Солнце уже почти скрылось за горизонтом, но его последние лучи, пробивающиеся через глубокие разломы Тандельских гор, все еще освещали крепость и ее окрестности. Облака, как будто испугавшись, что их развеют, стыдливо убегали прочь, стараясь спрятаться за острыми вершинами, а подгоняющий их ветер небрежно трепал стяги и штандарты, установленные на трех основных башнях крепости.

Форт Сандрагор был еще не достроен, но его высокие стены из черного гранита и ворота гномьей ковки уже не давали врагу шансов на легкую победу. Незавершенные башни, примыкающие к основной стене, тоже не стояли без дела: наверху на наспех сооруженных деревянных помостах, прикрываясь широкими щитами, ютились лучники.

На крепостных стенах воины, одетые в тяжелые латы, и арбалетчики с тревогой рассматривали через бойницы изменившиеся очертания Темного леса.

Тысячи тварей разных мастей и видов вышли и остановились на его границе. В сумерках эта кишащая серая масса казалась единым уродливым существом, которое со всех сторон ощетинилось острыми клыками и когтями. Темным магам пришлось приложить все свои умения, чтобы собрать и удерживать этих монстров вместе, не позволяя им напасть и разорвать друг друга.

Деревья на краю леса как будто ожили. На их ветках, цепляясь тонкими лапами, висели тощие твари, напоминавшие мартышек, но без шерсти. Серая и дряблая кожа делала их практически невидимыми в темноте. Перепрыгивая с ветки на ветку, надиры* издавали резкие противные звуки. От их криков у меня по спине пробежали мурашки, как от мела, скрипящего о школьную доску.

На каменистое поле, поросшее зеленым мхом, перед стенами форта уже начинала стягиваться поднятая проклятыми некромантами нежить. Мертвяки неторопливо выходили из леса и, двигаясь по приказу адептов, собирались в многочисленные группы, которые бесцельно топтались на месте. Трупы были разной степени свежести, поэтому даже на расстоянии трехсот метров ощущался тлетворный запах их разложения. В прошлом большинство из них были рабами Темных магов. Мне было искренне жаль этих бедняг, которые даже после смерти не смогли обрести покой, и были вынуждены подчиняться некромантам.

Кроме обычной нежити, на поле выползли и магические существа — мергры*, которые были созданы из органов разных мертвых животных. Этих монстров некроманты выкармливали уже целую неделю, и поначалу слабые и неуклюжие твари теперь представляли собой сильных и опасных противников.

На их мордах были заметны глубокие шрамы, а железные скобы, поначалу удерживавшие челюсти, намертво вросли в череп. На их скользкой от слизи коже беспорядочно торчали острые костяные наросты, а глаза отсвечивали зеленоватым светом. В предвкушении кровавой трапезы они фыркали, ревели и разрывали длинными когтями каменистый грунт. Желание полакомиться живой плотью затмевало все их инстинкты, и только воля некромантов удерживала тварей от нападения на защитников крепости.

Среди деревьев мелькнули размытые тени, и я, один из немногих, смог увидеть и распознать в них галхов — вырожденных вампиров. После обращения люди не могли долго контролировать 'животный голод', в отличие от истинных вампиров*, и со временем начинали пожирать плоть убитых ими жертв. Теряя из‑за этого многие способности, присущие обычным кровососам, и утратив человеческий облик, они все равно оставались очень быстрыми и злобными тварями, представляя собой немалую опасность. Их глаза песочного цвета и кожа, покрывшаяся гнойниками, вызывали отвращение не только у людей, но и у истинных вампиров. И тем не менее, став изгоями и отказавшись от большинства моральных принципов, они были самыми лучшими кандидатами для исполнения грязных заказов.

