Лева, Юлий и Соня кинулись за ним. Лева прихватил по дороге валявшиеся у крыльца железные щипцы.

Вверх по лестнице бежали, перемахивая через две ступеньки. Мигом взлетели на площадку третьего этажа.

— Куда торопитесь, пацаны? Неужто «зажигалка» на чердак попала? — остановил их негромкий голос.

На лестничной площадке у открытой в квартиру двери стоял мужчина. Лет сорока, высокий, грузный. В расстегнутом полушубке, брюках армейского образца, хромовых сапогах. На голове — серая кубанка.

Из прихожей тускло светила коптилка. Юлий разглядел: на лице незнакомца недобрая настороженность.

«Почему я его не знаю?» — с досадой на себя подумал Юлий. До войны он бывал в этом доме, приходил к своему дружку Киму Портнову и знал многих жильцов. Правда, в опустевший дом могли вселиться и другие. Но что-то Юлия беспокоило.

А Лева обрадовался.

— Дядя, помогите! — взмолился он с ходу. — На чердаке ракетчик!

— Не вопи! — осадил Леву Федя и вырвал у него щипцы. — И так слышно.

— А что? — оторопело попятился Лева. — Я ничего…

— Молчи, — толкнул его в бок Федя и, звякнув щипцами, выдвинулся вперед.

Незнакомец растерянно улыбнулся, сунул руку в карман полушубка.

— Что вы, пацаны! Какие тут ракетчики! У нас, в Кронштадте? Померещилось вам. — Голос его звучал ровно, убедительно. — Я живу здесь, услышал бы.

«Здесь живет, а одет, как в поход собрался, на ночь глядя…» — продолжал размышлять Юлий.

На всякий случай он незаметно нащупал в кармане рукоятку браунинга.

— Мы сами видели, — виновато высунулся из-за Феди Лева. — Ракету видели. Красная-красная…

— Да замолчи ты… — Соня потянула Леву за рукав.

— А мало ли сейчас стреляют? — Незнакомец, о чем-то раздумывая, искоса оглядывал ребят. — Но… если так… я… минутку.

Он вдруг повернулся к двери, намереваясь уйти в квартиру.

— Надо задержать, — шепнул Федя Юлию.

— Понял, — ответил Юлий и достал браунинг. — Стой! Ни с места!

Короткий ствол браунинга уперся в спину незнакомца.

Федя со щипцами наперевес загородил вход в квартиру.

Незнакомец неохотно остановился.

— Вы что, пацанье, ошалели? — спросил сердито. — Своих не узнаете?

— Проверить надо, — твердо сказал Юлий. — Руки вверх!

Снизу из подъезда послышались выкрики, топот ног.

— Сюда! Скорей! — Ребята узнали голос Жени. — Тут они.

Незнакомец начал медленно поднимать руки, но вдруг стукнул локтем Юлия — тот упал — и кинулся на Федю, пытаясь прорваться в квартиру. В руке у него блеснул пистолет.

— Держи его! — истошно заорал Федя и замахнулся щипцами.

Незнакомец вскинул пистолет, но Лева тут же бросился на него, вцепился в руку. Прозвучал выстрел. Пуля, звякнув, ударилась в стену. В лестничный пролет посыпалась штукатурка. Теперь уже и Соня, и быстро вскочивший на ноги Юлий бросились в схватку. Ребята буквально повисли на незнакомце, обхватили его, не позволяя вырваться.

В этот момент на площадку, тяжело дыша, вбежали несколько военных моряков с винтовками наперевес. Следом, прихрамывая, торопился капитан Данилов.

— Стой! Прекратить свалку! — раздался властный голос капитана.

Ребята расступились. Незнакомец, растерянно озираясь, выпрямился, опустил пистолет.

— Безобразие, — выдавил сквозь зубы.

— Кто такой? — сухо спросил капитан, направив на незнакомца луч карманного фонаря.

— Живу здесь. — Незнакомец кивнул на открытую дверь и кашлянул в кулак. — Понимаете, мальчишки шум подняли, я вышел… А они драться полезли.

— Врет он, не так было, — взорвался Федя, но капитан жестом остановил его.

— Я был вынужден защищаться, — развел руками незнакомец.

— Ладно, разберемся, — спокойно сказал капитан. — Но придется пойти с нами.

— А может, здесь разберемся? — Незнакомец явно надеялся, что его отпустят.

— Оружие пока сдайте. — Капитан отобрал у незнакомца пистолет, затем обратился к ребятам: — А вы, мальцы, марш по домам да зря людей не пугайте.

