Стас прислушался. Ничьего присутствия не ощущалось. Лес как будто вымер.

– Эй, Стас! – донесся со стороны деревни голос Сереги. – Ты где?

Ращупов медленно привстал и огляделся по сторонам. Дорога казалась пустой, лишь два темных тела в изломанных позах валялись на противоположной обочине. Прислушиваясь и с опаской зыркая по сторонам, участковый выбрался из канавы.

– Живой? Стас, отзовись!

Оставленный на всякий случай на опушке в качестве последнего резерва Серега, сжимая в руках топор, медленно брел по дороге. Рядом, упругой походкой хищников, но в человеческом облике, шествовали Рудольф и Мелисса.

– Не ори. – Рыкающий голос оборотня гулко разносился по ночному лесу. – Жив твой участковый.

– Да он один был. А там жуть что творилось, я же слышал. Эх, зря ты меня затормозил. Вдвоем бы мы порядок навели.

– Дурачок, – послышался воркующий голосок Мелиссы. – Кинься ты туда, так и тебя пришлось бы из беды вытаскивать. Разъяренный медведь – это тебе не хухры – мухры.

– Какой медведь? – Стас шагнул навстречу.

– Вот и он. Целый и невредимый, – весело оскалился Рудольф.

– Погоди с комплиментами, – в голосе участкового зазвенел металл. – Что вы здесь учудили?

– Да ничего особенного, – глаза оборотня мигнули желтыми светляками. – Мелисса у медведицы медвежонка утащила. Точнее, двоих. Ну, медведица, конечно, обиделась. Медведь тоже. Сам понимаешь, у медведей ума-то нет, одни инстинкты. Кинулась вдогон. Мелисса-то побыстрее их бегает, и то еле-еле успела. Кинула медвежат в ноги тех, ну, с пистолетами которые. Сама в сторону. Мишки со зла не разобрались и поломали пистолетчиков вмиг. Потом детишек забрали и обратно в лес. Люди-то разбежались. Все как надо получилось.

– Можешь похвалить нас за помощь, – кокетливо улыбнулась Мелисса.

– Что же вы наделали! – Стас в сердцах топнул ногой, но в душе у него похолодело.

– Помогли, – недоуменно сказал оборотень. – Ведь все обошлось, и без больших потерь.

– Вот, блин, недоумки. – Участковый сел посреди дороги и обхватил голову руками. – Теперь в лесу два медведя-людоеда появились. Вся округа кровью зальется.

– Оборотни переглянулись. Даже в темноте было заметно, что они не понимают горя милиционера.

– Эй, – позвал Рудольф Ращупова. – Не расстраивайся. Все нормально будет.

– Что нормально?! – злым голосом проорал Стас. – Что придется медвежью семью убить? Что пока мы это сделаем, не одного человека зверь задерет?

– Не задерет, – уверенно заявила Мелисса. – Я обещаю.

– О чем ты говоришь! Сама медведей загрызешь?

– Зачем? – опешила женщина-волк и, заглядывая в глаза участковому, пояснила: – Яга их отвадит. Она умеет.

– Дорогая, ты уверена? – В голосе Рудольфа ясно послышалось сомнение.

– Конечно, дорогой, – ласково заурчала женщина. – Только старая Яга знает, как отвадить любого зверя. Раз мы так обмишурились, то придется просить старуху помочь.

– А ей-то какое дело до людей? Не станет она ничего делать, – усомнился оборотень.

– Станет, – Мелисса резко повернулась к мужу и веско добавила: – За службу Лесному Хозяину.

– Угм. – Жизнерадостному оборотню явно не хватало слов.

– Вот именно. – Затем она повернулась к людям, молчаливо взирающим на перепалку, и мягко проговорила: – Вы идите домой. Здесь уже никто не появится. Насчет же мишек не беспокойтесь. Мой благоверный выполнит службу у Лесного Хозяина, а за это Яга озаботится медвежьей семьей.

– Эй, мы так не договаривались, – жалобно взвыл Рудольф.

– Неужто мой мужчина подставит бедную и слабую девушку под гнев Лесного Хозяина? – В голосе лесной жительницы зазвучало нечто, способное свести с ума любого мужчину. Мелисса посмотрела на участкового и его напарника. Яростно мигнула обоими глазами и добавила, разделяя слова: – Вам. Пора. Идти. В деревню.

Ращупов понятливо кивнул, подхватил Серегу за локоть, неразборчиво шепнул что-то в ухо ничего не понимающему напарнику и потащил его в сторону Ламбушки.

