Я налил себе чашку крепкого кофе и вышел на балкон полюбоваться звездами. Кофейный аромат взбодрил меня. Темные облака плыли по небу, звезды загадочно мерцали.

Всего минута покоя и блаженства, всего минута… и снова этот бесконечный «праздник жизни» – алкоголь, женщины, прокуренная комната – так, что не продохнуть. Я допил кофе, вышел в комнату, извинился и сказал, что мне надо уйти.

Уже в коридоре я услышал, как одна женщина сказала моему знакомому:

– Какой-то странный он, друг твой…

До самого утра я бродил по ночной улице, смотрел на свет фонарей, на неоновую рекламу. Я отдыхал.

Утром, придя домой, я обнаружил там страшный бардак. Но мне было все равно.

***

Понедельник выдался теплым. Небо было сказочно-синим. В этот день я в последний раз увидел Артема.

На звонки он не отвечал, потому решено было идти прямиком к нему домой. Можно было посидеть с ним на его старом диване и поговорить о жизни, но мне хотелось вытащить его на улицу и прогуляться по старым садам и паркам, покормить уток, попить пивка.

Я подошел к киоску, купил себе бутылочку «Золотой бочки» и выпил ее на скамейке в теньке, наблюдая, как дети играют в песочнице. Вот уж кто счастлив, так это дети. Ни разъездов, ни алкоголя, ни резиновых улыбок, ни болезненного блеска глаз толпы, а простое счастье – в чистом виде, как оно есть.

Это потом, уже вырастая, они становятся ворчливыми, злыми, уставшими, безразличными. Кто-то становится бизнесменом, кто-то рабочим, кто-то бродягой, кто-то женится, кто-то сходит с ума.

***

Я позвонил в дверь Артема. Он долго не открывал. Лишь после пяти минут настойчивого трезвона дверь распахнулась. Какое-то жалкое, дрожащее, небритое существо затащило меня в коридор и захлопнуло за мной дверь. Признаться, я слегка испугался.

Лишь включив свет, я узнал своего друга. Господи, во что он превратился! Практически голый, с трясущимися руками и трясущимися от возбуждения руками. В квартире стоял тяжелый, затхлый запах. Как будто здесь обитало животное.

Его ногти вцепились в мое запястье, да так сильно, что я чуть не вскрикнул от боли. Не дав мне разуться, он потащил меня в комнату. Там меня встретил еще более жуткий беспорядок.

Спектрум стоял включенным. Мне показалось даже, что за целую неделю он ни разу не выключался.

– Смотри, сколько всего я сделал! – восторженно воскликнул Артем.

Он загрузил дискету, и на экране появились синие окна операционной системы IS-DOS. Порывшись в каталогах, мой друг нашел нужный файл и запустил его.

Заиграла трехканальная музыка, появилась цветная заставка. Артем принялся комментировать:

– Эта игра, в которую можно играть вдвоем. Правда, с клавиш не удобно, лучше джойстик взять. Тут суть такая, нужно ходить и взрывать стены, собирать призы, убегать от врагов. Всего девяносто девять туров.

– Ну, красиво, – пробормотал я, еще ничего толком не понимая.

– Враги постоянно умнеют. Для звуковых эффектов я использовал «Covox». Ну да ладно, вот, смотри еще…

Он вышел из игры и загрузил следующую.

– Это стратегия. Если честно, я ее еще не доделал. Все-таки три дня ее делаю, но зато весь движок готов. К сожалению, много времени занимает всякая дребедень, то графику надо рисовать, то музыку для игры писать. А вот еще одна игра, почти доделанная…

От увиденного у меня едва ли не встали дыбом волосы.

– Когда ты только успел столько сделать? Неужели за эту неделю?!

– Ну... да, – болезненно улыбнулся Артем.

Я схватил его за руку, рывком повернул к себе от Спектрума и заорал:

– А ты себя в зеркало видел!? Ты свою комнату видел!? Посмотри!

Артем испугано огляделся.

– До чего ты себя довел! Ты уже не человек, ты животное! – продолжал кричать я на него, – Бомжи на улице и то приличней живут, чем ты! Неужели ты не видишь, что происходит с тобой!? Ты сходишь с ума! Понимаешь это!?

Я с силой швырнул его на диван. Он даже не пытался что-то кричать в ответ или доказывать мне, просто удивлено и молча принялся рассматривать свою комнату, как будто до моего прихода здесь было чисто и уютно.

Через минуту он пробормотал:

– Мне нужно зеркало…

Потом он ушел в ванную.

На некоторое время я остался в комнате один на один с его компьютером. Синий экран смотрел на меня. Я подумал, что в нем такого, что человек способен сойти с ума из-за него? Просто набор микросхем и проводов. Но эта машина как будто вытягивает тонкой струйкой душу из моего друга. Она ворует его разум.

Я тоже любил эпоху Спектрума и Амиги, тоже обожал держать в руках паяльник и придумывать игры. Но однажды все бросил. Иногда тосковал, вспоминая то, о чем я тогда мечтал. Казалось, самое важное заключалось в том, чтобы придуманный мирок жил, а что в реальном мире творится – неважно. Не надо было ни денег, ни девчонок, только бы заработал игра, или нормально функционировала очередная спаянная своими руками железка. Ей-богу, мы были как дети! И вот я научился жить в реальном мире, понял, как зарабатывать на жизнь, понял, как вообще надо жить. А Артем остался прежним ребенком, и жить в реальном мире ему слишком сложно.

Пришло очередное SMS.

«День – это 24 кадра, вся моя жизнь – это гонка в «завтра». Шмендера и Крыс»

***

Вскоре Артем вышел из ванной. Свежий, гладко выбритый и чистый, он был смущен, когда понял, что произошло.

– Пойдем отсюда, – сказал он, – Мне стыдно за беспорядок.

– Ты когда в последний раз ел? – спросил я его, радуясь, что ему стало лучше.

– Не помню, – сказал он, – Кажется, очень давно, я неделю прожил на один полтинник.

Я ужаснулся и заявил тоном, не терпящим никаких возражений:

– Пойдем в кафе, потом погуляем по улицам.

Он согласно кивнул головой.

Мы вышли на улицу и окунулись в океан теплого вечернего воздуха. Весело голосили дети, откуда-то доносились звуки стройки.

Артем с непривычки зажмурил глаза.

– Это целый мир, – сказал я, – Смотри сам – птицы, дети, деревья, здесь есть все! Этот мир больше, чем твоя квартира.

– Здесь нет любви, – прошептал он.

Я улыбнулся. Мы пошли в кафе неподалеку, в котором недурственно кормили блюдами китайской или японской кухни – я не эксперт в таких вещах. Это было небольшое заведение с низким потолком, большими, до самого пола, окнами, зашторенными темно-красными занавесками, с интерьером в восточном стиле, маленькими квадратными столиками, длинными красными флагами на стенах, украшенными иероглифами. Звучала ненавязчивая этническая музыка, а обслуживала нас официантка азиатской внешности.