Тут в комнату вошла классическая повариха: пухленькая, розовощекая, со следами муки в волосах тетушка. За ней следовал Никодим.

– Очень хорошо. Значит, все собрались, – начала Ксения. – Никодим, представь мне прислугу.

– Это наша лучшая повариха Марья. А это – служанки при хозяйских хоромах Дуся и Гуля.

– Отлично! Марья, мы сегодня хотим немного повеселиться. У нас будет маленький девичник. Так что постарайся приготовить что-нибудь вкусненькое на троих. Так, чтобы мы часов в восемь начали и часа в два ночи закончили. И обязательно что-нибудь сладкое. Там в леднике кое-какие продукты, которые мы с собой привезли. Их можно использовать. Никодим, а что у нас со спиртным?

– Медовуха пяти сортов, настойки разные, пятнадцать сортов. Вина собственного приготовления: яблочное, виноградное, ежевичное, очень неплохой ликер из ирги. Также игристые заморские вина наличествуют.

– Давай всего на пробу. И еще: квас – это хорошо, но морс или компот тоже не помешают. Дальше, Марья, с завтраком вы сами разберитесь, а вот к обеду у нас будут важные гости. Большие гурманы! Хочется их удивить. Предложить что-то фирменное, чего нигде больше не попробуешь. Как, это возможно?

– Да уж я расстараюсь, матушка! – Глаза кухарки горели огнем, чувствовалось, что ей не терпится продемонстрировать свое мастерство.

– Можешь идти, Марья. Когда принесут ужин, прошу тебя прийти и рассказать меню завтрашнего обеда. Теперь вы, Дуся и Гуля. Вы сегодня обслуживаете наш банкет. Предупреждаю сразу – я не желаю, чтобы вы торчали у меня над душой. Ваша задача только одна: приносить блюда с едой и уносить пустые. Причем заходить каждые пять минут и проверять, не появилась ли у нас пустая тарелочка, не надо. Поставьте рядом со столом сервировочный столик, куда мы будем составлять все, что нам мешает. Приходить будете, когда вас позовут. В остальное время чтобы духу вашего тут не было. А теперь отправляйтесь к Марье на помощь.

Девицы, поклонившись, ушли.

– Никодим, теперь с вами. Пока вы устраиваете меня в роли управляющего. Будете служить мне верно – все будет у нас хорошо Особо менять я ничего не собираюсь. Что мне надо, это чтобы кто-нибудь срочно протянул здесь шнурок с колокольчиком для вызова прислуги. Не желаю орать в окно, вызывая служанку. Пришлите какого-нибудь мастера побашковитей. В следующий мой визит мы с вами обсудим, что я хочу здесь изменить, а сегодня мы хотим просто отдохнуть. Можете идти исполнять.

– Спасибо за доверие, Хозяйка. Вы не пожалеете, что доверились Никодиму.

Никодим вышел из комнаты, и девушки остались одни.

– Уф, как я устала, – прошептала Ксения.

– Ксюш, я тобой восхищаюсь, – сказала ей Ася. – Если бы я не видела, как ты тряслась после своей коронной речи народу, я бы решила, что ты всю жизнь только тем и занималась, что руководила большим домом. Ты просто рождена для этого.

– Ага. А я все думала – для чего я рождена? – съязвила Ксения.

– Ой, ну ладно тебе. Лучше представь нас как следует. А то мы целый день вместе проболтались, а я так и не знаю, кто же на самом деле твоя гостья.

– Ох, прости, совсем замоталась. Ася, позволь представить тебе мою хорошую подругу Пифию Эллу.

Ася так и подскочила с дивана.

– О господи, – простонала Ася, закрыв глаза. – Пифия, простите, пожалуйста. Я и предположить не могла… Ох, этот болван Ан не мог нормально представить! Я даже не знаю…

– Ася, хватит скулить. Элла абсолютно нормальный человек. И я хочу, чтобы ты относилась к ней так же просто, как ко мне.

– Я не смогу, – сникла Ася.

– Ася, ну что тебя смущает? – вступила в беседу Элла. – Можно подумать, что ты дворовая девка, чтобы передо мной сгибаться! Ты же Царевна Лебедь, дочь царя! Откуда в тебе это раболепство?

– Пифия, я не знаю!..

– Меня зовут Элла. Если даже такие олухи, как Василий с Ангелом, это уяснили и приняли, то для тебя это должно быть вообще раз плюнуть. Я тебя очень прошу! Мне так хочется почувствовать себя простым человеком. Пожалуйста!

– Ладно, уговорила, – улыбнулась Ася.

