Она остановилась и, попятившись назад, легла. Она не испугалась. Не страх, а скорее женское любопытство одержало верх и заставило лечь в траву. Укрывшись за кустом, росшим на краю оврага, она подползла к нему и стала наблюдать.

Мужчины остановились за кустом и, посматривая в ее сторону, о чем-то стали разговаривать.

"Кто это может быть? - подумала она не сводя глаз с мужчин. - Из Коробково? Так зачем им прятаться? Дезертиры? - Скорее всего, - подумала она. - Это дезертиры." - уже увереннее решила она.

Тихо, чтобы не выдать себя, она отползла назад и, поднявшись вначале на четвереньки, а затем во весь рост, быстро пошла к женщинам.

- Там мужчины! - прерывающимся от быстрой ходьбы голосом тихо произнесла она женщине, ближе всех оказавшейся к ней.

- Что ты сказала? - переспросила женщина, не понявшая ее слов.

- Там мужчины! - повторила она, указывая рукой на овраг.

- Какие мужчины?

- А я почем знаю! - Где?

- В овраге!

- Говоришь, в овраге? - переспросила женщина, задумавшись. - А не показалось тебе?

- Да нет, Гавриловна.

- А сколько их там?

- Я видела троих.

- И что они там делают?

- Не знаю! Я подошла к оврагу, слышу шум в кустах, - начала рассказывать Вера (так звали молодую женщину). Вначале подумала волк или лисица шастает по кустам. Я посмотрела в сторону шума и увидела, как они, пригнувшись, бегут по дну оврага. Я легла за куст и стала наблюдать за ними. Они остановились за большим кустом и о чем-то стали разговаривать, постоянно озираясь в мою сторону. Я даже не испугалась вначале, а затем думаю, чего же я лежу, а вдруг кинутся за мной. Кто их знает, что у них на уме.

- Ну и что они?

- Я дальше не стала наблюдать за ними, а отползла назад и бегом к вам.

- Во что они одеты?

- Серые рубашки, в картузах, а во что обуты, не заметила.

- Странно. . . И что им надо здесь? - вслух подумала Гавриловна.

- Не иначе, как дезертиры, - высказала свою догадку Вера. - Рассказывали в селе, что они шатаются по лесам. А ночью из погребов молоко и другие продукты выбирают.

- Да у нас, вроде, пока не слышно.

- Может, и у нас объявятся. Им жрать что-то надо, - говорила Вера, поглядывая в сторону оврага. - Говорят, что в каком-то селе, поймали двоих. . .

- И что же с ними?

- На фронт, в штрафную отправили...

- Вера, Вера, воды принеси! - бросив полоть крикнула одна из женщин. Вера промолчала, думая о мужчинах.

- Ты что, не слышишь? - спросила она Веру второй раз.

- Нет, воды! - ответила ей Вера.

- Почему? Что тебе, жалко воды? - с раздражением спросила она. Вера, перевернув фляжку вниз горлышком, показала, что она пуста.

- Пить так хочется, жалобно произнесла женщина, но с места не тронулась.

- Может, какие бандиты?

- Что они здесь забыли? - ответила Гавриловна. - Скорее всего дезертиры.

- Вон бригадир едет, может, он нам объяснит, - сказала Вера, увидевшая на пригорке двуколку , запряженную знакомой лошадью.

- Здорово, бабоньки! - крикнул бригадир женщинам, остановил лошадь и, перебросив через грядушку свою деревянную ногу, стал слезать с двуколки.

- Ну, как у вас дела? - спросил он, приближаясь к ним, припадая на свою деревяшку.

- Да вроде, ничего! - ответила за всех Гавриловна. - Плохо, что солнце начинает припекать.

- Солнце, Гавриловна хоть и жарит, но без него нам не обойтись, - философски заметил бригадир. - Сегодня, вижу, не закончите, - оглядывая поле, пробасил бригадир.

- Что вы, Иван Васильевич, хотя бы завтра к вечеру, - ответила одна из женщин. - Слишком сорное.

- Вижу. Вы уж постарайтесь, а то через недельку сюда не залезешь, сорняк забьет.

- Иван Васильевич, отойдем на минутку, - попросила Гавриловна бригадира.

- Что такое, Гавриловна? - идя за женщиной, спросил бригадир.