– Все понятно. – Дед Аким понимающе кивнул головой.

Усевшись за стол, боярин, как настоящий полководец, принимал доклады старейшин родов и командиров групп. Последним отрапортовал Стас. Несколько раз старший Басанов переспрашивал участкового, уточняя детали, затем отправил растерянного милиционера спать.

– Чего понятного? – поинтересовался Никита, все время сидевший рядом с дедом.

– А ты не уразумел сам-то? – вопросом на вопрос ответил старейшина и, заметив обиженный блеск в глазах внука, сказал: – Даю сто процентов, что твой мохнатый друг пойдет вместе с вами.

Никита улыбнулся. С Рудольфом у него сложились неплохие взаимоотношения. После ряда переделок, в которые он угодил по воле Кощея, молодой боярин оценил надежность и силу жизнерадостного человека-волка. Оборотень также при всех встречах демонстрировал свое дружелюбие.. Теперь Басанов-младший относился к нему как к нормальному человеку. Что же касается происхождения, то нелюдская сущность Рудольфа его совершенно не беспокоила.

Настенные часы пробили трижды. Дед устало посмотрел на круглый циферблат и, обращаясь к внуку, сказал:

– Пора и тебе отдохнуть. Завтра предстоит трудный день. На рассвете идем к Черным Камням.

– А как же… – встрепенулся Никита.

– Все нормально. Тебе идти с Кощеем, мне – оставаться в Ламбушке. – Дед тяжело вздохнул. – Такого за ночь наворочали, что не один день разгребать. Хотел Андрея с тобой отправить, да придется оставить его здесь.

– Так кто пойдет со мной?

– Все завтра узнаешь. – Аким Афанасьевич встал из-за стола. – Нужно еще снаряжение приготовить. И поспать.

Дома старейшина сам лично стал готовить наследника рода к походу. Лишь под утро он сжалился над парнем и отправил его отдыхать. Едва дойдя до кровати, внук, не раздеваясь, рухнул поверх одеяла и мгновенно провалился в сон.

Отряд собрался не такой уж и большой. Кроме Никиты в него вошли Стас, Пашка, Северин Бастров и, к удивлению многих, Филипп – чокнутый художник с дальнего хутора. Когда молодой боярин поинтересовался у деда, по каким соображениям включили в состав команды бесполезного, на его взгляд, человека, тот сделал удивленное лицо и пояснил:

– Я видел его в деле. Может быть, наш художник не очень умелый воин и не всегда сумеет принять правильное решение, однако он страху не поддается. К тому же с ним идет Айна, а это очень хорошее подспорье в предстоящем деле. Да и полканы их слушают. Пришла пора вернуть щенков в родной мир.

Участие в предстоящем вояже лесной нечисти удивляло. Конечно, старые знакомые по прошлым делам Рудольф, Нодья и Глузь показали себя надежными спутниками в любой заварухе, но как они поведут себя при долгом общении с людьми, вызывало определенные сомнения. А полканы? Два иномирных монстра с непредсказуемым поведением, каждый размером с крупную собаку. Чего от них ожидать, когда они очутятся в родных землях?

Десятым членом команды стал Кощей. К нему у молодого Басанова было двоякое отношение. С одной стороны, он понимал, что лидер нелюдей при необходимости всегда сумеет помочь. Но с другой – полного доверия к Лесному Хозяину не испытывал. Подсознательное ожидание подвоха отравляло сознание. А вдруг? Может, это новая интрига Кощея? Может, Гиперборейский Ключ – всего-навсего фикция?

Заметив на лице внука сомнения по поводу будущих попутчиков, Аким успокаивающе похлопал его по плечу и заметил:

– Самый оптимальный на нынешний день состав. С такими помощниками ничего не страшно. И помни – Кощею доверять можно, и особенно в этой ситуации.

– Хотелось бы, – пробормотал Никита.

– Поверь. Это я тебе говорю. Ты знаешь, что значит мое слово.

У подножия Черных Камней в это раннее утро оказалось даже слишком людно. Старшие Басановы придирчиво осматривали людей, собравшихся в поход. Кощей в окружении представителей малого народца с невозмутимым видом готовил какую-то странную пирамиду из кусков черного камня, выкладывая ее на небольшой полянке среди раскидистых елок. Невдалеке дежурили воины и охотники со своими старейшинами, как заметил дед, на всякий случай.