Вопрос этот Митька, словно бы невзначай, задал Ивану, ехавшему рядом на коне. Тот сразу же ухмыльнулся:

- Ага, на свой страх и риск, как же! В июне месяце к Архангельскому городку из самой Москвы ба-альшой караванец пойдет! За рыбой, да за дичиной, да за всем прочим. Давно уж собирались в дальние северные края московские торговые гости.

- Московские гости? - изумился Митрий. - А они уже туда не прошли часом?

Тут пришел черед удивляться приказчику:

- Как так?

- А так. - Отрок улыбнулся, немножко радуясь, что озадачил своего спасителя. А не корчи из себя всезнайку, поскромней будь! - Мы-то ведь все, - пояснил, - я, сестрица моя, Прошка, как раз с московскими гостями на Шугозерье и ехали.

- Так… - задумчиво скривился Иванко. - Вот что, Дмитрий, ты мне, как на ночлег станем, все хорошенько расскажешь, лады?

- Лады, расскажу, - Митрий пожал плечами. - Не особо много там и рассказывать-то.

Когда возы подъехали к броду, уже смеркалось. Небо по-прежнему оставалось светлым, но на лесную дорогу опустилась глухая полутьма. Бледно-белый месяц зацепился рогами за вершины сосен, рядом с ним высыпали такие же белые звезды. На небольшой полянке возы составили в круг; стреножив, лошадей пустили пастись, развели костры, выставили караулы. От кого, спрашивается? Нешто нападут на такой обоз мелкие разбойничьи шайки? Самим же дороже и выйдет! Митрий вспомнил, как лихо оборонялись от татей московиты. Вот и здесь будет все точно так же, ежели вдруг нападут. Но пока, похоже, никто нападать не собирался.

Митькин рассказ о московских обозниках Иванко выслушал в мрачной задумчивости. Потом кое-что уточнил: что за товары были в возах и как выглядел купец. Про купца Митрий обсказал: толстый такой, немолодой уже, бородища лопатой и как боярин одет; а вот насчет товаров замялся - не видал он товаров, все возы рогожками затянуты и под охраной были.

- И большая охрана? - тут же переспросил приказчик.

- Большая, добрая, такая, как и здесь. Даже пищали и те были. Правда, не очень дорогие, с фитильными замками.

- А ты, я вижу, в огненном бое разбираешься?

- Не то чтобы разбираюсь, а уж это-то вижу.

- А что еще видишь? Смотрю, у тебя книжица… Разрешишь взглянуть?

Митька усмехнулся, протягивая приказчику обгорелого Рабле, коего с вечера таскал с собою, пока Прошка зашивал свой прохудившийся заплечный мешок.

Иван взял в руки книгу, пролистнул…

- Ого! - воскликнул он с нешуточным удивлением. - Латиница. Чья речь?

- Французских немцев.

- И ты… ты ее понимаешь?

Митрий скривился, словно от зубной боли:

- Не, просто так таскаю! Конечно, понимаю. Правда, не все.

- Откуда у тебя эта книга?

- Так… Купец один подарил.

Отрок не стал вдаваться в подробности, слишком уж навязчивым показалось ему поведение приказчика, прилип, можно сказать, как репей.

- Ты волком-то не смотри, вьюнош. - Ушлый Иван сразу заметил сменившееся настроение собеседника. - Я ж не просто так спрашиваю, а для твоего же блага. На службу-то ко мне пойдешь?

Митька хмыкнул:

- А куда теперь деться?

- Верно мыслишь! - хохотнул приказчик.

- Только ты еще так и не объяснил, что делать надобно. В чем служба-то состоять будет?

- Уже состоит, Дмитрий! - Иван рассмеялся. - Вот из вопросов и ответов на них и состоит.

Отрок покачал головой:

- Чудно! Только знай: я один, без Прошки…

- Прохор, кажется, молотобоец? - быстро перебил Иванко. - По крайней мере, он именно так говорил.

- Да, молотобоец, - подтвердил Митька. - И еще - добрый кулачный боец. За Большой посад постоянно стоит, супротив наших, введенских.

- Боец, значит? - Приказчик явно обрадовался, даже потер руки. - Славно! А ну-ка, зови его сюда.

- А чего его звать? - Митрий засунул в рот два пальца и, свистнув, махнул рукой. - Эй, Прошка! Давай сюда, дело есть.

