- Почему они могут быть мертвыми? - спросила Марина, обращаясь к нам с Шотой.

  - Всё указывает на болезнь или инфекцию или что-то подобное, связанное с их здоровьем и невозможностью подать сигнал вовремя, - озвучила я наше с Шотой предположение. - Хотя их могли и банально съесть или укусить. Но я вообще не заметила здесь змей или каких-нибудь подозрительных ящериц.

  - Но эту версию всё же стоит проверить, на всякий случай, - возразил Шота.

  - Да, конечно, - согласилась я.

  Иван молчал, подозрительно осматривая поляну. Он положил сумку с оставшимися фруктами возле дерева и настороженно вслушивался в шорохи, не реагируя на наши вопросительные взгляды.

  Марине надоела эта пауза, и она решила выглянуть на это пустое пространство, но в ту же секунду была схвачена за руку Иваном.

  Нам стали понятны его опасения. Мы услышали знакомые гулкие удары - шаги гигантского животного, и через несколько секунд знакомый модифицированный тираннозавр появился на поляне. Мы замерли, боясь пошевелиться и не выходя на открытое место.

  Ящер становился, втягивая воздух в ноздри, затем склонил гигантскую голову на короткой и массивной шее и принялся обнюхивать что-то возле палатки. Я сжала руки в кулаки, приготовившись зажать ими уши, чтобы не слышать тех противных чавкающих звуков, но монстр недовольно повёл носом, сшиб передней лапой край палатки и устремился в противоположном от нас направлении.

  Судорожный выдох одновременно вырвался из наших легких. Пронесло. Но мы не спешили на поляну, хотя теперь явно видели лежащие возле сбитой палатки у заросшего травой кострища тела.

  - Наверное, нам всё же можно к ним подойти. Кислородный фильтр не пропускает внутрь и посторонние инфекции, передающиеся по воздуху, если они были больны, - заметила я.

  - Думаешь, всё же болезнь? - спросил Шота, хотя по его тону было понятно, что он думает так же.

  - Или может что-то в этом роде. Этот динозавр очень похож на тираннозавра, а они не гнушались питаться падалью. Раз он не стал есть - значит, что-то с ними не так.

  - Вы думаете, можно идти? - уточнил Иван, и после нашего совместного с Шотой кивка шагнул вперед. - Теперь от нас с Мариной уже никакого проку, мы будем вас охранять. Полезешь на дерево высматривать динозавров? - он обратился к Марине, не теряя боевой и ироничный настрой даже в такой, довольно печальной по сути, ситуации.

  Марина согласилась и с его помощью взобралась на ближайшее к нам дерево. Мы немного подождали, а после её слов "всё чисто" шагнули к палатке.

  На траве лежали три тела в синей форме космоисследователей. Один прежде сидел прислоненным спиной к палатке, но теперь, когда она упала, упало и тело. Два других лежали возле костра, о котором теперь напоминали сухие ветки, поросшие травой.

  Было видно, что эти тела никогда не были живыми людьми, а просто выполняли роль муляжа. Я видела такие на уроках медицины, а Шоту они и вовсе не должны удивить. Конечно, вид гниющей и подсыхающей плоти был отвратителен, но так как эта плоть никогда не была человеком и живым существом, можно было относиться к ней отстраненно. Это такое же выращенное тело, как и любой орган для трансплантации, без разума и чувств. За этим всегда строго следили правозащитники, не допуская человеческого клонирования или воссоздания человеческого тела с мозгом и нервной системой.

  Но даже на основе ненастоящего тела можно было сделать какие-то выводы:

  - Не похоже, чтобы ими лакомился хоть кто-то из здешних обитателей, - отметила я, осмотрев тела, но при этом стараясь к ним не прикасаться.

  - И их определенно никто не кусал, - заметил Шота, который снял костюм с одного тела и использовал ткань от бывшей футболки в качестве хоть каких-то перчаток. Фрукты теперь просто валялись у дерева, сейчас задание важнее еды.

  Между тем из кабины шаттла вылез Иван и доложил:

  - Он всё же сломался. Весь шаттл обесточен, нет двигательного элемента GNB-14 и запасного тоже. Поэтому не было и возможности связаться. Запасов еды тоже нет, предположительно полностью израсходованы. Аптечка также отсутствует.

