Вальпургиева ночь изменила Машу. На первый взгляд все вроде бы оставалось по-прежнему: учеба, нехитрый студенческий быт, общение со старыми друзьями и другие повседневные дела. Только ее внутренний мир переменился окончательно. С изменением восприятия начались и изменения физические. На последних занятиях по физкультуре она заметила, что нагрузки, даваемые преподавателями и ранее считавшиеся большими, перестали вызывать усталость, а нудные занятия в аудиториях стали превращаться в интересную забаву.

Особое восхищение у Маши вызывали нанесенные на кожу рунные узоры – они красно-сине-фиолетово оплетали тело, но почему-то оставались невидимы для людей. Мать тогда сказала, что даже посвященные не смогут увидеть все, потому что им доступен только фиолетовый цвет, а остальные цвета проявятся только с позволения самой девушки. В них и защита от чужого колдовства, и полученное ведьмовское умение, и связь с мирами старых рас, и, конечно, самое главное – сила. Вот только б побыстрее научиться пользоваться этой силой!

Энергия струилась из ее тела и требовала применения, но Маша твердо помнила слова матери о том, что спешить нельзя никоим образом. «Все придет не сразу, постепенно, – говорила та, – главное – не поддаваться ненужным эмоциям, иначе можно принести большой вред окружающим и привлечь ненужное внимание как людей, так и всяческой нечисти». Подружки, присутствовавшие на посвящении в ведьмы, также чувствовали в себе что-то новое, но оно приходило не так стремительно и заметно, чтобы на это обращать особое внимание. Легкое обострение дремавших чувств и эмоций они приписывали молодости и весне.

У Маши, несмотря на уверения мамы, все пошло стремительно. Сами собой стали проявляться способности к различным паранормальным явлениям: уже через неделю девушка могла взглядом двигать предметы и свободно улавливать чужие эмоции на значительном расстоянии. Иногда ей казалось, что при общении у нее получалось разглядеть в чужих глазах тщательно спрятанные мысли. Но все это, как и многое другое, часто проявлялось невпопад и невовремя, внося определенные трудности в отношения с друзьями и однокурсниками. Приходилось тщательно скрывать от всех, за исключением Риты и Вали, проявляющиеся возможности. К восхищению подруг, Маша не комплексовала и старалась потихоньку учиться управлять собой. Девушки поначалу тоже пытались сотворить что-нибудь магическое, но получалось у них через пень-колоду, и в конце концов подружки занялись обычными, более привычными развлечениями вроде дискотек и свиданий с парнями. Лишь дочь ламбушской ведьмы продолжала попытки совершенствоваться в волшбе.

В дверь робко постучали, девчонки заворочались на кроватях. Маша, ощутив, кто стоит в коридоре, засмеялась:

– Не торопитесь, Артур – человек деликатный, будет под дверью стоять сколько надо и без разрешения не войдет. Главное – не позвать раньше времени.

После той памятной поездки у Пряхина возникло чувство любви ко всем троим девушкам, но по отношению к Маше еще примешивалась паническая боязнь в чем-нибудь поступить неправильно. Окончательный выбор он сделать не мог и старался ухаживать сразу за всеми, считая, что хоть с одной из них повезет. Над безнадежно влюбленным студентом потешались все однокурсники и с нетерпением ожидали, какая из девушек первой пойдет ему навстречу. Записной хохмач вуза Степан Огирко за спиной Артура организовал тотализатор и принимал ставки на альянс Пряхина с одной из девушек. Прознав про такие дела, подруги не обиделись и даже иногда интересовались уровнем котировок. К тихому сожалению Риты ставки на нее почему-то оценивались чуть ниже, чем у подруг.

– Представляете, – возбужденно заговорил Артур, едва зайдя и поздоровавшись с девчатами. – Вчера с такими людьми встретился! У них в Петрозаводске создан клуб по изучению аномальных явлений природы. Так в этом клубе такие продвинутые люди – закачаешься! Связи у них есть с другими городами и даже с иностранцами. По стенам десятки стендов с фотографиями и различными экспонатами. Чувствуешь себя словно в музее. И грузят по полной программе, хоть и не все понятно.

