Войдя в освещенную факелами пещеру, и Шейли и Тинтагель поняли, какое тяжелое бремя нес Галладель. Его некогда стройные плечи поникли, а под глазами были круги.

– Чего вам надо? – огрызнулся король эльфов. Он отмахнулся рукой, и случайно смел несколько пергаментов с главного стола храма. Повидимому в смущении, Галладель немедленно смягчился и повторил свой вопрос более спокойным тоном.

– Сейчас новолуние, – сказала Шейли, надеясь что этого будет достаточно. Однако Галладель лишь тупо смотрел на нее, и похоже начинал злиться, как будто эти двое тратили его драгоценное время.

– И небо чистое, – добавил Тинтагель. – Миллионы звезд предстанут нам, даря свою силу для утренней битвы.

– Даоин Тигье Фейр? – спросил Галладель. – Вам захотелось танцев и игр?

– Это больше чем игра, – напомнила ему Шейли.

– Миллионы звезд не выполнят миллионы моих дел! – воскликнул разьяренный король эльфов.

Шейли закусила губы, чтобы не отвечать. Она и множество других предлагали королю помощь в руководстве, когда они не в патруле, но Галладель взял все на себя, назвав это своим долгом, несмотря на неоспоримость того, что он не мог один нести это бремя.

– Простите меня, – тихо сказал король, видя уязвленное выражение на лице Шейли. – У меня нет времени на Даоин Тигье Фейр. Проведите праздник в мое отсутствие, – предложил он милостиво.

Шейли не была неблагодарной, но предложение короля было невозможно. – Только один из рода властителей может исполнить Даоин Тигье Фейр, – напомнила она Галладелю. Взгляд на лицо короля эльфов многое объяснил Шейли и Тинтагелю. Галладель был стар и утомлен, и не делал секрета из того что в нем немного осталось веры в древнюю магию Шильмисты. Даоин Тигье Фейр был действительно лишь игрой для него, танцем, не приносящим пользы кроме разве что развлечения. Исходя из разочарованной точки зрения короля, потому, какая разница кто проведет праздник?

Все же, Шейли не смогла скрыть свое раздражение. Ее король стал прагматичен, словно люди, и ей не хватило бы смелости упрекнуть его. Когда она была ребенком, каких-то два столетия назад, тысячи эльфов танцевали в Шильмисте. Весь лес, с севера до юга, вторил их нескончаемой песне. Те дни, казалось, прошли навсегда. Сколько детей Шильмисты ушли в Эвермит, и никогда не вернутся?

Тинтагель похлопал девушку по локтю и кивнул на выход. – Тебе пора в патруль, – прошептал эльфийский чародей, чтобы подогнать девушку.

Шейли хватило ума уходя, отвесить поклон, но Галладель, вновь погрузившись в кучу своих пергаментов, даже не заметил этого.

Подобный упадок духа охватил и лагерь захватчиков, когда сумрак сгустился над Шильмистой. Марш Рагнора имел успехи, но они доставались болезненно медленно и ценой больших потерь. Эльфы дрались лучше чем ожидал огриллон; он полагал, что пройдет более чем пол-Шильмисты к этому времени, но его силы одолели лишь от десяти до пятнадцати из ста пятидесяти миль пространства – и даже не могли охранять земли, которые они заняли! Рагнор боялся что его воины больше смотрят по сторонам в страхе от прячущихся лучников, чем вперед на дорогу завоевания.

Лучшие новости пришли с флангов, где сопротивление было минимальным. Ороги и орки, двигаясь у подножия Снежных Гор, прошли уже до половины леса, а племя гоблинов с западных равнин почти достигло ущелья на юго-западе от леса, где они разобьют лагерь и будут отпугивать любые подкрепления из города Риативин.

Но Рагнор знал, что ему не хватит людей чтобы окружить лес, и если эльфы будут продолжать удерживать его на месте, они наверняка найдут союзников прежде, чем огриллон сможет объявить Шильмисту владением Замка Троицы. А что будет, когда настанет зима? Сколько бы Рагнор ни петушился, даже он не верил, что сможет удержать сброд гоблиноидов на своей стороне едва только первый снег падет на леса. Время работало против него, а жестокие эльфы будут драться с ним на каждом шагу.

Если огриллон и имел какие-либо сомнения относительно намерений эльфов, он получил лишнее подтверждение. Оглядывая крутой разлог и бурную реку, Рагнор стал свидетелем очередной резни. Смешанная группа гоблинов, орков, и нескольких огров получила сюрприз от отряда эльфов. Воины Рагнора пересекали поляну, направляясь к густой роще, когда град стрел заставил их бежать в поисках укрытия. Глядя издалека, огриллон не имел представления, сколько врагов они встретили, но он подозревал что их было совсем немного. Несмотря на это, им бесспорно сопутствовал успех, ведь орки и гоблины не могли высунуться без укрытий, а те немногие храбрые и глупые огры, что ринулись на деревья, пали пронзенные множеством стрел.

– Ты послал великанов и отряд багбэров? – огриллон рыкнул на своего главного помощника, слабого но хитрого гоблина.

– Да-да, мой генерал, – ответил гоблин, поеживаясь, и не без причины. Все предыдущие «ближайшие советники» Рагнора теперь числились среди мертвых, хотя никто из них даже не приближался к эльфам.

Рагнор глянул на гоблина, и тот согнулся еще ниже, едва не скребя животом землю. К счастью для жалкой твари, у огриллона было другое дело на уме. Рагнор вновь отвернулся к сцене сражения, пытаясь сообразить, сколько времени потребуется великану чтобы пересечь реку и выйти на расстояние броска камня.

Еще один крик боли прорезал утренний воздух, когда эльфийская стрела нашла еще одного воина захватчиков. Рагнор резко махнул рукой в сторону, отвесив своему советнику оплеуху, которая отбросила гоблина прочь.

– Это вдохновляет верность, – раздался женский голос сзади. Огриллон обернулся на месте и увидел волшебницу Дориген, крылатого импа на ее плече и здоровенного мужчину сбоку.

– Что ты здесь делаешь, чародейка? – рявкнул огриллон. – Здесь не место ни тебе, ни твоему любимцу-мальчишке! – Он опасно глянул на Тиеннека, и Дориген испугалась, что ей вскоре придется разнимать этих двоих.

– Я тоже рада тебя видеть, – ответила волшебница. Она не ожидала теплого приема от Рагнора; ведь он был достаточно умен, чтобы понимать, что Абаллистер послал ее шпионить за его продвижением и его амбициями.

Рагнор сделал угрожающий шаг в сторону Тиеннека, и Дориген не смогла припомнить ничего из ее магического репертуара, что могло бы остановить предводителя чудовищ. Она нащупала свое ониксовое кольцо, опасаясь, что пришло время высвободить его пламенную ярость, и возможно эта ярость остановит озверевшего огриллона.

– Я здесь потому, что мне повелели быть здесь, – сказала она строго, скрывая свои мысли. – Ты покинул Замок Троицы много дней назад, Рагнор, но похоже застрял в северных лесах и немногое можешь предъявить, чтобы оправдать наши значительные расходы. – Рагнор отступил на шаг, и Дориген спрятала свою улыбку, удивленная тому, как легко она поставила могучего зверя в положение защищающегося. Ее обвинения зиждились не более чем на мимолетных догадках – она не имела ни малейшего представления о том, как продвигается завоевание Рагнора – но реакция огриллона убедила ее, что она попала почти в яблочко.

– Нас это беспокоит, – Дориген продолжила, сладко и не угрожающе. – Лето близится к концу, и Абаллистер хочет взять Каррадон до первого снега.

– И он отправил тебя, – фыркнул Рагнор, – думая что ты можешь помочь бедному Рагнору.

– Возможно, – неопределенно промурлыкала Дориген.

– Тебе нужна помощь, – добавил Друзил, и затем снова прикрылся своими крыльями, чтобы избежать взгляда огриллона.

– Мне не нужны слабаки-волшебники в моем лагере! – зарычал Рагнор. – Вали отсюда, и забери Абаллистерову крысу и своего мальчишку с собой. – Он отвернулся к долине и реке, пытаясь показать, что он занят.

– Так все идет хорошо? – спросила Дориген, самым невинным тоном, какой она могла изобразить, робко подняв голову.

Когда Рагнор не отреагировал, Дориген стала действовать прямее – достав сперва из своих потайных карманов компоненты для защитных заклинаний, на случай если Рагнор выйдет из себя. – Ты застрял, Рагнор, – объявила она. – Уясни это прежде, чем падешь как Барджин. – Огриллон резко обернулся на нее, но она не отступила.