Но и противоположные суждения, наверно, не имеют веских оснований.

- Ты не должен так думать! - сказал Черепанов твердо и внушительно.

Николай сразу же задал встречный вопрос:

- А вы можете думать иначе? Вы же его знали, вы были вместе.

Черепанов на момент замялся, мелькнули в памяти рыжеватый ежик, растерянные, пустые глаза… В то же время припомнилось и то, что Храмцов с первой минуты опасности был на боевом посту, что его положение, как семейного человека, было самое сложное на всей заставе, но он не вымогал поблажек, ни на одну минуту не покидал боевых позиций.

- Да, я думаю иначе! - ответил полковник.- И хочу, чтоб ты согласился со мною. Храмцов не мог пойти на это хотя бы потому, что рядом были жена и сын. Представь себе - разве это возможно?

- Представить, действительно, не могу,- согласился Николай.- Из-за этого немало страдаю. А людям верю. Никуда не денешься от правды, хоть она и очень мучительная. Отец мой растерялся в тяжелую, сложную минуту, утратил веру во все, в том числе и в жизнь. По его требованию мать должна была сделать то же самое… С собой и со мной… Трудно об этом говорить, думать… Она не сделала этого, но и ему помешать не смогла, не успела, потому терзала свою душу все время, пока была жива. Люди тут помнят это; немного, как сквозь сон, помню свою маму и я.

- Про мать я пока что ничего не знаю,- упавшим голосом сказал Черепанов.- Расскажи хоть немного, если можешь.

- Мать я тоже виню,- почему-то вместо рассказа неожиданно заявил Николай.- Тем более, что, как потом показала жизнь, моя мать была довольно смелая и отважная женщина. Почти с первых дней войны она дошла в партизаны… Со мной вместе, так что и меня считайте партизаном. Ходила на задания даже сюда, в город. Нарвавшись один раз на засаду, отбивалась до последнего патрона, до последней гранаты… Сама была ранена, но все же спаслась, доползла до своих. Лечилась потом в лесном госпитале вместе с тифозными. Во время блокады немцы подожгли госпиталь, так как побоялись туда подходить. Мать обгорела, но снова спаслась в болотном колодце. Жила потом без волос, с ожогами на руках и ногах, но снова ходила на задания. Она знала почти все подполье города, а когда случилось так, что ее все же схватили гестаповцы, не выдала никого. Никакая сила не сломила ее, даже страх смерти. Ее расстреливали два раза: один раз условно. Второй раз… А могла бы жить: назвала бы хоть одного подпольщика и, возможно, осталась бы жива. Для этого требовалось только одно - утратить веру в себя, в жизнь!…

- В чем же ты ее винишь? - несмело спросил Владимир Иванович. Спросил, а сам уже довольно уверенно почувствовал, что Николай приведет такие аргументы, какие не оспоришь, что с ним вообще очень трудно спорить.

- В том, что не помешала отцу пойти на такой поступок, не переубедила его. И еще - что раньше не заметила в его характере таких слабинок.

- Ну, этого нельзя знать! - решительно запротестовал Владимир Иванович.

- Я и вас в этом виню! - настойчиво поглядев Черепанову в глаза, заявил Николай.- Раньше даже обижался на вас, сердился - скажу прямо. Теперь смотрю немного иначе, так как уже знаю, что вас не было рядом с Храмцовым в те трудные минуты, что вас сразу контузило. Но и вы, наверно, не очень интересовались душою своего соратника. Простите за прямоту!

- Предполагать, предчувствовать можно по-всякому,- сдержанно начал Владимир Иванович.- А сама жизнь намного сложнее. Может, человек попал в такие обстоятельства, что не мог поступить иначе… Может быть, это был такой момент, что никто не смог бы ничего переиначить, помочь, помешать. Уже хотя бы потому, что никто совсем не мог предвидеть или ожидать этого.

Николай согласно кивнул головой, видимо, некоторые слова пожилого человека пришлись ему по душе, но тут же высказал и свои взгляды на это:

- Бывает, что человек теряет веру от духовного одиночества. Подать бы ему руку в критический момент, и вся растерянность могла бы пропасть или хотя бы уменьшиться. Порой крайняя утрата веры сохраняет жизнь. Но она никому не нужна.

