– Сударыня, – тонким голосом пропищало одно из них, прикрывая роскошными ресницами раскосые глаза, – успокойте ваше чудовище, а то мы не можем двинуться дальше. Мы и так уже опаздываем.

Девушка удивленно осознала, что понимает язык, на котором говорят эти странные существа, хотя он явно не был русским. Однако она все-таки слегка опешила, но очередная фраза вернула ее к действительности.

– Вы, сударыня, глазами здесь хлопаете, а у нас уйма различных забот. Забирайте свое глупое животное и идите своею дорогой. Ну, что вы уставились на нас, как дракон на новые ворота?

Маша ахнула и бросилась ловить собаку, но боксер метался по обочине, не даваясь в руки и успевая при этом облаять и равнодушного зайца, и существ в повозке, нетерпеливо ожидавших окончания всей той кутерьмы, и саму девушку. Наконец Адмирал сам остановился и с гордым видом сел посередине дороги. Когда Маша крепко схватила собаку за ошейник, одно из существ пронзительно свистнуло и взмахнуло длинными веревочными вожжами. Заяц выплюнул измочаленную упряжь, которую меланхолично жевал все это время, и неторопливым шагом поволок повозку по дороге.

Проводив взглядом скрывшийся за поворотом странный экипаж, Маша наконец расхохоталась. Приключение становилось увлекательным. Язвительные острозубые лилипуты показались ей не опасными, скорее наоборот – милыми и трогательными. Чудной мир начинал ее очаровывать.

Дорога вилась среди невысоких холмов, пышных рощ и небольших возделанных участков земли. Что-то знакомое произрастало на аккуратно выполотых грядках. Девушка с трудом удержалась от соблазна перелезть через хлипкую жердяную ограду и выдернуть из земли какой-нибудь корнеплод.

До узкого моста через глубокий овраг, на дне которого журчал ручей, Маша добралась без происшествий. Больше она никого не встретила. Пес спокойно шел рядом, вывалив длинный розовый язык и громко дыша от жары.

Несмотря на внешнюю хлипкость, мост оказался крепким. Попробовав ногою толстые неошкуреные доски, уложенные поверх настила, Маша успела сделать только один шаг, как Адмирал, чуть не спихнув хозяйку в овраг, рванулся вперед и скрылся в густых кустах на другой стороне. Девушка услышала треск веток, глухое рычание и громкую возню. Похоже, там происходила нешуточная драка. Подумав, что боксер терзает какого-нибудь несчастного аборигена, Маша ускорила шаг. В голову приходили различные заклинания – и те, что она выучила с мамой, и те, что возникали как бы сами собой. Вскоре из кустов на дорогу вылетел Адмирал. В его пасти извивалась длинная толстая змея со множеством коротких когтистых ножек. Вытащив добычу на открытое ровное место, пес с громким хрустом отгрыз ей голову и, встряхнув окровавленной мордой, сел возле поверженного противника.

Маша с изумлением смотрела на Адмирала и па диковинное животное, безжизненно распластанное у его лап.

– Какая трогательная сцена, – внезапно раздался из-за ее спины ироничный голос. – Несчастный древесный змей банально загрызен глупой иноземной тварью. А ведь это редкий, вымирающий вид здешней фауны.

Пес зло задрал вислые брыли и с тихим рычанием обнажил окровавленные клыки. Девушка быстро обернулась.

На другой обочине дороги стоял закутанный в плащ человек с дурацкой шляпой на голове. Его бледные губы кривились в презрительной усмешке, а розоватые глаза с вертикальными зрачками настороженно смотрели на ощерившегося боксера. В руках ин сжимал полутораметровый шест с широким изогнутым лезвием на конце. Такого странного оружия Маша не видела никогда. А вот сам его владелец казался подозрительно знакомым, точнее, узнаваемым. Кровосос! Какая-то местная разновидность известной на Земле старой расы.

– И это нас называют кровожадными, – продолжал изгаляться упырь. – Да по сравнению с вами даже прожорливого переплута можно считать абсолютно мирным существом. Я не виню это бойцовое животное, которое загрызло представителя нашего Мира. Людские колдунишки от науки вывели его искусственно, вопреки воле Создателя Всего Сущего. Такое природа сама сотворить бы не смогла. Да и вы, человеки, тоже случайная ошибка природы. Потому что вы готовы загадить все вокруг себя, уничтожить всех, кто не вписывается в ваши понятия и противоречит вашему мировоззрению. Ну чем не угодила эта змейка? Почему вы вмешиваетесь в естественный процесс природы?

