Учебный центр военно-воздушных сил близ городка «Новосеверный» располагался на одном из самых больших островов в регионе ─ Уральном. Всего сорок лет назад на карте материка Евразия эта местность носила название Уральских гор. Курсанты специализировались на вертолётах разведывательно-штурмового типа ─ сравнительно новых боевых машинах тактической авиации, вытеснивших с неба даже штурмовые самолёты.

Министерство обороны России в этом году отправило приглашение воспитательно-учебному центру Европейского Альянса в городе Беране ─ женскому образовательному учреждению на побережье острова Динар, когда-то бывшему на карте Восточной Европы Динарским нагорьем. В средних классах школы преподавался расширенный список общеобразовательных дисциплин и основы современной техники. Старшие курсы готовили командиров различных родов войск, включая разведку. Совсем не институт благородных девиц.

Когда-то похожая дружеская встреча оставила у Нечаева самое дорогое воспоминание. Все эти годы оно действительно согревало его и заставляло пристально следить за отношениями между двумя ближайшими конфедерациями государств. Несмотря на беспрецедентный пример третьей Мировой войны, утопившей мир в океане, политическая ситуация вновь раскалялась до крайних температур.

─ Ну, в общем, сложностей особых нет, ─ подытожил совещание генерал. – Готовимся, как к обычному визиту, с дополнениями в виде специальных занятий по правилам поведения. Всё на этом. Да, и надо объявить курсантам приятную новость. Делегация Беране прибывает завтра днём.

Орзин кивнул:

─ Беру на себя.

Офицеры встали из-за стола, а Нечаев нажал кнопку прямой связи с приёмной:

─ Артур, зайди.

В дверях появился младший лейтенант.

─ Давай копию видео протокола совещания. И ещё, тряпка влажная найдётся?

Адъютант засмеялся:

─ Товарищ генерал, в прошлом веке живете. У роботов уборщиков только полировальные салфетки, и те под корпусом. Сейчас распакую новый пакет. Подойдёт?

─ Подойдёт, давай.

Нечаев дождался ухода офицеров, забрал пачку салфеток и закрыл дверь. Наконец настала очередь шкафчика, о содержимом которого генерал думал с момента прочтения приказа рано утром.

Бессонница сегодня принесла пользу. Файл-пакет пришёл на электронный стол в три часа, прямо под чашку кофе. И не заметил бы, если бы не флажок особой важности. Сначала Валерий Константинович не поверил содержанию приказа, потом началось немедленное решение вопросов, а сейчас, наконец, он открыл дверцу старинного шкафчика.

Давно последний раз скрипела эта дверца. Лет, наверное,…

─ Да не может быть, ─ удивился Нечаев, сосчитав.

Уже десять лет, как он командующий ВУЦа, до этого боевой офицер, и ещё раньше курсант. И шкафчик этот был в его расположении, пока он бессовестно не унёс его в свой кабинет. На полке стояла бутылка шампанского, обвязанная по горлышку красной шёлковой лентой.

Ручкой на этикетке было приписано: «Будущему генералу Валерию Константиновичу от Адрияны».

Нечаев вытер толстый слой пыли, приставил к бутылке два курсантских бокала. Чистое стекло заблестело отражённым светом.

─ Дождались, ─ улыбнулся генерал. ─ Едет наша Яна.

***

В ангаре учебных вертолётов началась полётная подготовка. Майор Рорин стоял напротив шеренги курсантов со списком в руках и вполне серьёзно вопил:

─ Раз в жизни, мать вашу, разрешил придумать себе позывные, так расстарались! Птеродактиль! Мать… Кто это? Покажи клюв из строя, монстра! Сафронов, ты? Охренел?! Ты себя в зеркале видел?!

─ Товарищ майор!..

─ Встать в строй!

─ Есть!

При своих ребятах Рорин в крепких выражениях не стеснялся.

─ А это кто? Беркут? Ой, ё,… где эта моль безродная? Фирсов? Тебе только в шкафу шубы лопать!

─ Товарищ майор!.. ─ шагнул из строя курсант.

─ Поговори мне ещё! В строй!

─ Есть.

─ Так, это кто? Колибри? Колибри. Вот, нормальный позывной для курсанта. Тормаев опять выпендрился. Кто тут ещё лётчик высшего класса? Горин… Горин, твою мать!

─ Да, товарищ майор?

─ Это что за позывной?

─ Моя фамилия.

Лица курсантов начали краснеть от напряжённых попыток спрятать смех.