  Он замолчал. И мы с Шотой не стали ни о чем говорить, хотя все подумали об одном и том же. Это не просто последнее задание, но и поучительное наставление: "Если ты не уверен в своём решении стать исследователем и не готов к подобной ситуации, не стоит идти дальше". Мы его поняли. Такая ситуация возможна. Если ты не исследователь, то отсутствие двигательного элемента, от которого может зависеть жизнедеятельность планетарного шаттла, не ставит миссию под угрозу. Чип в голове может послать экстренный сигнал на ближайший приемник, так что такая ситуация не смертельна. Для исследователей же всё намного опаснее. И мы должны постоянно помнить об этом и не допускать подобных осечек, подвергая риску весь экипаж из-за отсутствующего запасного элемента.

  - Наверное, и нам стоит поесть, - нарушил молчание Иван. - Пока ещё светло. Через три часа снова начнет темнеть, так что лучше начать готовить еду и решать задание, а на ночь можно остаться в шаттле, это самое безопасное место здесь.

  - Марин, что там? - немного громче обычного сказал Шота, вскидывая голову к верхушке дерева.

  - Всё в порядке, - ответила она, на пару секунд показавшись из кроны дерева.

  - Тогда я буду разводить костёр, - кивнул своим мыслям деятельный Иван, которому не сиделось на месте. - А потом и фрукты почищу.

  Наверное, мне стоило пойти и помочь ему, ведь это как раз то, где я могу быть полезнее всего. Но я осталась с Шотой, завороженная его работой и вдумчивыми движениями его рук, осматривающими каждый кусок оставшейся плоти. Хорошо, что предусмотрительный Иван начал разводить костер ближе к лесу, после такого зрелища не сразу захочется есть.

  - А анализатор тебе сможет хоть чем-то помочь? - задала я самый важный вопрос. Если нет, то потеря медицинского набора, который был так необходим, ставит крест на выполнении задания. Мы и сейчас близки к провалу, но у нас пока что сохранилась хоть одна полезная вещь.

  - Сейчас посмотрим, - Шота аккуратно положил руку на траву и достал из кармана белый прямоугольник анализатора. Повертел в руках, пошел к шаттлу и вернулся оттуда с тонкой металлической пластиной непонятного происхождения. Ею он подковырнул кожу и поместил кусочек плоти на панель. Она сразу же ожила, голубая полоса прошлась по образцу ткани горизонтально и вертикально и подала звуковой сигнал об окончании исследования.

  - Есть что-нибудь странное? - не выдержала я недоумевающего взгляда Шоты на экран.

  - Да, - он поднял на меня глаза от экрана. - Они определенно умерли от передозировки стрихнином.

  - Откуда здесь стрихнин? - я принялась смотреть по сторонам, но вокруг были только папоротники и исполины-деревья. - Получается, что они сидели у костра и ели какую-то растительную пищу, содержащую этот яд.

  - Откуда его вообще берут? - Шота тревожно посмотрел на меня. - Я никогда особо не интересовался ядами...

  - Он получается из семян тропического дерева Чилибуха с такими блестящими овальными листьями, - я резко поднялась на ноги. - Неужели они так хотели есть, что стали питаться этими семенами?..

  Иван заметил некоторое оживление в нашем отряде и подошел ближе:

  - Вы что-то обнаружили?

  - Они отравились ядом, который содержится в растениях, - ответила ему я. - Надо их найти, тогда и наше задание будет выполнено.

  - А ты сможешь это сделать? Определить по запаху? - теперь уже наступила очередь Шоты спрашивать. - Я даже не знаю, как это дерево выглядит.

  Я взяла у него из рук анализатор и попыталась принюхаться. Запах гниющей плоти был отвратителен, но чувствовалось что-то чужеродное, чему я не могла подобрать название и с чем я не сталкивалась здесь прежде.

  - Я попробую, - кивнула я. Теперь всё действительно зависело от меня - не только прохождение испытания мной, но и всей нашей командой. - Предлагаю Марине спуститься, и нам разделиться на две группы с одним военным и одним научным сотрудником. Так мы сможем обследовать всё быстрее и безопаснее, а каша и без нас сварится, даже если и пригорит.