Тот хватает телефонную трубку - и команда летит по проводам в землянку к разведчикам.

Разобрав автоматы, разведчики мигом выскакивают из землянки. Зарубин садится в первую машину рядом с водителем, берется за ручки пулемета. Разведчики облепляют аэросани снаружи, крепко ухватившись за бортовые скобы. Рассчитано все до секунды, никакой заминки не должно быть. Трое аэросаней готовы к бою, уже урчат моторы на холостом ходу. Действовать будут только две машины, третья - резервная. На ней тоже разведчики. В случае необходимости они немедленно вступят в дело.

Капитан Шумов с НП неотрывно следит за лыжниками. Он весь в напряжении, ему уже не холодно, лицо горит от волнения, покрылось мелкими капельками пота. Лыжники подходят к заветной черте, мысленно проведенной Шумовым. «Пошел!» - кричит он. «Пошел!» - передает Манаенко по телефону.

Получив команду, Юдаев привычно поправляет ремень с пистолетом, проворно выскакивает из землянки, подбегает к аэросаням. Место у борта ему оставлено, он хватается одной рукой за скобу, другой машет Зарубину: «Полный вперед!».

Две машины срываются с места, оставляя за собой волны снежной пыли.

Отдаленный гул доносится до вражеских лыжников. Они останавливаются, прислушиваются, вглядываются в сторону советских позиций и, ничего не заметив - машины еще невидимы для них, спокойно продолжают свой путь.

Аэросани вылетают из лесу, мчатся по полю наперерез лыжникам. Те вновь останавливаются, оглядываются и застывают на месте от изумления. Взметая снежные вихри, с большой скоростью приближаются к ним какие-то чудовищные машины, грозно ревут моторы. Ошеломленные, еще не понимая, что происходит, но почувствовав опасность, лыжники в страхе заметались. Сначала бросились в одну, потом в другую сторону. Однако и до леса и до высоты «Остров» им одинаково далеко. Все же они выбирают лес и, с отчаянием заработав палками, бегут что есть мочи к спасительной хвойной чаще. Аэросани уже близко. Юдаев наклоняется к бортовому окну, кричит изо всех сил Зарубину:

- Дай предупредительную очередь!

Тот нажимает на гашетки, и перед лыжниками возникает россыпь снежных фонтанчиков. Гитлеровцы останавливаются. Ефрейтор бросается на снег, унтер-офицер срывает со спины автомат, но вторая пулеметная очередь, хлестнувшая пулями у самых его ног, заставляет Ланга поднять руки. В растерянности он забывает бросить автомат, держит его над головой в поднятой руке. Аэросани останавливаются, разведчики соскакивают в снег, обезоруживают фашистов, вталкивают их в люки машин. Развернувшись, аэросани на бешеной скорости мчатся к нашим позициям.

Все продолжалось не более пяти минут, это видели гитлеровцы и с опушки леса, и с высоты «Остров». Ошеломленный дерзостью и необычностью способа действий советских разведчиков, враг так и не успел что-либо предпринять. Опомнившись и будто спохватившись, ударили из минометов с высоты «Остров». Однако аэросани, резко сменив курс, маневрируя, ушли из-под огня и скрылись в лесу…

Разведчикам сопутствовала удача. В полевой сумке унтер-офицера Ланга оказалось донесение с подробными данными о состоянии гарнизона на высоте «Остров», а на схеме было показано точное расположение всех огневых точек и инженерных заграждений. Немало важных сведений сообщили на допросе и сами пленные.

Возбужденный, с сияющими глазами, явился капитан Шумов к командиру дивизии.

- Товарищ генерал, - начал он свой доклад, еле сдерживая радостную улыбку. - Поставленная вами задача выполнена. Добыты полные сведения об оборонительной системе гитлеровцев на высоте «Остров», теперь нам известны ее сильные и слабые стороны.

Шумов положил на стол перевод донесения обер-лейтенанта Гартмана, схему обороны и протоколы допросов пленных…

Генерал Казанцев не стал долго ждать и на рассвете следующего дня атаковал высоту «Остров». Располагая точными данными о расположении вражеских огневых точек, дивизионная артиллерия в период артподготовки быстро их уничтожила. Высота «Остров» была захвачена без значительных потерь с нашей стороны, а обеспечили победу разведчики.

