Вдруг юноша в изумлении вскрикнул: «Изабелла! Ты?» Девушка не ответила, а лишь поманила возлюбленного изящным пальчиком, украшенным сверкающим перстнем с внушительным аквамарином. Все еще не веря глазам, юноша бросился к столь желанному очаровательному созданию и тут услышал, как одна из изящных пери шепнула хозяйке шатра: «Ты была права, что так желала заполучить его, он и правда, очень даже ничего!» Честно говоря, что было дальше, Кристиан помнил довольно- таки смутно. Он сам не знал, почему поддался вспыхнувшему в нем страстному желанию обладать незнакомкой, даже не подумав о последствиях. Когда рано утром он очнулся ото сна, рядом с ним лежала Мари и счастливо улыбалась во сне. Несколько минут юноша оторопело разглядывал бывшую возлюбленную, а затем в ярости вскочил с постели и, схватив лежавшую рядом одежду, опрометью выбежал вон, в ужасе бормоча: «Ничего не было! Слышишь, между нами ничего не было! Изабелла никогда не узнает об этом!!!»

11

...Рауль согласно кивнул: «В кости, так в кости! Все равно другого выхода у меня нет!» Гипнос подтвердил: «Конечно нет!» Не думайте, что мистер Фокс сошел с ума, у него, как и у хитрого стража царства, тоже был припрятан свой козырь. Не стоит забывать, отец юноши был профессиональным игроком (карточным шулером), посвятившим азартным играм почти полжизни. Естественно, он кое- чему научил сына, долгое время помогавшего аферисту-родителю «разводить лохов». И если в начале хитрый малый пытался хоть как-то придерживаться правил, то вскоре, заметив, что партнер плутует, и сам начал мошенничать, чем дальше, тем больше.

Спустя некоторое время ему удалось обыграть коварного Гипноса. Но это еще было не все. Предусмотрительный юноша сообразил, братья-стражи просто так из подземного царства его все равно не выпустят, потому решил предложить укрепить компанию, распив пару бутылочек виски, предусмотрительно прихваченных им с собой в неизвестный мир в качестве налаживания отношений с местными жителями...

...Вскоре веселая компания перешла к анекдотам, а потом разговор плавно перетек в дружескую беседу, хитро направляемую мистером Фоксом в нужное ему русло. А так как приятельские попойки были тертому парню не впервой, вскоре он уже узнал много нужной информации от вовсю развеселившихся партнеров по игре. Правда сначала выигравший Рауль попросил освободить друзей. Разомлевший Гипнос усмехнулся: «Зачем? Ведь они все равно не вспомнят тебя, когда проснутся в вашем мире». — «Как не вспомнят? — не понял юноша. — Почему?» — «Таков порядок, — пробормотал средний брат. — Раз ты их освободил, значит, они забудут не только, что с ними было здесь, но и своего спасителя. Ты одним махом потеряешь и друга, и невесту, у нас так положено: не одно доброе побуждение не остается безнаказанным!» — «Ты все еще хочешь освободить их?» — коварно поинтересовался Гипнос. Рауль кивнул: «Что ж, придется познакомиться с ними заново!» Стражи переглянулись, а Деймос вдруг произнес: «Это еще не все. Не исключено, что твоя девушка и твой друг влюбятся друг в друга, ведь любовь, как знаешь, сильнее смерти, а в царстве мертвых они уже побывали, осталось обрести любовь, которая свяжет их на всю жизнь. Ты не боишься этого?» Юноша побледнел и задумался. «Другого выхода нет! — сразу же с готовностью предупредил Гипнос. — Да не расстраивайся ты так, найдешь себе еще и нового друга, и новую девушку! Или, может быть, все-таки оставишь их у нас?» — «Нет!» — твердо ответил Рауль. — Я знал, на что шел, наливай еще и отпускай моих друзей домой!» — «Вот это по-нашему!» — обрадовался Гипнос и позвал: «Эй, Харон, отпусти новеньких!» Откуда ни возьмись возник суровый дряхлый старец и поинтересовался: «Куда, в их мир? А оборотни как же?» Гипнос недовольно поморщился: «Нужны мне здесь эти хамы неотесанные! Оборотней — к их Хозяину, людей — домой!»

Старик кивнул и исчез, очевидно, побежал исполнять поручение. «А теперь сыграем еще?» — обернулся страж к загрустившему юноше. Тот кивнул. Разговор опять возобновился. Он все время крутился возле близкой привратникам темы: подземного царства, в котором они страдали от невыносимой скуки, а тут такой хороший собеседник и внимательный слушатель!

12

Кристиан мчался подальше от проклятого оазиса-капкана со скоростью ветра. Лучше в пустыню, чем на крючке у лживой и беспринципной особы, опоившей его каким-то зельем. Такого от кузины Джеймса он не ожидал! Ужас! Мало того, что его предали, растоптав все дружеские чувства, которые между ними когда-то были, Мари еще коварно воспользовалась его бессознательным состоянием. Будто он какая-то вещь, которую можно вот так просто взять и употребить по своему усмотрению и настроению!

