Что здесь произошло? — поздоровавшись, поинтересовался Йейль. — Где все?
— Попрятались, — ответил дед. — А вы кто будете?
Узнав, кто, зачем и почему здесь отважные чужеземцы, старик просиял:
— Значит вы — герои! Эй, люди, выходите, не бойтесь!
Откуда-то из подвалов и полуразрушенных домов показались испуганные жители селения. Постепенно они разговорились и сообщили новым друзьям о своих бедах. Оказывается, за тем лесом в горах жили ужасные птицы, обратившие в пустыню все вокруг. Они нападали и на животных, и на людей, разрывая их медными когтями и клювами. Но самое страшное было то, что перья птиц были из твердой бронзы. Взлетев, пернатые монстры могли ронять их, подобно стрелам, на того, кто вздумал бы напасть на них. Жители селения при всем их бедственном положении оказались милыми и гостеприимными. Они предложили путникам переночевать здесь, собрав скудный ужин. Каждый поделился, чем мог. Йейль и Кен только головами качали.
— Спасибо, не надо, — смутился воин.
— И как вы тут с голоду не поумирали? — удивился Йейль.
— Мы живем общиной, — ответил старик. — Помогаем друг другу, но мы землепашцы, а не воины. Сражаться не умеем, остается прятаться и пытаться выживать хоть как-то...
— Мы обязательно поможем, — пообещал юноша. Жители бросились благодарить, но Кен остановил их. — Сначала дело, а уж потом остальное. А пока нам нужно посовещаться, как сладить с эти злом...
Долго сидели приятели у костра, но противник был неведом им. А как бороться с тем, чего не знаешь? Вдруг уже под утро раздался звонкий голосок:
— Мы там были,— прощебетала маленькая птичка — Мы знаем...
Кен осторожно протянул руку. Она уселась на его ладонь, пригладила перышки и проговорила:
— Птицы-оборотни живут высоко в горах. Их надо спугнуть, а когда они будут над жерлом огромного вулкана ты, Йейль, заиграй на дудочке. Они заснут и упадут в кипящую лаву...
— Вот молодец! — ахнул Йейль. — Откуда ты, прелесть?
Птичка смутилась и, прощебетав: «Мне пора!» — улетела.
— Кен, — позвал Йейль. — Ты что?
— Ничего, — растерянно проговорил тот. Проело я вел: о мнил об Изабелле. Как там моя синеглазая радость?
8
В общем, как говорили, так и вышло. Птицы погибли, а жители селения смогли вздохнуть свободно. Им предстояло много дел. Отремонтировать полуразвалившиеся дома, засеять новый урожай, спасти сады и виноградники от засухи и сорняков.
Наши герои отправились дальше. Жители Мифландии уже не прятались по углам, а выбегали поприветствовать нового героя. Еще бы! Ведь юноша расправился с ужасной Химерой и бронзовыми птицами. Оказалось, как не быстро продвигался крылатый Пегас, слава о зеленоглазом воине-освободителе летела намного быстрее.