* * *

День был жаркий, летнее солнце нещадно палило, и лишь в лесу, как всегда, была прохлада и полумрак. Под мохнатыми ветвями могучих елей расположились на короткий отдых дивизионные разведчики. Одетые в буро-зеленые маскировочные комбинезоны, они почти сливались с окружающей местностью. Только один капитан Шумов без комбинезона, в своей выцветшей от солнца гимнастерке.

Шумов готовит разведгруппу к новому боевому заданию: разведчикам предстоит переправиться на лодках через большое озеро, выйти в ближайший тыл вражеских войск, установить места расположения огневых позиций артиллерии и, захватив пленного, вернуться тем же путем на свой берег. Задача не из легких, и Шумов сам готовил разведгруппу к этому заданию. Надо было научить разведчиков правильно и бесшумно работать веслами, водить лодки в темноте по компасу, точно выдерживая заданный азимут, и, кроме того, потренировать их в умении действовать в ближайшем тылу врага. Разведчики - солдаты бывалые, опытные, немало провели ночных поисков, немало «языков» добыли, а вот в тылу врага давно не приходилось им действовать. Но теперь дни подготовки уже позади, разведчики готовы к новому заданию, и сегодня, в последний день, Шумов хотел познакомить их еще с одним способом засады, который очень может пригодиться там, за передним краем. О нем он сам недавно узнал на сборах офицеров-разведчиков. Продемонстрировал его начальник армейской разведки майор Вершинин, проводивший учебно-показательное занятие.

Заключался этот способ в следующем. Выбрав место для засады у дороги, разведчики заранее подпиливают или подрубают дерево так, чтобы оно еле-еле держалось. Когда машина приблизится к месту засады, подпиленное дерево от легкого толчка валится на дорогу и преграждает путь. На том показательном учении все было, как и в боевой обстановке, армейские разведчики действовали четко и умело. Когда дерево упало и машина, заскрипев тормозами, остановилась, разведчики мгновенно ее окружили.

- Тут врагу и карачун придет, - сказал Вершинин.

- А что такое карачун? - спросил тогда Шумов.

- Карачун - значит конец, - улыбнулся майор Вершинин и уже серьезно продолжал: - Такой способ засады применяется при действиях в тылу неприятельских войск на дорогах. Его преимущества заключаются в следующем. Во-первых, надежность: машине деваться некуда, она непременно остановится. Во-вторых, разведчикам не придется стрелять по шинам, следовательно, они обойдутся без лишнего шума, что в тылу врага имеет немаловажное значение.

Сегодня Шумов и собрался рассказать своим разведчикам об этом способе засады и не только рассказать, но и провести практические занятия.

- Кончай курить! - подал он команду и поднялся с земли.

Разведчики побросали самокрутки, затоптали их и быстро построились в колонну. Шумов вывел разведчиков на лесную дорогу.

- Предположим, что вы находитесь в тылу противника, - сказал он. - По этой дороге движутся автоколонны и одиночные машины. Вам приказано захватить здесь пленных. Давайте подумаем, как лучше выполнить такую задачу.

Разведчики внимательно осмотрелись, помолчали, прикидывая, что к чему.

- Разрешите? - попросил слова Балбачан.

- Говорите.

- Здесь устроить завал, - показал рукой Балбачан. - Расположиться в засаде по обеим сторонам дороги. Как только машина подойдет к завалу и остановится - напасть и захватить в плен находящихся в машине фрицев.

- Давайте разберем решение Балбачана, - сказал Шумов. - Завал здесь сделать удобно, так как место находится за поворотом и завал может быть обнаружен только с близкого расстояния. А как быть, если к завалу подойдет не одна машина, а целая колонна автомашин с солдатами? Гитлеровцы сразу поймут, в чем дело, вам придется с боем отходить в лес, и на этот раз пленного захватить не удастся. Задача останется невыполненной. У кого есть другое решение?… Товарищ Манаенко хочет что-то предложить?