Сидевший у костра Прохор как раз жарил на прутиках только что выловленную рыбку - окуней или хариусов. Услыхав зов, закрутил рыжеватой башкой, словно ошпаренный.

- Да не вертись, Проша, - засмеялась сидевшая рядом на еловом лапнике Василиска. - Эвон, с реки Митька зовет.

Прохор поднялся на ноги:

- Ну, пойдем, коли зовет.

- Ну нет! - Во многих вещах Василиска разбиралась куда лучше молотобойца, вот как сейчас. - Не пойду, тебя же зовут - не меня. Да и не один там Митька, с приказчиком этим… - Девушка еле заметно вздохнула. - А ты иди, Проша, иди. Я за рыбкой-то пригляжу - ужо к вашему приходу изжарится. Вон, и Анемподист-инок из лесу выходит, все веселее.

- Ну, смотри сама…

Иванко-приказчик и Митька сидели на камнях на берегу реки, невдалеке от брода. Чуть выше по течению, в небольшом омутке, обозные затеяли купаться, а пониже, у плеса, мыли и поили коней. И вроде, казалось бы, у реки было светло, уж, по крайней мере, светлее, чем в лесу, однако, отойдя от костра, Прошка долго привыкал к нахлынувшей вечерней мгле, синей и неожиданно теплой.

- Пойдешь ко мне на службу, Прохор? - едва юноша подошел, негромко поинтересовался Иван.

- На службу? - Прошка хмыкнул. - А ты кто хоть такой?

- Да говорил же, холмогорского гостя Еремея Хвастова приказчик и компаньон.

- Кто?

- Компаньон - это, Проша, слово такое, - пояснил Митрий. - Означает, что они с купцом дела ведут вместе.

- О, хорошо объяснил, - обрадованно поддакнул приказчик. - Так я вам вот что предлагаю - вы на меня работаете, то есть исполняете разные поручения и прочее, а я за это обеспечиваю вам и Василисе спокойную жизнь в Тихвине. Ну, и плачу.

- Что-что? - не поверил Прохор. - Еще и жалованье платить будешь?

- Конечно, - Иван важно ухмыльнулся. - Да не бойтесь, все на оброк не уйдет, вам и самим достанется. Ну, так как?

Ребята переглянулись.

- Только чтобы Ва…

- Да я ж сказал! Все по добру будет.

- Ну, тогда… - Прошка грянул шапкой о землю. - А, по рукам! Э… Только ежели с кузнецом Платон Акимычем Узкоглазовым сладишь!

- Уж с кузнецом точно сладим, - с улыбкой заверил Иван. - Так как, согласны?

Ударили по рукам, расцеловались, как принято. Никто никого в кабалу не верстал, просто холмогорскому торговому человеку Иванке Леонтьеву нужны были на некоторое время порученцы, хорошо знающие Тихвинский посад и округу. Вот за выполнение разовых поручений он и собирался платить.

- А потом что? - допытывался дотошный Митька. - Снова в введенскую кабалу?

- Потом? - Приказчик хитро прищурился. - А потом видно будет!

Путешествие закончилось благополучно. На следующий день, к вечеру, впереди показались луковичные купола Успенского собора Большого монастыря. Тихвин!

- Ну, добрались, слава Богу, - облегченно перекрестился Прохор.

Митька усмехнулся:

- Не радуйся раньше времени, паря! Еще как здесь все сложится-то.

Торговый тракт незаметно перешел в широкую улицу Большого посада, тянувшуюся до Соборной площади. Оранжевое солнце клонилось к закату. Колокола многочисленных церквей благовестили к вечерне.

- А сегодня ведь твоей заступницы день, сестрица, - посмотрев на Василиску, улыбнулся Митрий. - День святой мученицы Василиски. Соловьев пойдем слушать? - Это отрок спросил просто так, разговора ради - уж конечно, не до соловьев сейчас было, хотя как раз в этот вечер, на Василиску-мученицу, молодежь ходила слушать соловьев - примета такая была: «От Василиски до соловьев близко».

Проехав до Соборной площади, обоз остановился у амбаров, но разгружаться пока не спешили, ждали в очереди к весовой-важне да заплатить мыто. Государев дьяк Мелентий сразу поехал к архимандриту и теперь задерживался: то ли осматривал деревянные монастырские стены, то ли имел с архимандритом долгую беседу. Иванко, кстати, вызвался сопровождать дьяка. Ушлым парнем оказался этот приказчик - вовсюда лез, все высматривал, ну оно и понятно, торговый человек живет с выгоды.