- Благодарю, дружище, - сухо произнес Серрин и пристегнул ремень безопасности.

Том занял переднее сиденье, эльфу пришлось втискиваться на заднее рядом с Кристен и Майклом. Фары джипа зажглись, и сразу стали видны тучи насекомых. Серрин принялся искать в рюкзаке мазь, но так и не успел этого сделать до того, как джип двинулся вперед по разбитой дороге. Потом достать что-нибудь уже было совершенно невозможно. Оставалось лишь надеяться, что на такой скорости укусить его никто не успеет.

* * *

Мартин прекрасно знал все признаки надвигающейся всепоглощающей ярости Лютера; напряжение росло. В такой сложной и точной работе мелкие ошибки неизбежны, однако они разрушали идеал, к которому так стремился Лютер. Молекулярным зондам попросту не хватало точности. Какой-нибудь упрямый ученый исследовал бы все возникающие варианты и отбросил неудачные пробы, но не сумел бы сделать открытия, которое совершил Лютер. Он точно знал, что ему нужно, и упрямое нежелание Природы дать ему это выводило Лютера из себя.

Мартин не присутствовал в монастыре во время чудовищной вспышки ярости в 42-м, когда Лютер убил всех, кто имел несчастье находиться рядом с ним. В, обязанности Мартина входило замести следы, устроив грандиозный пожар, который в результате уничтожил большую часть здания. Сейчас ему вряд ли удалось бы повторить тот трюк. Не хватало времени. Лютер был очень близок к завершению, и Мартину пришлось пойти на риск, на который не шел Лютер. Сам Лютер уже ничего не замечал, ему не требовались ни еда, ни питье, ни сон, он лишь очень смутно воспринимал то, что происходило за стенами лаборатории. Мартина искать не будут. Если Лютер превратится в берсерка, последний безумный пир может привести его в чувство.

19

Водитель джипа явно нервничал и даже чего-то боялся, когда машина неожиданно остановилась. Он буквально вытолкнул пассажиров из джипа, обещав вернуться на следующий день, если они не смогут найти обратной дороги. Потом показал, куда нужно идти.

- Примерно полмили. Если услышите рев гепарда, продолжайте идти. Не стреляйте. - Перепуганный до полусмерти шофер быстро развернул джип и умчался.

- Держи автомат наготове, Том, - сказал Майкл, указывая своим фонариком вперед. В другой руке он держал пистолет "хищник".

Они не видели больших кошек, только слышали их протестующее мяуканье. Да, львиным рыком этот звук назвать было никак нельзя.

Осторожно продвигаясь вперед по саванне, Серрин и его друзья поняли, что нашли Шакала, только когда внимательнее присмотрелись к деревьям, четко вырисовывающимся на фоне чистого звездного неба. Ветви казались странно изогнутыми, словно сотканными в беспорядочный лабиринт, - руки степных солдат. Откуда-то сверху за непрошеными гостями следили горящие желтым огнем глаза. Именно инстинкт, а не звук шагов подсказал путешественникам, что их маленький отряд окружен.

Из надвигающейся фаланги выступил вперед один из эльфов. Хотя он был высок, строен и силен, разглядеть его как следует оказалось невозможно. Только светлая набедренная повязка и накидка на плечах выделяли его из непроглядного мрака ночи - сам он был абсолютно черным.

Майкл медленно опустил свое оружие.

- Шакала обещал встретиться с нами, если мы придем, - спокойно проговорил англичанин.

Здесь было слишком много копий, чтобы не соблюдать приличия, к тому же у зулусов могло быть и другое, куда более эффективное оружие.

- Нас не предупредили, что вы приведете кафра, - резко проговорил эльф. - Вам придется заплатить за это.

Его отряд сделал еще один шаг вперед, теперь они находились всего в нескольких ярдах, их было не меньше сорока.

Кристен спряталась за Серрина, стараясь казаться незаметной. Эльфа трясло, он чувствовал, что в группе есть шаманы, ощущал их магическую силу. Если дело дойдет до схватки, они будут гораздо опаснее тех, кто вооружен копьями.

Зулусы молча стояли вокруг них, сознательно нагнетая напряжение. Затем с одного из деревьев спрыгнул человек; он пролетел по воздуху не менее тридцати футов, приземлился на четвереньки и легко выпрямился во весь свой семифутовый рост. Сложив руки на груди, незнакомец посмотрел на них блестящими умными глазами. Сила волнами исходила от зулусского эльфа; Серрин удивился, ощутив ауру мага за оболочкой кошачьего шамана.

- Вы Шакала, я полагаю, - сказал Майкл, едва заметно кивнув.

Эльф не обратил на него внимания, только сердито уставился на Кристен.

- Радуйся, что мы не в святом месте, иначе я разорвал бы тебе горло, кафр, - прорычал он.

Потом он повернулся к Тому и долго не отрываясь смотрел на него. Чувствуя, что за этим что-то стоит, тролль, не желая уступать, и сам не отводил взгляда от желтых глаз зулуса. Угловатое лицо эльфа застыло, а потом его вдруг осветила веселая улыбка. Что-то в ней было от кошки, играющей с мышкой.

- Мы пришли, чтобы попросить о помощи. Мы знаем, что кто-то пытался похитить вас. Возможно, враг решится предпринять еще одну попытку, - начал Серрин.

Он видел, что Шакала не обращает внимания на Майкла, поэтому решил, что ему следует вступить в разговор.

Освещенный странными предметами, которые принесли с собой зулусы, Шакала перевел взгляд на Серрина. Предметы эти не были факелами; Серрину почудилось, что тут не обошлось без магии, но сейчас ему было не до того: его глаза смотрели в глаза Шакала. Несмотря на напряженность ситуации, Серрин не мог не отметить удивительную красоту шамана. Орлиный нос, высокие скулы, изящество и пропорциональность сильного тела - настоящий принц.

Шакала рассмеялся, издав странные звуки, сначала похожие на зов гепарда, а закончившиеся львиным рыком.

- Никто больше не осмелится, - презрительно бросил он. - А как я могу помочь тебе, маленький маг? И какое мне до тебя дело?

- Никакого, - спокойно ответил Серрин. - Но меня пытались похитить те же самые люди. А других они сумели захватить и убили их. Возможно, враг вернется за вашими людьми. Мы не знаем.

Он не лгал. Вполне вероятно, так оно и было.

Шакала пристально посмотрел на Серрина, будто надеялся вытащить из него правду. Затем, не отвечая, отвернулся от Серрина и указал на Тома.

- Я могу поговорить с ним, - сказал Шакала. - Может быть. Если не убью сначала. Он либо очень храбр, либо очень глуп, если осмелился явиться сюда с меткой Маяджи. Я склонен думать, - тут его лицо снова озарила белозубая улыбка, - что, скорее всего, он глуп. В любом случае, ему не уйти отсюда с этой меткой.

Том, не дрогнув, продолжал спокойно ждать. Он не знал, что сделали с ним шаманы со Столовой горы. Ему показали скалу и океан, и они стали неотъемлемой частью его существа, но тролль не думал, что другие шаманы в состоянии почувствовать это. Медведица у него внутри не изменилась; она не выказала никакого неудовольствия после того, как это произошло.

Эльф указал рукой в сторону круга деревьев. Половина зулусов окружила их, а остальные еще теснее сбились вокруг Серрина, Майкла и Кристен. Теперь в тусклом свете стало видно и другое оружие в руках эльфов.

- Это мой дом! - выкрикнул Шакала. - Я здесь принц. Опасайся принцев, тролль, потому что их труднее умиротворить, чем королей, и относятся они ко всему более серьезно. - Это звучало бы напыщенно, даже смешно, если бы зулусский эльф, окруженный сумраком ночи, не был столь прекрасен.

Тому доводилось встречаться с кошачьими шаманами. Они были непредсказуемыми, капризными, тщеславными, часто жестокими, но иногда оказывались добрыми и склонными защищать слабых. Однако Шакала, похоже, не принадлежал к последней категории. Тролль ничего не знал о гепарде, но из слов Шакала следовало, что это еще более опасный тотем, чем лев. Шаман явно собирался посмеяться над ним. Тролль понимал, что, если он не выдержит испытания, его друзья погибнут. Он молил Медведицу, чтобы она вселила в него ярость берсерка, если Шакала будет дразнить его слишком долго и жестоко. После того как у Тома забрали оружие, ему оставалось рассчитывать только на себя.