивает рядом Каролинка, - Профессор Роддрик?
--Каролина? Каролина Ланге? - удивляется старик, и, копошась на полу, изрекает:
--Бедная девочка, почему же ты не уехала?
Я, все еще не опуская револьвера, наблюдаю идиллическую сцену встречи старого гуру и его ученицы. Нелепость происходящего не мешает удивляться. Не обращая внимания на два свежих трупа, моя Каролина пытается поднять увесистую тушу старика с пола.
Я прихожу на помощь чуть позже, на то чтобы заменить отстрелянные патроны новыми из кармана - тоже требуется время. Последние три патрона входят в барабан...
--Их было только двое? - задаю вопрос и поднимаю на ноги профессора только после того, как убеждаюсь - гости мертвы. Мягкие револьверные пули почти в упор не оставляют никаких шансов... Особенно если их послать в голову. Что-то испуганно всхлипывает Каролина, профессор ее успокаивает:
--Они были мерзавцами, девочка! Убили несчастного Ленни, да и меня бы тоже убили, когда добрались до хранилища. Но я надеялся, что успею...
Я отвлекаюсь, собирая с тел богатство. Два фонаря (жаль, один разбит пулей, но батарея вроде бы цела...) Значит, я все же попал в него, только не повезло... Укороченный "Спектр" - полицейского образца (если бы я чуть промедлил, они бы нашпиговали подвал свинцом), два магазина к автомату, два тяжелых армейских пистолета - М1, надежная и убойная машинка, два магазина к ним, ножи, даже коробка армейского рациона... Торопливо пакую богатство в спортивную сумку одного из трупов... Туда же бросаю свой верный револьвер. Пистолет за пояс, запасной магазин в карман, надеюсь, штаны не свалятся.
--Мика! - испуганно вскрикивает Каролина, я оглядываюсь - профессор завалившись скрючивается на диване. Черт, нам же еще старикана отсюда тащить...
--Не спешите, сюда больше никто не придет! - хрипит старикан и снова садится.
--У меня чай в термосе был, гляньте у этих... - распоряжается он.
Почему-то я подчиняюсь, покорно иду к мертвецам, затем оживляю костерок...
Потом мы сидели на этом самом несчастном диване и слушали рассказ старого Каролинкиного профессора, запивая его слабеньким, но настоящим чаем из небольшого довоенного термоса. Почему-то я начинаю чувствовать себя маленьким, как в детстве. Именно так. Маленьким не из-за роста, а в смысле возраста что ли... Словно присутствие профессора снова сделало меня школьником, ну... студентом, мальчишкой, а я как-то привык чувствовать себя мужчиной. Уже привык.
От рассказа старика просто веет безумием...
***
--Каролина, - шепчет профессор, - я... Я должен вам кое-что рассказать. Это важно!
Он выглядит нездоровым, нет, не то слово - нездоровыми сейчас выглядят все...
"Он выглядит одержимым!" - нахожу я нужное слово.
Действительно блеклые старческие глаза сейчас слезятся и сверкают, дряблые, как у старого бульдога, щеки мелко трясутся, когда старикан громко шепчет:
--Тайник... Серебряная змея - это ключ. А все остальное несущественно. Хотя там много ценного. "Мадонна" Коэла. В Лиге или Федерации за нее дадут десяток миллионов. Вам хватит.
