На западе же, всё было иначе. Дорога туда, сразу же пошла в небольшую горку и скоро слева от неё, в небольшом отдалении, появился высокий обрыв за которым плескался необъятный морской залив. Где-то там, в едва обозримой дали на горизонте, виднелся довольно крупный остров. На просторах морской глади между ним и столицей барахталось несколько чёрных точек. В порты постоянно приходили какие-то корабли, возившие самые разные товары из земель, о которых Миха даже представления пока не имел.
Почва изменилась. Из-под земли то и дело пробивались выходы каменной породы, да и в целом, в окружающей почве камней была тьма. Такая местность, на склоне почти разрушенных временем гор, была малопригодна для земледелия, поэтому пейзаж вокруг путников представлял из себя, лишь необжитую пустошь. Земле-каменные луга часто перемежались вкраплениями кустов и невысоких деревьев, в зарослях которых жили какие-то маленькие птички, похожие на воробьёв, но с белыми пятнами, рассыпанными по всему телу. Была здесь и другая живность, но показываться она, очевидно, не очень любила. Дважды дорогу перебегало что-то крупное, но всякий раз оно лишь на мгновенье мелькало вдалеке, а потом, так же быстро исчезало в кустах.
Погода была умеренной. Редкие тучи не давали Солнцу нагнать жару. С залива дул приятный бриз, в струях которого парили прибрежные бакланы. Что удивительно, они были нормального размера. В общем и целом, Миха, несмотря на смутную тревогу, откровенно наслаждался поездкой.
Уже смеркалось, когда из-под обрыва внезапно вынырнула крупная тень, на лету схватила одного из оказавшихся рядом бакланов и проворно исчезла. Только небольшое облачко перьев свидетельствовало о том, что ещё недавно на этом месте была птица. Миха открыл рот, вспоминая широкие кожистые крылья мелькнувшего перед ним существа.
– Что это было? – спросил он у возницы, не обратившего на происшествие почти никакого внимания.
Миха давно пришёл к выводу, что, раз не знаешь, лучше сразу об этом спросить. Может ты и будешь при этом выглядеть несведущим дураком, но это лучше, чем выглядеть умно, но при этом на самом деле им быть.
Возница удивлённо покосился на парня, но его собеседник и не собирался смущаться в честь своего элементарного невежества.
– Обычная летучая мышь. В прибрежных гротах их тьма тьмущая. Ты их что, никогда не видел? Вот погоди! Щас начнётся! – подмигнул Михе он, словно обещая ему вот-вот показать какой-то фокус.
И правда: чем сильнее темнело, тем больше становилось летучих мышей. Миха невольно сглотнул, наблюдая какофонию бесовского пира, разыгравшуюся над его головой. Мыши прямо на лету пожирали не успевших спрятаться птиц. Некоторые в бреющем полёте пролетали прямо над кустами, вспугивая меленьких пятнистых птичек и горе было тем, если они пугались и опрометчиво вспархивали с кустов. В воздухе висел гвалт, писк и шелест крыльев, а с небес то и дело сыпались перья. Так продолжалось около часа, пока птицы окончательно не попрятались по своим ночным убежищам, и летучие мыши не разлетелись кто куда, переключившись на комаров и ловлю рыбы: для летучих мышей занятие вполне типичное.
Прошло ещё немного времени, и на небе взошла Вторая луна. Именно так парень обозвал её в своём воображении, потому что когда-то увидел её второй, а до того момента наивно полагал, что на местном небосклоне всего одно ночное светило, а значит вокруг его родной мир, и дом где-то рядом, и туда можно добраться обычным способом…
Всё оказалось не так. Вторя луна – этот, очень медленно растущий, кроваво-красный полумесяц, стала символом крушения Михиных иллюзий, печатью невозврата, разделительным знаком между «до» и «после». Увидев её, он впервые понял, как безнадёжно далеко он от родных мест. В день её появления он отправился в затерянный оазис и впервые обагрил свои руки кровью.
– О! Вот и Старшая сестра. Да сегодня Большое полнолуние! – подал голос возница.
