– Видите, ему нравится! – Маша провела рукой по широкому ошейнику и прочитала на прикрепленной к нему металлической бляхе: – Адмирал, тел.545654. Так тебя Адмиралом зовут? У тебя даже телефон имеется?
Боксер посмотрел в лицо девушке и лизнул ее в нос длинным влажным языком. Затем неторопливо поднялся и, вывернувшись из-под руки, трусцой отбежал за угол общежития.
Артур, проводив взглядом пса, пробормотал что-то непонятное про одичавших собак и опять продолжил агитировать за поездку.
Встреча с боксером успокоила ламбушанку. В душе растаяла тревога, и она согласилась на предложение Пряхина. Подружки также особо возражать не стали – всем предстоящая экспедиция показалась обычной воскресной экскурсией загород. Когда повеселевший Артур уточнив с девушками время и место сбора, побежал готовиться в дорогу, из-за угла общежития выглянула умная собачья морда. Взгляд блестящих коричневых глаз проводил убегающего вечного студента, задержался на входящей в подъезд Маше, и коричневая с белой отметиной псина с укоризной вздохнула совсем по-человечески. Через несколько секунд большой пес бежал по улице по своим собачьим делам, не обращая внимания на проходящих мимо людей.
Автобус на первый взгляд казался ровесником студенток и доверия не вызывал, но веселый и разговорчивый водитель, представившийся Сашей, заверил, что с машиной проблем не будет. «Зверь-машина, не то что некоторые навороченные тарантасы», – с гордостью за свой раритет заметил он. Кроме четверки из университета в салоне разместились еще несколько человек, которые и представляли собой клуб изучения аномальных явлений. Все они вызвали у Маши чувство жалости, которое у здорового человека проявляется к безнадежно больным людям. Такими же больными в ее понимании являлись сидящие рядом «научные» аномальщики. Бородатый руководитель, назвавшийся Анатолием, своим видом напоминал типичного киношного фанатика-ученого с безумным блеском в глазах, яростной настойчивостью в поисках известного только ему результата и неприятия иных точек зрения. Не лучшее впечатление оставили и его помощники. Два спортсмена-экстремала, Женя и Сергей, больше похожие манерами на Чипа и Дейла, и неопределенного возраста дама с повадками старой девы, да еще знакомая по учебе в универе Лера, которая нашла себе кумира в лице бородатого Анатолия и постоянно моталась с ним.
Темно-коричневый пес в широком кожаном ошейнике бежал через лес. Он с ходу перепрыгивал через небольшие ручейки и, разбрызгивая воду, преодолевал многочисленные болотца. Изредка останавливаясь, чтобы хлебнуть из какого-нибудь источника, боксер, принюхиваясь, задирал короткий черный нос и, не задерживаясь, продолжал бег. Ему было необходимо успеть к известному месту, невзирая ни на что. И в этом он был весь – пес с гордым именем Адмирал.
– Конечная станция, поезд дальше не пойдет! – весело объявил Саша, остановив автобус на круглой, как блюдце, поляне.
Пассажиры зашевелились и поначалу бестолково закрутились, разглядывая через окна и поляну, и окружающий ее лес, но вылезать из уютного салона никто не спешил. Лишь когда бородатый руководитель убедился, что приехали именно туда, куда надо, началась неторопливая выгрузка сложенных на задних сиденьях мешков и контейнеров...
К Машиному удивлению имущества оказалось не так уж и много. Всего несколько вещевых мешков и, похожие на гигантские мыльницы, четыре пластиковых контейнера с лямками для переноски их за спиной. По одному на троих, не считая личного снаряжения, как заметил экстремал Женя.
У самого леса стоял выкрашенный в зеленый цвет типовой строительный вагончик, из тех, что любят использовать в качестве временного жилья различные вахтовики. Именно к нему Саша и подогнал автобус. Анатолий, кивнув в сторону вагончика, прокричал, что лишнее барахло можно разместить там. И, утратив интерес ко всему, что не касалось его личного участия, устремился в другую сторону, чтобы посмотреть на какой-то прибор, одиноко торчавший в кустах на опушке и не вызывавший впечатления работающего.