На следующий день Федю Столярова и его друзей снова пригласили к капитану Данилову. На столе стояли большой флотский чайник и несколько кружек. На блюдечке лежало пять маленьких кусочков рафинада.

— Молодцы, ребята, большое дело помогли сделать, — сказал капитан, разливая по кружкам крутой кипяток. — Жаль, нечем вас угостить. Погрейтесь хоть кипяточком.

Не дожидаясь повторного приглашения, ребята разобрали кружки. Сдержанно сопя и чмокая, отхлебывали горячую воду. Чтобы не обжечься, дули на нее, сложив губы трубочкой, а пили небольшими глотками, с частыми остановками. Сахар осторожно держали двумя пальцами и, стараясь продлить удовольствие, откусывали мизерными порциями. Соня свой кусочек вообще есть не стала, а незаметно спрятала. Решила, видно, отнести домой.

Громче всех хлюпал Лева.

С наступлением холодов нос у него будто совсем расклеился и не давал своему хозяину покоя. «Тебе закаляться надо, — сказал ему как-то Федя. — Тоже мне лев». — «А у львов тоже насморк бывает, — без обиды ответил Лева, — я сам видел, в зоопарке». Федя только рукой махнул: чего с него взять, несмышленыш.

Капитан, чтобы не смущать ребят, прятал взгляды. Потом, кашлянув в пригоршню, вышел из-за стола и без всякой надобности открыл дверцу шкафа, покопался в нем.

Первым закончил чаепитие Федя. Он бережно положил в рот последнюю крупинку сахара и, высоко задрав голову, опрокинул кружку вверх дном, единым махом опорожнил ее. Затем облизал пальцы, солидно кашлянул и вытер рукавом губы.

— Спасибо, Пал Иваныч, — сказал с достоинством.

Юлий, раза два лизнув сахар, аккуратно, не таясь, завернул его в бумажку и положил в карман. Дома его ждали голодные мать и сестренка. Кипяток выпил до капли.

— Спасибо.

— Спасибо… Спасибо… — повторяли ребята, возвращая кружки на стол.

— На здоровье. — Капитан вновь подошел к столу, сел, сочувственно спросил: — Согрелись немного?

— Вкусный чай, — за всех ответил Федя и после небольшой заминки спросил: — Пал Иваныч, а как он… ну, тот, который диверсант, значит… как он ракету пустил? У него же ничего не было. Мы потом весь чердак обшарили, ничего не нашли.

— Как?.. — Капитан помедлил, сурово наморщил лоб. — Очень просто. Ракетницу мы в соседнем дворе обнаружили, он ее через слуховое окно выбросил. А дверь в пустую квартиру открыл для маскировки. Действовал самоуверенно, нагло, но везде оставил следы. Он бы и с вами разделался, да мы вовремя подоспели… Ну да ладно, кончим об этом. Другие вопросы есть? Может, просьбы?

— Разрешите? — поднялся Юлий. — А можно нам на боевой корабль?

— Это как же? — не понял капитан.

— Чтобы воевать, значит, — поддержал друга Федя.

Разговор об этом между ними велся давно.

— Ишь ты… — Капитан потер складки на лбу. — На корабль?.. Воевать… Морская форма вам нравится?

Он с каким-то новым любопытством оглядывал ребят, словно перед ним вдруг оказались незнакомые еще люди.

— Мы не подведем, — под общее одобрение добавил Федя.

Насчет формы он умолчал. Конечно, и форма имела значение.

Синий воротничок, бескозырка, тельняшка — кому это не понравится? Однако главное было в другом.

И капитан, кажется, понял, почему именно сейчас, в военное время, влекло их море, корабли.

— И кем же вы хотите быть на корабле? — хитро прищурился он.

Ребята растерянно переглянулись. Действительно, кем?

— Юнгами, — уверенно подсказал Юлий.

Он только на днях перелистал «Морской словарь» из отцовской домашней библиотечки и нашел там это заветное слово — юнга. И сразу запомнил его толкование: «Юнга — подросток, исполняющий на корабле обязанности матроса и обучающийся морскому делу».

— Юнгами? — Капитан что-то прикинул в уме. — Хорошо, я узнаю… Посоветуюсь… Думаю, получится… Не завтра, конечно, не сразу, но добьемся… А пока — что ж? — по домам. — Он снова перешел на деловой тон. — Вечером, как обычно, прошу выйти на дежурство. Придется пока подежурить.