Внутри Михи всё, словно сжалось. Приглядевшись, он увидел, как из-за горизонта показывается краешек широкого жёлтого диска Первой луны. Словно наяву он вспомнил события месячной давности, случившиеся так недавно и так… много жизни назад: страшную пасть оборотня, рассуждавшего о том, что люди – всего лишь мясо. «Не стесняйся! Ешь больше и станешь сильней!» – кажется, такие у него были понятия. А потом было… Как он мог забыть?! Дотронувшись до своего укушенного плеча, Миха прислушался к своим внутренним ощущениям. Вроде ничего странного, значит Травница не лгала, когда говорила, что постаралась на совесть. Но все же, пока Первая луна не показалась полностью, он сидел как на иголках.
– Старшая сестра? Это имя большой луны? – поинтересовался парень, видя что всё с ним хорошо и посмев, наконец, нарушить свой обет напряжённого молчания.
Возница, как и в случае с летучими мышами, удивлённо покосился в его сторону.
– Да, где же ты рос, что этого не знаешь?! – воскликнул он.
– В глуши, причём очень далеко отсюда, – ничуть не покривил душой Миха.
Волчье и правда было весьма уединённым местом. До ближайшего города день конного пути, а до крупных городов и подавно.
– Ясно… – ответил торговец, вздохнув. – В общем, есть целая легенда. Целиком я её правда не помню. Если вкратце: крупная жёлтая луна – Старшая сестра, а маленькая красная – Младшая сестра, – сказав это, он замолк.
– Да! Легенду вы помните действительно далеко не целиком! – пробормотал Миха, уже приготовившийся к интересной и красивой истории.
– Ну, я ж не балагур какой, чтоб детально всякие россказни помнить! – насупился возница.
Неожиданно лошади встали на месте. Телега остановилась вместе с ними. Животных явно что-то напугало. Это было явно видно по тому, как тревожно они начали всхрапывать и беспокойно ёрзать в своей упряжи.
Возница защёлкал кнутом, чтобы они не вздумали рвануть в сторону и опрокинуть повозку. Это слабо помогало. Растревоженные животные всё никак не могли успокоиться. Одна из лошадей встала на дыбы и дико заржала.
В этот момент в зарослях послышался шорох, а в следующую секунду, оттуда вырвалось несколько довольно крупных волков. Увидев их, вся упряжка, как по команде сорвалась с места. От мощного толчка, вызванного резким стартом, Миха полетел на пол телеги, и только возница каким-то чудом сумел сохранить равновесие, крепко удержавшись за вожжи.
Но лошади не слушались управления. Они, словно сумасшедшие, неслись по дороге. Волки догоняли их сзади. Быстро оценив ситуацию, Миха ринулся к своей сумке.
После потери правой кисти он понял, что не сможет больше пользоваться луком, однако, как оказалось, всё в этом мире решаемо, если у тебя есть достаточно монет. А уж они-то у Михи были. Торговый район столицы был громадным вместилищем всевозможных товаров. Здесь можно было найти всё, начиная от швейной иглы и заканчивая ингредиентами для магических ритуалов, от дамских шляпок, до деталей для боевых катапульт, используемых при осаде городов.
Развязав узел на сумке, воин извлёк оттуда небольшой наручный арбалет. Рванув рукав рубахи на правой руке, он обнажил спрятанный там специальный наруч. Звонко щелкнули крепления, и арбалет занял своё место на правой руке стрелка. Чтобы его взводить, требовалось очень много сил. Из-за своих компактных размеров, рычаг плеч такого арбалета, а следовательно и разгонный путь его снаряда, были небольшим. Обычно, большая часть подобного оружия стреляет совсем недалеко и слабо, но Миху подобная ситуация не устраивала, поэтому он приобрёл самый мощный образец, который смог найти в оружейных лавках. Толстые стальные плечи, практически невозможно было согнуть, а чтобы вся конструкция не сломалась при взведении, и ложе, и паз, и стремя, были цельнолитыми и состояли из того же материала, что и плечи. Спуск производился нажатием небольшого спускового крючка, находившегося сбоку.
Обычно для взведения этого монстра требовался длинный приставной рычаг, но это бы сильно уменьшило скорострельность, поэтому Миха его просто не взял. У торговца чуть глаза на лоб не вылезли, когда во время проверки он взвёл арбалет голой рукой. Благо, тетива на нём была очень толстая, что вполне объяснимо.