Шла вторая неделя путешествия. Наш герой и его верный друг справились с великаном- людоедом. Ослепив безжалостное чудовище и сбросив со скалы в море. Сразились с ужасным драконом, освободили из пещеры, охраняемой оборотнями и монстрами заточенных туда пленников и пленниц. Юная принцесса все это время помогала им, где колдовством, а где добрым советом. Затем отважные герои выманили из болота и убилц ужасную гидру, чудовище с телом змеи и девятью змеиными головами. Выползая из логова, гидра уничтожала целые стада и опустошала все окрестности. Борьба с девятиглавой гидрой была трудна. Тело чудовища было покрыто блестящей чешуей, а от взмаха громадного хвоста падали деревья. Здесь Кену не обойтись было без помощи Йейля. Воин рубил головы, а верный друг прижигал огнем шеи гидры. Если бы он этого не делал, то на месте отрубленной головы сразу же вырастала бы новая. Наконец побежденное чудовище рухнуло на землю. Следующим делом было освободить столицу Мифландии от осады. Здесь уже на помощь нашему герою пришли освобожденные им жители и герои, единогласно избравшие Кена своим предводителем. Кровавая битва длилась три дня и три ночи. Но жители Мифландии и их отважный вождь не собирались сдаваться. Хитрость, сила и воинское умение были на их стороне, а еще взаимовыручка и жгучее желание обрести свободу. А для этого нужно было во что бы то ни стало победить врага. То тут то там вспыхивали восстания против захватчиков. И через некоторое время большая часть Мифландии была полностью очищена от врага. К тому же на помощь пришли соседи, не желающие молча наблюдать, как их браться отважно бьются со злом. В конце концов темные силы не выдержали такого дружного натиска. Монстры и оборотни в страхе бежали, а народ провозгласил зеленоглазого предводителя своим королем. Постепенно жизнь в стране налаживалась. Новый король был мудр и справедлив. Но слишком уж часто в его изумрудных глазах вспыхивала странная грусть. Он тосковал по любимой. И хотя почти каждый день получал от нее краткие весточки (их приносил Фейрфакс), этого было так мало. Как же хотелось Кену прижать Изабеллу к груди! Рассказать ее все-все. И о своей горячей любви, и о приключениях в Мифландии, и о том, как идут у него дела с тех пор, как он стал королем. Жители Мифландии с радостью встретили известие, что их кумир избрал себе в жены наследницу Сказочной страны. Конечно же, два огромных королевства уже давно мечтали объединиться. Пора было ехать за королевой!
А что же происходило в это время во дворце родных Изабеллы? Кристиан день и ночь проводил перед дверью принцессы, уговаривая не противиться и дать ему шанс. Но Дикая Лилия была непреклонна. Еще чего! У нее в лесу имелся свой жених. К тому же она была не принцесса! Слава о подвигах отважного воина давно уже докатилась до Сказочной страны. Ее народ ликовал. Мифландия была свободна! Теперь можно было беспрепятственно путешествовать через соседей. Но сначала нужно было им помочь. Нашлось немало добровольцев для доброго дела. Лучшие воины короля Сказочной страны уже давно сражались с героями Мифландии бок о бок, вытесняя врага из пределов страны-соседки. Друиды тоже направили своих представителей в соседнее государство. Они излечивали от ран, полученных в сражениях, помогали местным жителям быстрее вырастить урожай, чтобы мифландцы смогли, наконец, избавиться от голода. Тем временем охрана короля постоянно поставляла соседям одежду и продовольствие. Узнав о приезде дорогого гостя, Сказочная страна стала готовиться к торжественной встрече. А отважный воин уже мчал навстречу судьбе, торопя верного Пегаса и считая минуты.
9
Они подъезжали уже к границе, когда из лесу на полном скаку вылетели три всадницы, за которыми гнались огромные каменные великаны. Ни стрелы, ни мечи не могли нанести урон гигантским исполинам.
— Камень! — вскрикнула птичка-невеличка, с которой отважный воин не расставался ни днем, ни ночью, с той самой встречи в селении, на которое нападали кровожадные птицы. — Брось в них камень!
Подождав, пока амазонки промчатся мимо, юноша спрыгнул с коня и, схватив огромный булыжник, запустил им в неповоротливых чудищ. И тут произошло что-то невероятное. Каменные великаны замерли на месте, а потом стали драться между собой до тех пор, пока не рассыпались в прах.
— Спасибо, — поблагодарила царица. — Ты спас нас, отважный воин. Чем я могу быть тебе полезна?
— Это он! — вдруг всплеснула руками одна из верных подданных Ипполиты. — Тот герой, о котором слагают легенды по всей стране!
— Тея, помолчи! — одернула девушку царица. — Вы разрешите мне пригласить вас к нам в гости?
— Мы торопимся, — покачал головой Кен.
— Неужели мужественный герой откажет царице? — не сводя' с юноши восхищенного взгляда, спросила Ипполита. — Если честно, я давно мечтала о встрече...
Йейль тем временем обменивался нежными взглядами с Леей, но, услышав последние слова, очнулся и проговорил:
— Мы торопимся на турнир!
— А, ты жив? — протянула царица. — Это хорошо...
— Правда? — удивился Йейль. — А я думал, вы расстроитесь, ведь Власизл приказал вам убить нас?
— Я ему не подчиняюсь, — строптиво бросила царица и, обернувшись к Кену, спросила:
