– Так что наши шансы найти их невелики, – сказала Даника. – Скорее, они найдут нас.

– Не так, – ответил эльф. – У них есть лошади, и наверняка есть… – следующее слово нелегко далось ему – раненные, которым понадобится отдых в безопасном месте. Шильмиста не осталась без планов защиты, какой бы неожиданной атака ни была. Нас немного, и у нас нет в союзе могучих сил. Народ Шильмисты продумывал защиту своей родины с того дня как первый эльф ступил в эти леса много веков назад.

– Запасные лагеря, – предположил Кеддерли.

Эльберет кивнул. Он взял ветку и нарисовал большую карту леса на земле. – Судя по поднимающемуся дыму, бои идут здесь, – сказал он, указывая на северную часть.

– Тогда нам не нужно укутывать лошадей, – вставил Руфо, – и мы можем ехать верхом а не идти. – Заявление верзилы было встречено с неуверенностью.

– Мы близко к середине леса, – продолжил Эльберет, оставив Руфо на сей раз без ответа. – Первый лагерь должен быть здесь, немного к югу от пограничного района под названием Долы. – Вновь эльф как будто проглотил комок в горле. – Я полагаю что этот лагерь сейчас оставлен.

– А следующий? – спросил Кеддерли, просто решив что Эльберету нужно несколько мгновений передышки.

– Здесь, – сказал эльф, указывая место не так уж далеко от их нынешнего расположения. Он огляделся в поисках просвета между деревьями, затем указал на огромный холм, возвышающийся из зеленой пущи в нескольких милях к северу.

– Даоин Дан, Холм Звезд, – обьявил принц эльфов. – Его склоны густо поросли соснами, и он укрыт зарослями березняка к северу и западу. Там много пещер, которые легко спрятать, и достаточно больших чтобы держать в них лошадей.

– Сколько идти дотуда? – спросила Даника.

– Быстрее будет, если мы поедем, – заявил Руфо.

– Прежде чем мы решим ехать, – вставил Кеддерли, перехватив внимание Эльберета прежде, чем эльф ответит долговязому юноше, – объясни мне, почему лес так тих?

– Он полон страха, – согласилась Даника.

Эльберет кивнул. – Я думаю, лучше если мы пойдем пешком. Даже так, мы достигнем Даоин Дан задолго до заката. Я пойду первым, далеко впереди.

– А я пойду сбоку от тропы, – предложила Даника, – в зарослях. – Она взглянула на Кеддерли. – Ты поведешь двух лошадей.

Кеддерли кивнул и они пошли, продираясь медленно и сколь возможно тихо сквозь лес. Руфо, часто останавливавшийся чтобы потереть свои ступни, был отнюдь не рад снова идти пешком, но не изъявил жалоб, за исключением бросаемых время от времени кислых взглядов в сторону Кеддерли.

Три часа спустя, когда солнце начало клониться к западу, Даника прошептала Кеддерли и Руфо чтобы они держали лошадей тихо. Оба были удивлены тем, как оказывается близко была девушка к ним, ведь хотя заросли вдоль дороги были густы и переплетены, они не услышали ни звука.

Тут неожиданно прибежал Эльберет, забрав у юношей лошадей чтобы увести их с открытого места.

– Гоблины, – объяснил эльф когда все оказались под укрытием густой листвы. – Множество гоблинов, рассыпаны к западу и востоку. Даоин Дан притягивает их взгляды, но у них есть охрана, лучники, стоящие вдоль дороги.

– Мы можем обойти их? – спросил Кеддерли.

– Я не знаю, – честно ответил эльф. – Их ряды длинны, как я полагаю, и чтобы обойти их, нам придется уйти далеко с дороги, в чащу, где наши лошади возможно не пройдут.

Даника тряхнула головой. – Если ряды длинны, – рассудила она, – то они, должно быть, не широки. Мы можем прорваться прямо через них.

– А лучники? – напомнил ей Руфо.

– Сколько их вдоль дороги? – Даника спросила Эльберета.

– Я видел двоих, – ответил эльф, – но я уверен что есть больше, по крайней мере еще несколько, спрятанных в лесу.

– Я сниму их, – пообещала девушка.

Эльберет начал возражать, но Кеддерли схватил его за локоть. Кивок юноши разрушил аргументы эльфа.

Даника набросала план дороги на земле. – Вы займете позиции здесь, – заявила она, подмигивая Эльберету. – Держите наготове свой лук! – попросила она, напрямую включив эльфа в свой план.