Продолжая свою хамовато-обличительную речь, он постепенно приближался к девушке. Не соответствуя ироничному тону слов, его кошачьи глаза, казалось, сканировали все движения собаки и ее хозяйки. Адмирал злобно зарычал, короткая шерсть на его загривке встала дыбом, задние лапы напряглись в готовности мощным прыжком броситься на врага. Маша почувствовала мгновение удара раньше, чем сверкающая полоса изогнутого лезвия метнулась к ее шее. Резко отпрянув, она бросила в упырье лицо всю свою злость, скопившуюся за время его занудной речи. Деревянная рукоятка оружия разлетелась на мелкие щепки, железо со звоном упало под ноги, а сам упырь, словно получив сильнейший удар, побагровел и, скорчившись, рухнул на дорожные камни. Адмирал навалился на поверженного врага и впился клыками в его шею.

Маша нервно огляделась по сторонам. Не хотелось, чтобы кто-нибудь видел эту сцену. Ей показалось, что она делает что-то неправильно, но что именно, не понимала. Однако времени для раздумий не было. Веки упыря вздрогнули и приоткрылись. Не разжимая клыков, боксер грозно заворчал. Маша присела над лежащим на спине кровососом. В его красных глазах метались ненависть и злость.

– Проклятые человеческие ведьмы, – сдавленно прохрипел он, – уже до нашего мира добрались. Своей планеты им мало. Раз уж ты нашла лазейку сюда, то тебе придется умереть.

Его тело начало съеживаться и превращаться в мерзкую рукокрылую тварь. Боксер удивленно клацнул зубами, под которыми пропало мягкое горло, и попытался передними лапами прижать трансформирующееся тело к мостовой, но упырь, извиваясь, выскользнул из-под собачьих когтей. Маша, не раздумывая, схватила валяющееся рядом изогнутое лезвие и с размаху вонзила его в копошащуюся тварь. Упырь вздрогнул и растекся по камням зловонной жижей.

На память девушке сразу пришли события двухдневной давности на набережной. Как же все похоже. Создавалось впечатление, что по какой-то неизвестной причине на Марию Кяхр объявили охоту упыри Земли, и Гиперборея. Было о чем задуматься.

Маша, не выпуская из руки длинного лезвия, напоминающего изогнутую косу, разогнулась и снова опасливо посмотрела по сторонам. На обозримом пространстве никого не было, лишь боксер, утративший интерес к пропавшему врагу, принялся разгрызать останки древесного змея.

– Да, ты здесь с голоду не умрешь, – пробормотала она и, окликнув плотоядно урчащего Адмирала, решительно направилась дальше по желтой брусчатой дороге. Изумрудным городом здесь и не пахло.

Холм, на котором стояла крепость, был абсолютно голым. К серым высоким стенам с единственными воротами и четырьмя квадратными башнями по углам от желтой дороги вела утоптанная тропа. Все сооружение казалось нелепым головным убором на торчащем из земли плешивом черепе. Возле приоткрытой калитки, расположенной в одной из створок ворот, сидела молодая женщина в цветастом плаще. Когда Маша в сопровождении Адмирала приблизилась, она молча встала. Из-под распахнувшейся полы блеснул короткий меч, висящий на широком кожаном поясе. Женщина загородила проход и выжидательно посмотрела на нее.

– Здравствуйте, – вежливо поклонилась Маша. – Я пришла издалека и ищу помощи… Мне нужен приют и совет. А собака со мною. Это мой боевой друг, и он не будет создавать неприятностей.

Стражница молча сделала шаг в сторону, освобождая проход. Ее лицо оставалось непроницаемым, лишь едва заметные разноцветные огоньки мелькнули в глазах, когда Адмирал, задрав голову, прошествовал мимо.

Внутренний двор крепости поражал чистотой и порядком. Посередине возвышался симпатичный двухэтажный домик, раскрашенный во все цвета радуги и создающий радостное настроение. У входа в него сидели две стражницы в цветных плащах. Возле одной из башен, прямо на утоптанной земле, лениво беседуя, лежали какие-то существа.