Следующий этап служебной и первый этап боевой карьеры Гурко был связан с событиями Англо-бурской войны. Он был командирован в армию буров в Трансвааль для наблюдения за ходом боевых действий (21 ноября 1899 г.). За успешное исполнение миссии был награжден орденом Св. Владимира 4-й степени (1 января 1901 г.), а за отличие по службе 7 августа 1900 г. произведен в полковники.

С началом русско-японской войны с февраля 1904 г. В. И. Гурко — штаб-офицер для поручений при генерал-квартирмейстере Маньчжурской армии. По прибытии в Ляоян временно исполнял должность начальника штаба 1-го Сибирского армейского корпуса (с 25 марта 1904 г. по 27 июня 1904 г.). В рядах корпуса за сражение при д. Вафангоу 1–2 июня 1904 г. Гурко был награжден орденом Св. Станислава 2-й степени с мечами (12 июня 1904 г.).

В дальнейшем Василий Иосифович временно командовал Уссурийской конной бригадой и передовым конным отрядом 1-го Сибирского армейского корпуса, исполнял должность начальника штаба корпуса, был прикомандирован к отряду генерал-лейтенанта П.-Г. К. Ренненкампфа. За сражение под Ляояном 17–21 августа 1904 г. В. И. Гурко был награжден орденом Св. Анны 2-й степени с мечами (4 ноября 1904 г.), а за сражение на р. Шахэ 22 сентября — 4 октября 1904 г. и взятие Путиловской сопки — золотым оружием с надписью «За храбрость» (4 января 1905 г.).

Второй год войны полковник В. И. Гурко встретил в должности командира Забайкальской бригады Урало-Забайкальской сводной казачьей дивизии с производством за боевые отличия в генерал-майоры и зачислением по Забайкальскому казачьему войску. За сражение под Мукденом и защиту Модзяданских позиций в феврале 1905 г. был награжден орденом Св. Владимира 3-й степени с мечами (25 августа 1905 г.). Также за отличия в делах против японцев награжден орденом Св. Анны 4-й степени с надписью «За храбрость» (22 сентября 1905 г.).

Характеризуя моральный облик В. И. Гурко, следует отметить, что наказаниям и взысканиям по службе он не подвергался, 31 июля 1911 г. вступил в брак с вдовой графиней Э. Н. Комаровской (урожденной Мартыновой). Примечательно, что и будучи генералом и начальником дивизии, Василий Иосифович любил и учиться, и передавать накопленный опыт. Так, вспоминая довоенные офицерские лекции (читались еженедельно офицерами Генерального штаба и специалистами во всех военных округах) очевидец отмечал: «…в 1912–1913 гг. шла война на Балканах. Приезжали офицеры, побывавшие на этой войне, передавали свои впечатления. На докладах часто бывал генерал Гурко, задавал вопросы лектору — тот отвечал».

6 декабря 1910 г. за отличие по службе Василий Иосифович был произведен в генерал-лейтенанты и назначен начальником 1-й кавалерийской дивизии с зачислением по армейской кавалерии (с 12 марта 1911 г.).

С началом мировой войны дивизия сосредоточилась в г. Сувалки, войдя в состав 1-й армии Северо-Западного фронта. Гурко как старшему начальнику была подчинена 5-я стрелковая бригада — с этого момента Василию Иосифовичу приходилось иметь под своим командованием крупные группировки войск, которыми он успешно руководил во время войны.

Первый бой, в котором довелось участвовать частям Гурко — у Маркграбова 1 августа 1914 г. После получасового боя русские подразделения овладели Маркграбовом. Показательно, что уличный бой предоставил возможность комдиву проявить личную отвагу. Захватив город, штаб Гурко принял меры по организации разведки и уничтожению обнаруженных средств связи врага. Причем было захвачено значительное количество корреспонденции противника, оказавшейся исключительно полезной с разведывательной точки зрения для командования 1-й русской армии.

Заслуживает внимания тот факт, что В. И. Гурко 15 августа увидел отход немцев (они перебрасывали силы против войск центральной группы А. В. Самсонова) и доложил об этом командующему армией. 17 августа части Гурко стали готовиться к движению на Алленштейн — для установления связи с самсоновской армией — и 18 августа подошли к Алленштейну. Но контактировать было уже не с кем — 2-я армия потерпела поражение. Следует отметить В. И. Гурко как грамотного тактика — выбор маршрута, распоряжения генерала в период движения к Алленштейну и прорыв обратно стоили вверенной ему дивизии минимальных потерь.

Гурко (Ромейко-Гурко) Василий Иосифович, генерал. г. С.-Петербург, начало XX века. Фото Бергамаско

Германцы перешли в наступление, и заслугой кавалерии Василия Иосифовича явилось то, что в период первого сражения у Мазурских озер (25–31 августа 1914 г.) к 26 августа две немецкие кавалерийские дивизии (48 эскадронов), шедшие в тыл 1-й русской армии, были удержаны в течение суток кавалерийской дивизией Гурко (24 эскадрона).

Дивизия занимала важную позицию на стыке двух армий. По воспоминаниям самого генерала: «…я нимало не колебался, решая, как мне следует поступить. Чтобы перехватить узкие перешейки между озерами… мной были отправлены сильные конные отряды. Одновременно я выехал… чтобы лично выбрать неподалеку от перешейков позицию, которую было бы относительно просто защитить небольшими отрядами».

В условиях ненадежной работы связи нахождение отряда у местечка Арис (левый фланг 1-й армии) было стратегически грамотным решением комдива. В течение суток части В. И. Гурко отражали атаки превосходящих сил германской конницы, поддержанной пехотой и артиллерией. Армия вышла из-под удара.

В первых числах сентября конница В. И. Гурко оперировала у Сувалок, активными действиями прикрывая отступление из Восточной Пруссии соединений 1-й армии. В период первой Августовской операции войска Гурко действовали севернее Роминтенского леса — важнейшем направлении Второго похода в Восточную Пруссию. В этот период Василий Иосифови возглавлял уже кавалерийский корпус в составе 1-й, 2-й, 3-й кавалерийских дивизий, пехотного полка с двумя артиллерийскими батареями.

В октябре 1914-го генерал был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. В Восточной Пруссии В. И. Гурко проявил себя как энергичный, с широким военным кругозором военачальник, способный к самостоятельным активным действиям.

В начале ноября Василий Иосифович сдал командование 1-й кавалерийской дивизией — начинался новый этап карьеры.

Теперь В. И. Гурко довелось отличиться на русско-германском фронте уже в качестве корпусного командира во время Лодзинской операции, одного из самых сложных и тяжелых сражений мировой войны. 6-й армейский корпус Гурко становится ключевым соединением 1-й армии в Ловичском сражении на заключительном этапе битвы. В боях 17 ноября части В. И. Гурко имели успех, в последующие дни отражались энергичные контратаки противника. К середине декабря 6-й армейский корпус занял 15-километровый участок фронта у слияния рек Бзура и Равка. В это время войска Василия Иосифовича впервые столкнулись с химическим оружием немцев.

Для корпуса В. И. Гурко 1915 год начался с тяжелейших боев — в районе фольварка (усадьбы) Воли Шидловской. Бои у Воли Шидловской 20–24 января — классический пример сражения на отвлечение и изматывание сил противника. Германское командование демонстративным наступлением с одной стороны спровоцировало командование Северо-Западного фронта на проведение операции с целью восстановления утраченных позиций. С другой стороны — этим отвлекалось внимание от готовящейся крупной наступательной операции в Восточной Пруссии.