– Я думаю, надо выпить, и все сразу станет проще, – произнесла довольная Ксения.

В этот момент как раз появился Никодим с кучей графинчиков.

– Никодим, а вино из черноплодки есть? – спросила Ксения.

– А как же, Хозяйка. Отличное вино из отборной черноплодной рябины!

– Наливай!

– Я тут Петра привел, вы ему укажите, где колокольчик повесить.

Ксения познакомилась с местным умельцем Петром и выяснила, что он может не только шнурок повесить, но и провести вполне современную систему громкой связи. Разобравшись с Петром, Ксения вернулась к подругам, которые за бокалом черноплодного вина уже наладили весьма тесный контакт. Элла со смехом рассказывала о своем знакомстве с Ксенией, а Ася в ответ рассказывала, как пришла в себя в виде лебедя в чужой ванной. Оказалось, что по прошествии небольшого времени все это выглядит очень смешно, и до самого ужина они делились впечатлениями. Ужин подали ровно в восемь. Кухарка явно расстаралась. Девчонки, плюнув на все диеты на свете, отрывались по полной. Между второй и третьей сменой блюд пришла очередь Ксении рассказывать, как семь дней назад началась ее новая жизнь. Как она проснулась рядом с Василием, и он твердил ей как заведенный, что она его суженая; как Ангел зашел в окно, и как лебедь Вася оказался Асей. Ближе к ночи задор прошел, и девушки незаметно перешли на обсуждение жизненных проблем. Ася была потрясена бедственным положением Эллы, а Элла сочувствовала сложностям Аси в выборе отца ребенка. У Пифий с этим было все значительно проще. Напоследок Ксения рассказала подругам о сложностях брака у чаров. И о том, как они выручали Рафика. В общем и целом, девичник удался. Уставшие девушки завалились все трое на одну кровать и заснули сладким сном.

Ксения снова была на берегу и стояла перед деревянным Троном. Что-то изменилось в ее отношении к Трону, но Ксения пока не могла понять, что именно. Погода была приятная, светило солнышко, небо было голубое, и только вдалеке пробегали облачка, которые вблизи, впрочем, могли оказаться тучами.

– Здравствуй, Ксения.

Ксения обернулась и увидела уже знакомую ей старушку. Та улыбалась ей доброй ласковой улыбки. Так бабушка улыбается любимой внучке.

– Здравствуйте, Алай-хотун.

– Надо же, запомнила! Не ожидала, – удивилась старушка, продолжая с улыбкой смотреть на Ксению.

– Если честно, если бы я была не здесь, то не вспомнила бы. А в этом сне у меня все очень сильно обостряется. Я мгновенно могу вспомнить все что угодно.

– Как ты поживаешь? Осваиваешься с новым положением? – Старушка заботливо вглядывалась в лицо Ксении, ища на нем признаки усталости.

Ксения пожала плечами:

– Мне кажется, что жизнь бежит сама по себе. Что я просто успеваю поворачивать голову направо, налево… Я даже не задумываюсь над тем, что я делаю и почему. У меня такое чувство, что я иду по дороге, с которой нельзя свернуть. Вроде повороты есть, но мне туда хода нет. – Ксения сама для себя не могла объяснить, с чего она так разоткровенничалась с Алай-хотун.

– Все правильно. Это очень хорошо. Было бы значительно хуже, если бы ты могла свернуть. То, что ты идешь четко по дороге, говорит о том, что ты чиста душою. Что лукавые пути не для тебя. Расскажи мне, что ты сегодня чувствуешь к Трону.

– Что-то изменилось. Я его еще опасаюсь, но где-то внутри я знаю, что не погибну, если до него дотронусь. Я, кажется, даже могу до него дотронуться, но сесть на него я, наверное, не смогу никогда.

– Да, все правильно. Ты идешь верной дорогой. Со временем, если ты справишься со всем, что выпадет на твою долю, ты поймешь, что уже можешь сесть на Трон. Но он уничтожит любого, кто не готов к этому. Пока ты сделала только первые шаги. Пока ты только слегка закалила свое сердце. Теперь тебе предстоят новые испытания. Иногда они будут повторять предыдущие уроки, иногда будут совсем новые. Я буду поддерживать тебя. Ты не должна была так резко столкнуться со своей судьбой. Но есть силы, которые захотели, чтобы ты не справилась. Они многое для этого сделали и еще сделают. И поэтому ты чувствуешь себя как котенок, брошенный в море. Но если ты будешь так же честна и открыта, как и раньше, скоро ты поймешь, что это вовсе не море, а миска со сливками. Не бойся, я помогу тебе.