Она, повернувшись к бригадиру, стала говорить вполголоса: "Там в овраге какие-то мужчины прячутся. Вера пошла за водой и обнаружила их там". Она рассказала подробно то, что ей рассказала Вера. Бригадир задумался.

- А не показалось ей? - наконец спросил бригадир.

- Говорит, что нет. Я тоже сомневалась, но она уверяет.

- Вера, пойди сюда! - позвал он молодку. И когда она подошла, спросил: "А не показалось тебе, что в овраге мужики?"

- Нет, Иван Васильевич. Я за ними из-за куста минут пять наблюдала.

- Ну вот, что я вам скажу, тут что-то подозрительно, - немного помолчав, произнес бригадир. - Вы, как ни в чем не бывало, продолжайте работать, а я тем временем в одно место сбегаю, посоветуюсь.

- А нам что делать? - спросила бригадира Гавриловна.

- Я же вам сказал, продолжайте заниматься прополкой.

- Иван Васильевич, признаться вам, мы боимся оставаться здесь, - произнесла Гавриловна тихим голосом, умоляюще вглядываясь в глаза бригадира.

- А чего вам бояться? Показываться вам на глаза они не рискнут, а будут дожидаться ночи. Это я точно знаю. Поверьте бывшему разведчику.

- А так, видя, что вы спокойно продолжаете полоть, подумают, что вы их не видели и будут в овраге сидеть до ночи, - продолжал успокаивать он женщин. - Так что продолжайте работать, а я поехал.

Гавриловна посмотрела на ямки, оставленные деревяшкой бригадира в рыхлой земле и, повернувшись, молча пошла полоть свою делянку. Вера пошла за ней, думая о случившемся.

- Гавриловна, поди сюда, - окликнул бригадир Гавриловну, когда взобрался на двуколку. Гавриловна подошла. - Вы, вот что я вам скажу, - начал советовать он, - если это дезертиры, то они могут быть голодными и, не ровен час, рискнуть попросить у вас еды. Вы не пугайтесь, обойдитесь с ними ласково и отдайте им еду, что у вас там есть. Ты же не одна, трогать они вас не будут. Да вот еще что. Наблюдайте, в какую сторону они пойдут, если пойдут. - Поняла?

- Понять я поняла, да как-то боязно.

- Не бойтесь! Ничего они с вами не сделают. Им сейчас не до вас. После отъезда бригадира прополка у женщин продвигалась слабо.

- Эй, Гавриловна! О чем бригадир с тобой разговаривал, на свидание, поди, приглашал? - разогнувшись, чтобы унять возникшую боль от долгой согнутой позы в пояснице, спросила ее одна из женщин.

- А что, Таня, завидки берут? - отпела ей Гавриловна, нагибаясь, чтобы начать прополку.

- Завидки, не завидки, а все же любопытно.

- Тогда вечерком проследи, может, что и выследишь.

- Тоже мне посоветовала! Вечерком мне бы до подушки добраться, а ты выследи! Это ты Вере посоветуй. В ее годах еще и можно.

- А чего ж тогда языком треплешь?

- Да так, язык, он без костей, что хочет, то и лопочет.

- Ох, как пить хочется, - немного помолчав, пожаловалась Татьяна. - Я удивляюсь вам женщины, как вы можете переносить такую жару без воды? Я скоро умру от жажды.

- А куда же деваться? Скоро домой пойдем, там и напьемся, - отозвалась на жалобу Гавриловна.

- Вера, а что, в овраге нет воды? - спросила ее Татьяна.

- Нет. Ручей пересох. У меня в самой все внутри пересохло.

- Ты правду говоришь?

- А зачем мне врать? Если бы была, я принесла. А то вон пришла с пустой фляжкой.

- Потерпи, Татьяна, скоро бригадир привезет, - посматривая в сторону оврага, говорила Гавриловна.

- Вера почти перестала полоть, все из-под косынки, надвинутой до самых бровей, поглядывала в сторону оврага.

День тянулся, как никогда, медленно с постоянной тревогой в сердце. Даже жажда, мучившая в первой половине дня, отступила на задний план.

К вечеру подъехала машина с солдатами, их сопровождал бригадир.

- Гавриловна, женщины, уходите отсюда! - вылезая из кабины, распорядился бригадир. - Тут может стрельба разгореться и вам здесь не место.

Женщины, не долго думая, похватали свои узелки и, попеременно оглядываясь, не разбирая дороги, а прямо по просяному полю, напрямик пошли к селу. И скоро скрылись за бугром.