Всю дорогу Маше спалось плохо. Ей то чудился вчерашний колдун, то большая коричневая собака, то смеющиеся краснорожие милиционеры, пытающиеся запихать ее в патрульную машину. Да и сама поездка с маленькой экспедицией стала просто попыткой хоть как-то сменить на время обстановку и попробовать разобраться в себе без докучливых незнакомцев. Случившееся на набережной, то, что она смогла сделать, и проявление до сих пор неизвестных ее способностей – все это смутило девушку, и она так до сих пор и не поняла что к чему. Спросить совета тоже не у кого. Единственный человек, который объяснил бы все, – это мама, но она далеко. Конечно, рассказал бы многое и старичок Генрих Карлович Тетельбом, он же – Лесной Хозяин, но в памяти у Маши все три встречи с ним оставили странное чувство соприкосновения с такой большой тайной, что к ней прикасаться раньше времени ни в коем случае не хотелось. Почему такое чувство быстро переросло в твердую уверенность, она ответить не могла, но где-то в подсознании вертелась мысль об осторожности и вспоминались слова: «Помни, ты теперь наша, и никто не должен об этом знать, для твоей же пользы. Придет срок, и все твои способности проявятся. И еще, знай, пока не выйдет срок и не сказано Слово – ты уязвима и для колдовства, и для злого умысла». Что имел в виду Лесной Хозяин, говоря о Слове, для девушки осталось тайной, и даже Наста об этом не смогла сказать ничего определенного, лишь многозначительно заметила, что для каждого человека оно звучит по-разному и несет различный смысл. «Ну ничего не понятно», – не к месту вспомнилась фраза из мультфильма, и почему-то его персонаж – Колобок – привиделся ей в образе Генриха Карловича.
– Машка, не спи на ходу, а то одна останешься, – донесся голос Вали, – мы уже скоро встаем на маршрут, бери рюкзак.
Маша встряхнулась и огляделась. Все участники экспедиции разобрали вещмешки и, разбившись на две группы, слушали инструктаж Анатолия. Речь руководителя оказалась краткой и свелась к уточнению маршрутов и рекомендации выдерживать график по времени. Попав в одну группу с Женей, Сашей, Валей и «синим чулком» Верой, Маша пристроилась в хвост небольшого отряда.
Как объяснила вечно хмурая дама Вера, возглавившая группу, им предстояло пройти около пятнадцати километров до невысокой скальной гряды и установить возле нее специальные приборы, а затем наблюдать всякие явления, которые могут там возникнуть. Все это мероприятие планировалось провести за сутки. После этого им надлежало вернуться к автобусу. Голос Веры оказался под стать ее внешности – такой же бесцветный и замученный.
Движение по пересеченной местности в условиях почти девственного леса представляло собой несколько этапов. Первый – самый увлекательный, это пока ты еще свеж и тебе все интересно вокруг, слышатся веселые голоса, яркие краски радуют глаз и окружающий мир кажется прекрасным. Второй – это когда рюкзак начинает потихоньку оттягивать плечи, красоты природы влекут все меньше и меньше и порою хочется перекурить на приглянувшейся полянке. Третий – завершающий, этап сливается в мельтешение стволов перед глазами, внезапно появляющихся под ногами кочек и корней, в нежелании груза спокойно висеть за плечами и томительном ожидании долгожданного окончания пути. Все три этапа растянулись на четыре с половиной часа быстрой ходьбы по густому лесу. Если сначала все шли бодро и весело, охая от красот первозданной природы и рассыпая на ходу незамысловатые шутки, то позднее разговоры затихли, и заданный Верой темп движения заметно уменьшился. Казалось, что сушеная вобла – а именно так назвала про себя руководительницу Маша – совершенно не чувствует усталости, на ее лице не вы ступило ни капельки пота, а дыхание всю дорогу оставалось ровным, как у спортсменки. Даже экстремалы-любители, тащившие на себе оба доставшихся группе контейнера, под конец пути пыхтели загнанными быками.
Когда каменистая гряда, на которой планировалось стать временным лагерем, взметнула лысые склоны, желания ликовать и веселиться по поводу окончания маршрута ни у кого не возникло. Выйдя на свободное от растительности место, все попросту рухнули на землю и какое-то время молча лежали. Первой подала голос Валя, вслух высказав скорбное мнение, что придется столько же идти еще и обратно.
