- Натаскали, сукины сыны! Как у солдата? Хоть день, да мой…
Вошел молоденький лейтенант:
- На проводе генерал Валович.
Епифанов взял трубку:
- Седьмой слушает… Получил. И, скажу тебе, порадовал… Не учи, не учи - сберегу. Передаю. - Он протянул мне трубку: - Требуют вашу милость.
Голос Валовича был деловым:
- Загляни ко мне. Жду в двенадцать ноль-ноль.
Штаб армии находился в старинном молдавском селе. Белые хаты, крыши под камышом, местами под дранкой, окна с наличниками, стены снаружи, как и внутри, пересиненные.
Генерал пожал руку и без церемоний заявил:
- Остаешься в полку. А теперь слушай повнимательнее. Простоим в обороне долго, сколько - не знаю, но долго. Армии нужны грамотные младшие командиры. Много нужно. Когда сможете дать?
- Через два месяца, товарищ генерал.
- За три месяца лейтенантов готовят. Полтора, не больше. Учти, сам командарм будет принимать!…
17
Я с ненавистью смотрел на трубу, торчавшую над поселком, на ряды бочек с выжимкой, тянувшиеся вдоль длинной стены винодельческого завода. Бочки убывали - их крали: из выжимки гнали самогон. Представитель Винтреста, которому принадлежал завод, старался встретиться со мной не менее двух раз в день: утром, когда просыпался полк, и вечером, когда над поселком лихо перекликались солдатские гармони. Он пытался доказывать очевидное: что сырье для производства винного спирта растаскивается, что из подвалов исчезают бочки с уксусом. Мне очень хотелось убрать из поселка батальон Краснова. Но куда? Где найдешь более удобное место для подразделения с таким громоздким хозяйством: банями, дезинфекционными камерами, вещевыми складами?
Я, Рыбаков и Сапрыгин подыскивали поле для тактических занятий. Молодой лесок, который раскинулся за толокой, от майского тепла забуйствовал, и под его кронами можно спрятать целый батальон. Чуть поодаль, за оврагом, еще лесок. Чем не лагерь?
- Ну что, товарищи офицеры, поднимем полк на летнюю стоянку?
Сапрыгин даже головой замотал:
- Никак нельзя. Ни воды, ни света…
- Сколько же вы, Александр Дементьевич, в армии прослужили?
- Двадцать с хвостиком, Константин Николаевич.
- И всегда над вами электрический свет полыхал и в кранах вода журчала?
- А разве это предосудительно?
- Я совсем о другом. - Посмотрел на кирпичную трубу, торчавшую над поселком. - Мой комполка в мирные дни поднимал полк по тревоге и после сорокакилометрового броска приказывал разбить лагерь. Строили его - ладони в кровавых мозолях. А потом жили - не тужили, из растяп солдат делали. И воздух был над нами чист. - Я посмотрел на часы. - К шестнадцати ноль-ноль прошу собрать офицерский состав полка. А пока, - я натянул повод, - на рекогносцировку!
Весна! Да неужто передо мной те же офицеры, что были на толоке? Белые подворотнички, отутюженные брюки, сапожки надраены - хоть смотрись в них, как в зеркало.
Расселись в учительской, ждут, что скажет начальство.
Не успел я и рта раскрыть, как вошел старший лейтенант Петуханов, посмотрел на часы.
- Прошу прощения, товарищ подполковник. Опоздал на четыре минуты, ровно на четыре…
Он стоял по всем правилам, только в глазах предательский блеск.
- Вы пьяны?
- Никак нет! У меня, так сказать, день ангела…
- Выйдите, старший лейтенант.
- А меня гнать не надо. Мне сам генерал Толбухин орден вручал…
- Дежурный по полку, попросите старшего лейтенанта Петуханова удалиться, - приказал я, сдерживая себя.
- Сам уйду, чего уж. - Поворот кругом, слегка наклон вправо - и с силой хлопнула дверь.
Нависла неловкая тишина.
- Комбат Шалагинов!
- Есть Шалагинов! - Шагнул ко мне, откинув непокорный чуб, который тут же улегся на прежнее место.
- Давно стриглись, капитан?
- Так растут же, товарищ подполковник…
Кто- то в зале хихикнул и тут же замолк.
