- Чего прокурору не мстишь? Вчерась сказывал, он тебя в отсидку бросил.

         Степанов облизал пересохшие в волнении губы. Ему не хот Попову елось признаваться в братстве со Странником. Слова же так и подкатывали.

- Прокурор- следствие. Странник – причина. С него началось. Он перешёл барьер. Опозорил семью.

         Попов понял.

- Перегородок, майор, между людьми нет. По-человечьи надо жить, по сути.  Понтуешься ты почём зря.

         Комок стоял в горле. Слёзы обиды накатывались на глаза. Степанов, хрустнув костяшками, сжал кулаки:

- Всё равно, отомщу Страннику.

         В груди Попова старчески хрипнуло:

- Никому никогда не мсти. Погоди. Кому мстить желаешь, тому жизнь воздаст… Так-то,  бывший. Говорит тебе убивец… Бывший.

         Степанов глядел на жилистые сильные руки старика. В припадке мог тот придушить его ночью.

                                                                  17

                                                          ПО  СЛЕДУ

         Странника в Магадане не было. Степанову в городе оставаться не существовало смысла. Под влиянием Попова он засомневался в мести. Дед великодушно снабдил бывшего майора деньгами, через блатные каналы выправил липовую ксиву.

         Под чужой фамилией Степанов семь дней ехал поездом в Москву. Когда перевалили Урал, сердце майора забилось учащённо. Как примет его супруга? Главное, удастся ли восстановить доброе имя на службе?

         Два года потребовалась на то и другое.

         В столице жили и работали влиятельные друзья Степанова. Они, в отличие от ейского прокурора, не оставили в беде. Не подставляли.

         Дело об убийстве Парикмахерши пересмотрели. Выходило, что Странник застрелили её. Ему одним трупом меньше, другим меньше…

         Ахмедов Сергей Владимирович находился в федеральном розыске. В отделениях ,на боковых стёклах служебных машин,  на щитах висели его фотографии.  И нигде ни слова никто не говорил, что грабежи и бандитские налёты совершает двоюродный брат Степанова.

          Майор вернул пагоны, вместе с ними вернулось желание мстить. Через оперативный источник он узнал, Странник в Москве. Удалось установить квартиру, где тот обретается.

         Не поделившись информацией с коллегами, Степанов взял из СИЗО медвежатника, готовившегося к очередной отсидке. И поехал с ним в бандитскую берлогу.

         Медвежатник, подобрав отмычки, вскрыл две бронированные двери. затем Степанов препроводил его в машину, замкнул наручники и оставил под наблюдением сотрудника.

        Степанов стоял в зале квартиры, по виду мало чем отличавшейся от типичной московской. Больше пошлости в ярких обоях  и кричащей роскоши в красной индонезийской мебели.

         Здесь обдумываются планы взятия инкассаторских машин и филиалов банков, здесь делят добычу и потом пируют.  Верно, затхло пахнет табаком и винным перегаром.

         Через платок Степанов взялся за ручку выдвижного ящика шкафа. Ложки, вилки. Мятое криминальное чтиво в мягком переплёте. Серая тетрадка. Степанов раскрыл её.

         Наклонным летящим почерком написано: «Я больше не хочу жить. Каждый день тянет умереть. Скинуть шкуру груза…»

         Сентиментально для вора. Степанов хмыкнул. Нельзя отрицать души в Страннике. Возможно, впрочем – наверняка он страдал, но вместе с тем убивал и грабил, раз перейдя барьер… Зачем? Ответ банален: чтобы продолжать ту жизнь, которую выбрал.

         На лестнице послышались шаги. Степанов достал «макаров». Жестоко и до отчаяния забавно встретиться на пустой «малине» с братом.

         Шаги прошли мимо. Степанов осторожно закрыл двери и спустился вниз.

         Милицейская машина недалеко отъехала от дома. БМВ с затемнёнными стёклами повис на «хвосте», не отставая.

         Степанов набрал  Управление, чтобы связались с ближайшим постом и выставили помощь, остановив  машину. Номер преследователей разглядеть было трудно. Его усердно замазали грязью. В телефонном разговоре Степанов ограничился описанием автомобиля.

         Продолжая говорить по телефону, Степанов заметил, что БМВ уже идёт параллельно. Едва различаемый водитель разглядывал Степанова, сидевшего на пассажирском месте.

         БМВ пошёл на обгон, подрезая. Заднее стекло опустилось. Сзади водителя показался молодой короткостриженный  усач с чёрным «вальтером» в левой руке.

         Левша нацелил ствол на Степанова. Снял с предохранителя, но стрелять не стал. Опустил ствол вниз, провёл по горлу. Вытаращив глаза, гаркнул, пугая.

         БМВ замигал «стопами». Служебная машина заюлила, избегая столкновения. Свистящий звук пошёл из пробитого пулей баллона.

         Служебную «Ладу» двенадцатой модели повело. В насыщенном автомобильном потоке завизжали тормоза, заверещали сигналы. Сержант крутанул руль влево, остановил машину поперёк полосы.

         БМВ скрылось подальше от претензий.

         Степанов намёк понял, но не внял.

                                                                  18

                                         ДОЛГ   ПЛАТЕЖОМ   КРАСЕН

         Майор не расставался ни с табельным пистолетом, ни с оружием. Он уже окончательно знал места, где предпочитает зависать Странник. Неподалёку можно было найти и майора.

         Чужих, даже жену, он по – прежнему не посвящал в семейную тайну. Сохранение доброго имени превратилось в навязчивость. Степанов обязан действовать в одиночку.

         Казалось, к Страннику невозможно было подступиться. На стрелки, в рестораны, клубы и сауны он ездил в компании крепких братков, бывшими и соратниками, и охранниками.

         Странник удивительно быстро и легко вписался в столичный криминальный мир. По крайней мере, Степанов не располагал информацией о конфликтах бригады Странника с другими группировками. Вот уж поистине талант открылся! Чтобы избежать лишних «тёрок», Странник «крышевал» лишь вновь возникающие заведения – «свежаки» автосалонов, магазины мобильной связи, Интернет – центры, VIP – отдых и модные ночные клубы.

         Стрелки с партнёрами Странник обычно назначал в дорогом ресторане на Новом Арбате. Оттуда однажды за полночь он и вышел, неожиданно оказавшись лицом к лицу с майором, вышедшим из-за угла.

         Странник обматерел, обрюзг, наметился второй подбородок. Молодясь, скрывая подкатывающий возраст, он отпустил длинные баки. Расплывшаяся фигура выдавала – человек ведёт далеко не здоровый образ жизни.

         Странник сразу узнал Степанова. В глубине его чёрных глаз мелькнула ирония или подобное тому чувство.

         Степанов не успел выстрелить. Страннику стреляли в спину.

         Глядя в глаза Степанову, он свалился на тротуар.

         В поздний час прохожих почти не было. Эвенка Рудник не пряталась. Ствол курился в её маленькой судорожной руке.

         Братва в кожаных куртках в мгновение подхватила Странника и Рудник. Авторитета внесли, Рудник затолкали в джип между крепкими парнями.

         Чёрная машина, вылетев с тротуара, унеслась в ночь. За ней поспешили БМВ и АУДИ. Эвенка отомстила.

         Степанов, сжимая под курткой «макаров», остался стоять у поваленных парковочных колышков.

                                                                   19

                                                        НОВОСТИ

         Через три дня супруга за чаем сообщила Степанову, что Странник в тяжёлом состоянии. Майор поперхнулся. Он-то был уверен, брата нет в живых.