Юноша никак не мог успокоиться. Ну ладно еще мужчина, но чтобы женщина! Хотя, впрочем, такое в их мире, да и в истории, было сплошь и рядом, когда сильные и властные женщины поднимались на вершину и достигали желаемого, используя ум, неотразимость, обаяние и, конечно же, извечное коварство. Но чтобы так подло, приняв облик любимой им девушки! Неужели Мари не понимает, какую боль причинила ему?! Ведь единственное, что заставляло его двигаться дальше через бурю, песок и адскую жару была белокурая нежная принцесса, как маяк светившая ему в пути! «Он выдержит! Он найдет дорогу! Он поможет Изабелле противостоять злу! — беспрестанно твердил Кристиан, упорно продвигаясь вперед. — И вот, когда, казалось, найден хоть какой- то просвет — зеленый приветливый оазис, прохлада и отдых, а главное, его желанная возлюбленная, оказалось, что все это время он гонялся за бесплодным призраком. Подлость и предательство опять одержали верх! Сначала его провела Паула, теперь Мари...»

Одураченного юношу просто трясло от гнева и возмущения. Проснувшись утром после бурно проведенной ночи, вдруг обнаружить, какая все это страшная, жестокая ложь и ловушка! Попасться, как мальчишка! Но самое ужасное заключалось в том, что западню эту подготовил человек, которому Кристиан доверял! «Ну и кому после этого можно верить? Сопернику Кену? Ненадежному Раулю? Предательнице Мари? Изабелла, милая, где же ты? Что с тобой? А вдруг и тебя обманут, как меня? Вдруг и ты, как доверчивая птичка, попадешься в ловко расставленные врагами сети?»

Юноша вдруг остановился и с горестным стоном опустился прямо на раскаленный песок, обхватив голову руками.. В эту минуту Кристиан вдруг заметил возле себя беспомощно барахтающуюся в песке большую старую черепаху. Она непонятно как оказалась на спине и теперь тщетно пыталась принять правильное положение, чтобы продолжить дальше свой путь. Юноша пожал плечами и машинально перевернул несчастное животное на -крепкие чешуйчатые лапы. Черепаха взглянула на него умными бусинками-глазами и вдруг произнесла: «Спасибо!» Кристиан открыл рот.

«Похоже у меня либо солнечный удар, либо временное помешательство на нервной почве!» — удрученно подумал бедняга и пощупал горячую голову ладонью. «Не грусти, человек, — со вздохом произнесла черепаха. — Говори, чего ты хочешь? Я ведь живу уже очень много лет, и кое-какой жизненный опыт у меня имеется! А то, что я разговариваю, так ты же в Сказочной стране, забыл уже?» Юноша кашлянул: «Простите, вы мне не мерещитесь?» — «Нет, — вздохнула терпеливая черепаха. — Я существую наяву, в данной реальности, молодой человек. Выпейте лучше водички и успокойтесь!» Откуда не возьмись за спиной у совершенно обессилившего беглеца выросла огромная пальма, а недалеко от нее из земли забил чистый родник. «У нас говорят: «Царица оазиса купает свои ноги в воде, а прекрасную голову — в огне солнца», — проговорила черепаха, указав на финиковую пальму. — А вот и плоды, ты ведь еще не завтракал, мой новый друг?» Юноша машинально взял в руку несколько спелых фиников и поднес ко рту. Перекусив немного, он почувствовал, что сможет снова отправиться в дорогу, только вот куда и зачем? Ему почему-то казалось, что, оказавшись в объятиях Мари, он невольно предал юную принцессу. «Но почему все произошло именно так? — опять вырвалось у него недоуменное восклицание. — Ведь я не хотел этого! Я пожелал только вернуть утраченную любовь!» — «Ты ее и вернул, — вдруг подала голос его новая знакомая. — Чью любовь ты хотел получить? Принцесса сама еще не знает, чего хочет, зато знает твоя бывшая подружка. Просто надо было не торопиться и правильно сформулировать свое желание. Ты же ревновал и непреднамеренно поддался силам зла. К тому же, как ты уже понял, насильно заставить любить нельзя, можно получить обратный эффект; от любви до ненависти один шаг! Так получилось у тебя с Мари, которая эгоистично захотела любым путем обрести, что ей не принадлежало. Ее еще ждет расплата, а пока заверши начатое и отправляйся в Милеска к королю и королеве. Там ты встретишь друзей, если, конечно, они смогут избежать всех ловушек и соблазнов, которые встретят на пути! И мой совет тебе: всегда оставайся самим собой и чаще слушай, что говорит тебе сердце. А о том, что произошло, не тревожься, забудь. Никто не следует по избранному пути без отклонения. Всегда вносятся какие-либо коррективы, если не нами, так жизнью. Зыбкий песок времени стирает все следы!»