- Старшего лейтенанта Петуханова от командования ротой отстранить и направить в армейский резерв.
- Лучший офицер батальона…
- Садитесь, комбат. Товарищи офицеры! С завтрашнего дня - лагерная жизнь…
* * *
Расходились молча. Кое-кто косо поглядывал на меня. Рыбаков шел рядом, угрюмо помалкивая.
- Перегнул, что ли?
- Ну выговор бы, а то бац - в резерв! Размахивать кнутом не самый лучший прием.
- Ну хорошо, хорошо, подумаю… А сейчас пойдем ко мне. У меня ефрейтор - чудо! Да пошли же, - потянул Рыбакова за собой.
Касим Байкеев с таким усердием взялся за службу, что я уж и не рад был, что вспомнил о нем. Хозяйничал, без зазрения совести командовал ефрейтором Клименко. Тот, бедолага, вытаращив глаза, выбегал из нашей хатенки и возвращался то с охапкой сушняка, то с двумя цибарками, доверху наполненными водой. В моей комнате навели такой порядок, что я боялся и шаг ступить. Нечаянно швырнешь окурок на пол, встретишься со взглядом Касима - и скорей поднимать.
Нас ждал накрытый стол и Касим с полотенцем в руках. Мы с удовольствием умылись.
- Кури одна-другая минута, я сичас.
Мы сели на завалинку, подставив лица солнцу.
- Разбитной парнишка, - сказал Леонид.
- Да, хлопотливый.
- Вот у Стрижака был специальный повар, столичный.
- Из «Иртыша», что ли?
- Шнебель-клопсы делал - пальчики оближешь.
- Шнебель-клопсы, выезды, медички… Давай, замполит, разоружаться.
- Начать с меня хочешь?
- Сам начнешь.
Леонид Сергеевич замялся, что-то хотел сказать, но в это время появился Касим:
- Пожалуй, командир, пожалуй, комиссар, иди салма кушать.
Салма - лапша на густом курином бульоне, со свежим укропом - сама просилась в рот. Потом Касим подал еду под диковинным названием перемечь - вроде беляши, но вкус, вкус! Сок по подбородку так и течет. Леонид Сергеевич, видать, едок отменный. Касим едва успевал подавать перемечи и откровенно радовался, что его кухня пришлась нам по вкусу.
Поели, покурили всласть. Леонид поднялся с места и посмотрел в окошко:
- Иди-ка полюбуйся.
Под тополем в выжидающей позе стоял капитан Шалагинов. Чуб укорочен, сам подтянут, собран.
Я распахнул окошко:
- Капитан, шагайте к нам!
Вошел, лихо щелкнул каблуками.
- Садись, комбат.
Он несмело опустился на краешек табуретки, продолжая держать руки по швам.
- Ты и у себя так сидишь? Командир батальона, черт возьми! Восемьсот подчиненных…
Умостился поплотнее, одним духом выпалил:
- Прошу старшего лейтенанта Петуханова оставить на роте!
- Как поступим, комиссар?
- Как решишь, ты командир.
- Пусть командует… пока. Приеду к нему в гости - решу окончательно.
- Есть! - Шалагинов козырнул и выскочил из хатенки.
- Дети, честное слово, - улыбался Рыбаков.
* * *
Сколько же в сутках минут? Двадцать четыре на шестьдесят. Десять на шестьдесят - шестьсот, а потом…
Клюю носом в седле, то и дело спотыкается мой дружок Нарзан, а бедолага Клименко свалил голову на шею коня и откровенно храпит.
Неделя - кошмар… Лица, лица, лица. Господи, со сколькими же я переговорил! Сколько солдатских судеб прошло. В полку восемь тысяч личного состава, а отобрать тысячу оказалось труднее, чем из одной необученной роты сформировать учебный взвод. За эту неделю офицеры мои сбросили вес, как сбрасывают после стакилометрового марша. За своей спиной я как-то услышал: «Бешеный»…
Еду инспектировать Петуханова, хотя тело просится в землянку, на лежак со свежим сеном. Блеснул родник. Я с коня - и голову под струю. Ух как обжигает!
- Старина, давай-ка под прохладу!
- Та вона щекоче…
Километровый аллюр окончательно сбил с меня сон, в роту Петуханова прибыл в форме.