- Может, и не было растерянности,- высказал предположение Черепанов.- Возможно, возникла неизбежная угроза плена. Тогда соображай сам…

- А для матери?… Для меня, малыша?

- И для вас обоих.

- Так этого ж не было, мать в плен не попала. И вот вы - тоже,

- Меня могли посчитать за мертвого.

- Одним словом…- Николай повысил голос и взмахнул обеими руками: - Я пока что не могу оправдать поступок моего отца.

Он встал со скамейки, и вид у него был такой, что дальше вести с ним разговор не было смысла. Черепанов понял это и спросил только о могилах родителей. Известны ли они, есть ли там памятник?

- Мать нашли,- спокойно, как бы нехотя ответил Николай.- Она похоронена на кладбище славы, и памятник ей есть. Отцу памятника пока что нет.

Он примолк на минуту и, уже идя напрямик к штабу, добавил:

- Наверно не будет моему отцу памятника, хоть он и первый солдат, который встретил врага, хоть, возможно, и проявил какую-то отвагу. Я так думаю: если кто - настоящий человек, то он будет жить даже и после смерти. Если же это человечек, то и при жизни он только существует, хоть и что-то делает, что-то творит, чем-нибудь или кем-то руководит… Зайдемте в штаб, покажу вам фамилии тех героев-пограничников, каких удалось найти в последнее время. В том числе и по вашей заставе. Может, некоторые из них знакомы вам?

- Я многих могу назвать по памяти,- ответил Черепанов.

- Потом мы с вами поедем на вашу заставу, если вы не очень ограничены временем.

- Я могу пробыть тут, сколько понадобится.

- Вот это хорошо!

Николай постепенно начинал оживляться, глаза повеселели, с лица исчезла мрачность. Видимо, новая мысль, новое намерение захватили его. Дотронувшись до рукава старательно отглаженной полковничьей формы, он примирительно заговорил:

- Вы не помогли мне хоть немного приподнять, оправдать моего отца. Не смогли помочь, это не ваша вина. Но я чувствую, что вы поможете нам разыскать тех героев-пограничников, которые до этого времени остаются неизвестными. Не должно быть таких неизвестных! Это первые воины, которые грудью своей заслонили от врага родную землю. Я за то, чтобы у нас вообще не было неизвестных людей: ни среди живых, ни среди мертвых.

- Буду помогать, чем смогу! - заверил Черепанов.- Я давно мечтаю об этом, и мысли о соратниках и ровесниках моих все последние годы не давали мне покоя, Я рад, что нашел тебя, встретился с тобой, хотя и случайно.

- Если говорить честно, то я - тоже,- вполголоса ответил Николай.- Розысками героев первых боев мы занимаемся тут все: не только наши военные, комсомольцы, но и весь районный, областной комсомол, пионеры, школьники. Вы будете большой подмогой для нас. На соседних заставах вы тоже ведь знали некоторых?

- Многих знал,- уточнил Владимир Иванович,- и теперь помню.

- Поедем и на те заставы. Потом я вам покажу еще одно место неподалеку от вашей заставы. Нам одна старушка подсказала. По всем признакам можно думать, что там похоронены те три безымянных богатыря-пограничника, про которых давно ходит слава в народе, но до этого времени неизвестно, кто они, откуда, и где похоронены. Это пулеметчики. Они втроем несколько часов сдерживали целое подразделение оккупантов. Втроем! И почти на открытом месте. Представляете себе! Новиковы, да еще может и больше! Вы знали Алексея Новикова?

- Еще бы! - подтвердил Владимир Иванович.- Он был моим хорошим приятелем, даже другом.

- Были возле дуба-крепости?

- Был. Все тропки теперь ведут туда, как и к здешней цитадели.

- А у этих парней не было ни дуба и никаких других укрытий, кроме временных окопчиков. Они перекрыли оккупантам основную дорогу и, пока были боеприпасы, держали вражеское подразделение на плотине между болотами. Потом подпустили гитлеровцев совсем близко - те посчитали их уже мертвыми - и кинулись на врагов с оголенными шашками, врукопашную…

- Слышал я про этих бойцов,- заметил полковник.- Возможно, они и действительно с нашей заставы, из группы Храмцова, которая была тогда на левом фланге.