Возвратившись из Ламбушки, Пряхин вдруг проникся интересом ко всему неизведанному и с энергией неофита ринулся по всяким обществам и тусовкам любителей неизвестного. Про деревенские события он помнил мало, считая все, что осталось в голове, пьяным бредом, но подсознательно ощущал нечто странное – ведь что-то с ним все-таки произошло. По ночам ему стали сниться странные сны, где он плясал рок-н-ролл на ведьмином шабаше или в обнимку с бородатым лешим жарил на костре шашлыки. Странные однокурсницы его буквально очаровали, а зеленоглазая Маша вызывала неосознанную опаску. Иногда, глядя на девушку, он пытался рассмотреть на ее коже загадочную татуировку, приснившуюся в Вальпургиеву ночь, но каждый раз, не увидев ничего, облегченно вздыхал. С остальными подругами Пряхин чувствовал себя как-то проще, хотя и они иногда казались ему чем-то похожими на рыжую ведьму. Смешливая Рита и задумчивая Валя вызывали у Артура массу положительных эмоций, с ними у него не возникало проблем в общении, и их бросающаяся только ему в глаза загадочность казалась более женственной, чем у изменившейся за короткий срок Маши.

Вот и сейчас Пряхин буквально лучился весельем в обществе подруг. Рассказывая о встречах в новом клубе, он упомянул о том, что на следующей неделе предстоит очередная экспедиция в эмский треугольник, и предложил принять участие в ней. «Это всего на два дня, – привел аргумент Артур, – да и дни-то выходные – суббота и воскресенье».

Неожиданное предложение интереса не вызвало, но, чтобы не расстраивать незадачливого ухажера, девчата окончательного «нет» не произнесли. Ожидавший отказа и готовый к нему, Пряхин оживился еще сильнее и стал отпускать комплименты направо и налево, тем более что подруги сидели как раз и справа и слева от него. Затем, словно вспомнив о неотложных делах, вечный студент так же внезапно, как и пришел, распрощался с девушками.

Неделя пробежала незаметно. Занятые учебой и другими делами, Маша с подругами даже не вспоминали о предложенной Пряхиным авантюре, тем более что сам он пропал из поля зрения, укатив на какую-то очередную тусовку.

В пятницу погода решилась доказать, что на дворе все-таки лето. Южный ветер разогнал крутившиеся над городом почти всю неделю тучи, и июньское солнце дорвалось до соскучившейся по теплу природы. По давней традиции в такие дни почти все население карельской столицы выходило на вечерний променад, благо место такое имелось. Протянувшаяся на сотни метров набережная манила в жаркий день близостью прохладной воды и различными развлечениями.

– Ну что, может, сегодня погуляем? – Вопрос Риты не застал подруг врасплох.

– Конечно! В такую погоду грех дома сидеть. Главное место гуляний для жителей и гостей города встретило как всегда оживленным многолюдьем. На прибрежных гранитах, среди множества авангардных скульптур, застывших на фоне блестящего под солнцем залива с кораблями и яхтами на нем, между многочисленными павильонами, торгующими пивом и шашлыками, весело тусовалась молодежь.

Подруги не спеша прогуливались вдоль Онеги, когда Маша ощутила неприятное чувство тревоги. Ей показалось, будто над ними стало собираться почти незаметное облачко чего-то мерзкого. Оно витало где-то рядом, словно выжидало момента, чтобы накрыть девушек своей дымкой.

– Что-то настроение начало портиться, – внезапно проговорила погрустневшая Валя и завертела по сторонам головой.

– Может, домой пойдем? – поддержала подругу Рита. – Не по себе как-то...

Маша почувствовала напряженный злой взгляд. Он, казалось, уперся ей в спину и подталкивал в сторону от скопления отдыхающих, к мало оживленным дорожкам, вьющимся среди густых кустов. Девушка резко обернулась, но среди множества людей, гулявших по набережной, никого странного или подозрительного не увидела. На фоне общего веселого и радостного настроения что-либо разобрать было невозможно.

– Вот что, подруги мои, идите домой, а я вас скоро догоню, – решительно проговорила Маша, хотя мгновение назад ничего подобного в голову ей и не приходило. – Мне надо кое-кого увидеть. Переговорю и догоню вас. А вы пока на ужин что-нибудь сообразите. Сосиски и пельмени последнее время только один рвотный рефлекс вызывают, – слукавила она, пытаясь поскорее отправить подружек с набережной.