─ А чего имя, отчество не приписал? Давай уж всю родословную!

─ Так я же сирота. А разрешите я вас в качестве отца?..

─ Лучше матери! Горин, я тебя сейчас сам назову!

─ Тогда стриж.

─ Не выпендривайся.

─ Так точно.

Рорин продолжал идти по списку, выбрасывая соколов, орлов, доисторических животных и остальную буйную фантазию. Дошёл до «Зевса», разорался громче прежнего:

─ Ну, давайте, боги учебного вертолёта! Обалдели? Максимов, ты чего всерьёз думаешь, я тебе по рации буду орать: «Зевс, Олимп на связи?!»

Курсанты, давящиеся смехом, наконец, не удержались, и по ангару прокатился хохот.

─ Горгона будешь!

─ Почему?!

─ Змей в голове много, мозгов мало!

Рорин скомкал список:

─ «Беркут», «Колибри», «Стриж» ─ первая тройка! По машинам!

Курсанты побежали к вертолётам, а майор, не торопясь зашагал к вышке аэродрома. Пока ремни затянут, диагностику проведут.

─ Одиночные задачи? – встретил Рорина инструктор полётов в контрольно-диспетчерском зале. ─ Сегодня воюем с беспилотниками?

─ Да. Как догадался? ─ засмеялся майор.

─ Чтоб я ещё раз Тора и Гору в бой выпустил? Никогда.

Лейтенант диспетчерской службы полигона убрал от губ микрофон, чтобы его не слышали в кабинах:

─ Вы о том случае? Когда они друг на друга тараном пошли?

─ И пошли ведь! ─ покачал головой Рорин. ─ Вот скажи после этого, что упрямство не порок.

─ Горина на пятый рубеж, ─ приказал инструктор. ─ Тормаева на первый.

Он взял с приборной панели бинокль, протянул майору:

─ Пошли смотреть. Командиры звеньев в воздухе, должно быть красиво.

─ «Беркут», «Колибри», «Стриж», взлёт разрешаю, ─ произнёс диспетчер.

***

С правого борта ровно ушёл по ветру Горин на отдалённую зону полигона, оставив Сергею всё пространство центрального участка. Тормаев плавно отклонил ручку управления от себя. Чувство взлёта над землёй отсекало от остальной жизни, а мощная учебная машина становилась частью сознания. И тяжёлое небо становилось вдруг ближе и родней.

Но это только взлёт, а потом неприятно оживал динамик шлема и голос диспетчера напоминал, что свободного полёта не будет.

─ «Колибри», учебная задача два шесть. В квадрате замечен неопознанный объект. Найти и уничтожить. Как понял?

─ Вас понял. Есть найти и уничтожить.

Атаки Тормаева были успешны с первого захода. Рорин довольно улыбался, наблюдая за ним в бинокль. Вертолёт сделал форсированный разворот, пропустив беспилотную машину вперёд и, оказавшись позади, стремительно ринулся на действительный огневой рубеж.

─ Есть захват, ─ доложил лейтенант. ─ Цель уничтожена.

─ Он всё быстрее и быстрее, ─ покачал головой майор. ─ Скоро и наблюдать будет не интересно.

─ «Колибри», на базу! ─ приказал диспетчер, и было заметно с какой неохотой вертолёт взял указанный курс.

Скорость упала до минимума, высота к самой земле, и нос машины печально уткнулся в камни, раздувая пыль вокруг.

─ Ладно, ─ улыбнулся Рорин, поняв просьбу. ─ Дай ему поиск наземного объекта.

Лейтенант посмотрел вопросительно.

─ В конце полигона, кажется, лужа была, ─ отмахнулся майор. ─ Пусть поищет, может, ещё не высохла.

И счастливый вертолёт с номером два на борту полетел до конца центрального участка. Инструктор заметил набор высоты экранах диспетчерской, покачал головой:

─ Опять. За солнцем полетел.

Рорин вздохнул:

─ Иногда нужно.

Вертолёт уже поднимался в низкие облака. Минуты непроглядной серой мглы были долгими и слепыми, но стекла внезапно сверкнули, поймав лучи, и машина вылетела на залитое ярким светом пространство…

В такие мгновения Сергей замирал. Чистый голубой купол над темным морем облаков завораживал его. Он убирал индикаторы лобового стекла, антибликовые панели, всё, что мешало видеть золото в воздухе, и огненно-жёлтое солнце свободно играло в кабине.