Где‑то за деревьями раздался дикий утробный рев, заставивший многих молодых стражей, стоявших на стенах крепости, нервно вздрогнуть. А следом за ним, словно в ответ, в воздухе разлился пронзительный визг сотен летающих существ размером с кулак. Это были тирисы*. Одну третью часть уродливого тела этих тварей занимала голова с непропорционально большой пастью, полной мелких, но очень острых зубов. Маленькие рептилии с повадками пираний зависли над границей леса. Они ждали приказа королевы–матки, которую, в свою очередь, контролировали Темные маги.

Раздался треск ломающихся деревьев, и из чащи появился обладатель дикого рёва. Это был сахитин*, монстр четырехметрового роста, с туловищем, похожим на тело медведя, но с головой огромной черепахи. Отсутствие клыков в пасти чудища с лихвой компенсировали полуметровые когти на его лапах. Следом за ним появилась немногочисленная стая из трех таких же особей ростом поменьше и группа из четырех магов.

Удерживать под контролем этих животных, обладающих зачатками разума, удавалось лишь опытным адептам, поэтому я не удивился, увидев на поясе у магов широкие бляхи, означавшие звание старших послушников в иерархии темных.

Сегодня под стенами крепости маги проклятых земель собрали с округи всё, что могло кусать, рвать и убивать. Их задачей было разрушить недостроенную крепость, сровнять ее с землей и не дать воинам Дариуса Третьего укрепиться возле портала. Темные готовились к этой битве уже три месяца. Наняв галхов и заключив контракт с вампирами, старшие учителя отобрали для сражения наиболее опытных и одаренных из своих адептов. Многие из темных магов хотели проверить в деле своих учеников, для которых эта битва стала экзаменом.

Недавно открывшийся проход, связавший королевство Этлания и проклятые земли, давал великолепную возможность династии Дариев разведать и освоить часть территорий возле портала. Это было неприемлемо для темных и тех разумных тварей, которые издавна обитали здесь. Тем более, это могло сильно помешать планам повелителя, и его гнев в первую очередь пал бы на старших магов и их нерадивых адептов. Поэтому темные понимали, что лучше погибнуть в бою, чем стать объектом исследований темного лорда.

На крепостной стене рядом с принцем стояли пятеро присягнувших мне Джардов, в таких же необычных костюмах, как и я. На матово–черных доспехах не было бликов от горящих рядом факелов, да и не могло быть. Специальная краска позволяла нашим доспехам мимикрировать. Сливаясь с окружающей средой, мы казались лишь серыми тенями. Взобравшись на парапет, я стоял на краю стены и рассматривал позиции противника, помечая для себя расположение темных магов, вампиров и галхов.

Мой отряд ждал того же, что и наш противник: когда последние лучи солнца исчезнут и все погрузится во тьму. Тогда мы попробуем осуществить наш дерзкий план, а натравленные темными магами твари кинутся в атаку.

Для выполнения задания у нас было не так много времени: до тех пор, пока на ночном небе не появится здешнее ночное светило — Протарион, и не озарит своим серебряным светом всю округу.

— Пора, — сказал принц, когда последний луч исчез за горизонтом, и все погрузилось во тьму.

Моя группа пришла в движение. Кивнув напоследок принцу, я первым спрыгнул с десятиметровой стены вниз. Приземлившись на твердый грунт и погасив инерцию прыжка, я дождался, когда рядом послышались еще пять звенящих ударов. Скорее по привычке, чем ради необходимости, я положил руку на рукоять кинжала. Почувствовав привычную дрожь в теле, я сделал несколько шагов и перешёл на бег. За мной, не сбавляя скорости, след в след двигались Джарды…

— Удачи, — шепотом произнес вслед принц и посмотрел на туконом*, отсчитывающий отпущенное нам время.

Меня разбудил сигнал будильника мобильного телефона. На видавшей лучшие времена Nokia играла мелодия В. Цоя 'Пачка сигарет'. Рано, еще слишком рано, так не хотелось вставать, тем более выбираться из‑под теплого ватного одеяла. Потянувшись так, что хрустнули шейные позвонки, и сладко зевнув, я взглянул на часы. Электронный циферблат показывал ровно пять часов утра.