Она, однако, сохраняла таинственность, исполняя свой план в одиночку, – Когда услышите сойку, скачите вперед. – Не дожидаясь ответов, и не тратя ни мгновения, Даника тихо нырнула в кусты.

– Я подберу тебя как только смогу, – пообещал Кеддерли ей вслед. Даника не сомневалась в этом ни на минуту.

Эльберет и Кеддерли заняли места у изгиба дороги, откуда им было видно гоблинов вдалеке, а Руфо остался с тремя лошадьми, готовый примчаться по зову эльфа. Остроглазый и привычный к лесу Эльберет следил за продвижением девушки, неслышно скользившей сквозь заросли по правой стороне дороги. Ставшая почти незаметной едва отойдя от них, Даника вскоре исчезла совсем, ни одна ветка не шелохнулась, выдавая ее движение.

Вдруг невдалеке от гоблинов послышался треск. Эльберет поднял свой лук, но Кеддерли удержал руку эльфа, призывая его сохранять терпение. Повидимому звук был лучше слышен Кеддерли и Эльберету чем двоим часовым-гоблинам на дороге, поскольку чудовища даже не обернулись на него.

Вновь все стихло на несколько мгновений, которые показались часами беспокоящимся спутникам.

– Где ты? – прошептал Кеддерли пустой дороге, доверявший способностям Даники но все равно боящийся. Он держал свой небольшой арбалет, заряженный и взведенный, и время от времени напоминал себе, как прежде напоминал Эльберету, сохранять терпение и положиться на Данику. – Где же ты?

Как будто в ответ, Даника вскочила позади одного из стражников-гоблинов. Ее рука мелькнула, затем она схватила голову гоблина, зажала ему рот, и утянула его в кусты.

Другой страж упал на колени, уставившись на кинжал, глубоко вошедший в его грудь.

Немедленно раздался крик сойки, и Эльберет повторил его для Руфо. Мгновение спустя, они уже скакали, и могучий Теммериса легко обогнал остальных коней.

Слева от дороги вскочил лучник, но Эльберет оказался быстрее и гоблин упал назад на землю.

Два других лучника появились из ветвей далеко вниз по дороге. Даника заметила их и бросилась вперед. Она крутанулась в сторону, уворачиваясь от одной стрелы, и вовремя остановила свое вращение чтобы продолжить атаку, затем втянула живот, избегая следующей стрелы. Она не замедлилась во время уклоняющихся маневров, а у гоблинов не хватило времени вновь взвести свои луки прежде чем Даника прыгнула на них, развернувшись в полете горизонтально чтобы сбить их обоих на землю.

С развевающимся синим плащом за плечами, Кеддерли пригнул голову, придерживая свою широкополую шляпу, и пришпорил свою лошадь, отчаявшись догнать Данику. Он увидел кусты, сотрясаемые от борьбы. Поднялась рука гоблина, сжимающая меч, затем яростно ударила вниз.

– Нет! – закричал Кеддерли. Затем тот же самый меч вновь появился над ветвями, на сей раз в руке Даники. Когда он опустился, гоблин издал предсмертный визг.

Конь Эльберета замедлился, проезжая мимо раненного стражника на земле. Эльф добил монстра мечом, затем нагнулся в седле, подбирая любимый кинжал Даники. Один гоблин выскочил из деревьев с другой стороны, бросаясь на эльфа.

Используя свою излюбленную новую тактику, Киеркан Руфо – или, точнее, конь Киеркана Руфо – сбил тварь на землю.

Даника вернулась к краю дороги, низко пригнувшись и дожидаясь Кеддерли, который должен был подобрать ее. Появился еще один гоблин, ринувшийся на нее с обнаженным мечом.

Широкополая шляпа Кеддерли слетела прочь, болтаясь у него на шее на концах завязок вместе с шелковым плащом. Он достал заряженный арбалет и попытался прицелиться в тварь. Но качка на лошади ему мешала, и он пришпорил ее, ринувшись прямо на гоблина. Гоблин обернулся, зарычал, и взмахнул мечом.

Ему не представилось шанса воспользоваться им. Не доходя несколько шагов, Кеддерли выпустил стрелу. Еще один скачок лошади – и он оказался прямо рядом с гоблином, в пределах досягаемости меча, но гоблин был уже в воздухе, улетая в кусты уже мертвым.

Но и Кеддерли не остался невредим. Так близко от цели, вспышка от взрыва стрелы обожгла и ослепила его, и он едва не выпал из седла. Тут Даника оказалась рядом с ним, выводя его лошадь на середину дороги, и помогая Кеддерли сохранять равновесие.