– Хм … – протянула Каирис.

Вообще, это могло сработать. Тиварас – не самый большой город, но люди и здесь живут. И неплохо.

– Кай, – подала голос Лейри, – тебе ведь всегда удавались десерты и выпечка.

– Ну да…

– А я знаю много рецептов ланти.

– Да уж, ты у нас мастерица…

– Лейри, это вы варили? – Таши воззрился на чайничек. – Позвольте припасть к вашим ногам с благодарностью. Ничего более вкусного я уже год не пил. Если не больше.

– Вот, Кай, если ты возьмешь на себя десерты, я могу приходить и варить ланти. Таши, вы нам расскажете, как должна выглядеть леанти?

– Не спешите, – возмутилась Каирис. – Вы с ума сошли?

Таши и Лейри переглянулись.

– Да вроде как нет, – протянул Таши.

– Кай, а почему нет? – удивилась Лейри.

– Потому что если леанти разорится, мне придется продать таверну.

– Ты и так не сможешь содержать ее одна. Заставят продать. Или запалят…

– Болячку тебе на язык!

– Как ни ругайся, а реальность жизни…

Каирис вздохнула. Ну да. Местный градоправитель носил прозвище «Где моя доля?». И вполне заслуженно. А еще у него была большая семья и очень загребущие руки. Таверна – хороший источник дохода.

– А вот если ты откроешь леанти…

– Разорить меня он сможет в любом случае.

– И ты сразу сдашься? Даже не попытаешься что-нибудь сделать?

Каирис вздохнула.

– Таши, лошадь можно отвести в конюшню. А фургон отлично разместится на заднем дворе. Во флигеле чисто. Располагайтесь. Я сейчас принесу вам белье. И, наверное, что-нибудь перекусить с дороги?

– Кай, а леанти?

Лейри смотрела на подругу внимательно.

– Дай подумать. Дня три. Я все обдумаю, и мы поговорим.

Таши удобно устроился на кровати. Он еще не распаковал вещи. Некромант сильно не волновался. Ему казалось, что Каирис, подумав, примет его предложение.

Но пока… Ему не хотелось разбирать сундуки. И за фургон он не беспокоился. Там Шейсс. А еще Шайсс и Шойсс. Троица костяных гончих может сделать фарш из кого угодно. И пусть. Таши не был кровожаден, но костяных гончих надо подпитывать. Кровью и страхом жертвы. А то рассыплются. Недавно они это получили. Пусть пока полежат в сундуках. А он обживется, освоится, отдохнет… И только тогда опять начнет работать по специальности.

Таши Арсайн, некромант, появится примерно через месяц.

А пока… Есть скромный книжник Ташир Арсайн, он собирается помочь милой девушке выжить. Почему бы нет?

Таши понравились и Каирис, и ее подруга – а когда живешь долго, начинаешь потакать своим маленьким прихотям. Помощь девушкам не должна подставить его под удар.

В любом случае, он будет осторожен… но так интересно поиграть!

Азарт – одно из обязательных качеств любого темного. А как иначе жить на острие ножа? Только азартно и весело!

Два дня спустя

– Каирис!

Кай, закупавшая на утреннем рынке свежее мясо, обернулась.

– Шарт? Рада тебя видеть.

– Давай помогу? – Шарт, не спрашивая, взялся за ручку корзинки. – Тебе еще много покупать?

– Нет. Сейчас вырезку куплю – и домой. Готовить надо…

Шарт Каирис не то чтобы нравился… тут было другое. Одно время он даже ухаживал за девушкой, дарил ей цветы… а потом все кончилось… очень печально.

Тиварас, естественно, не обходился без «цветников». Каирис узнала, что Шарт похаживает в бордель. На это не стоило обижаться. К таким девушкам не ревнуют. Посылают мужчин к лекарю или магу – и принимают в семью. Ну, захотелось человеку в грязи поваляться. Бывает. Только вот Шарт пошел дальше. Не обращая внимание на протесты отца и матери, он выкупил из борделя девчонку и поселил у себя. И продолжал ухаживать за Кай.

Каирис ничего не знала. Просветила ее вездесущая Лейри. И поинтересовалась: «У тебя, подруга, с ним серьезно? Али как?» Та, естественно, спросила у Шарта, в чем дело. И услышала: «Кай, она такая хрупкая, такая несчастная, у нее трудная судьба… я не смогу ее бросить. Она поживет со мной? Ты только не обижайся…»

Надо отдать Каирис должное – она не обиделась. Она взбеленилась. Ну надо же! Шлюха из борделя – несчастный человек! Да весь город знает, что и мать ее была шлюхой, и дочь такая же… промотала деньги на гулянки с мужиками, привыкла к роскошной жизни, а в «цветнике» Шимерты она весьма неплоха. Лекарь, охрана… Не знает только Шарт – и то потому, что слушать не хочет. Промотался наемником чуть не десять лет, пропустил эту историю мимо ушей – и защищает свою Лелиин, словно та из стекла сделана.

Кай не прекратила общение с Шартом. Тем более что его мать была известной на весь город портнихой. Они с бабкой и содержали всю семью, пока мужики стояли вышибалами в кабаках. Но о близких отношениях и речи быть не могло. Вот еще! После дешевой проститутки? У нее тоже гордость есть!

Как ни странно, Шарт воспринял это спокойно. Остался другом, приятелем, с которым хорошо поболтать, и попыток сблизиться больше не делал. Почему так? Это Каирис разъяснила Лейри: простите, для плотских утех у него есть Лелиин. А вот пообщаться… О чем можно говорить с шлюхой? Обсуждать количество мужиков, которые ее поимели?

Поэтому Каирис оставалась для общения. И Шарт был доволен.

– Как у тебя дела?

– Замечательно. Вот постояльца пустила.

– Кто такой? Чем занимается?

– Книжник. Читает день и ночь напролет. Хороший человек.

– Давай я зайду с ним познакомиться?

– Зачем?

– Твой отец… Кай, прости, но ты ведь совсем одна. Вдруг тебя обидят?

С губ Каирис едва не сорвалось: «Да уж не больнее, чем ты». Но она смолчала. Гордость, уважаемые сатро и каны. Гордость.

– Заходи, если хочешь.

– Могу даже сейчас. Посижу, поговорим, пока ты завтрак готовишь.

Каирис не сдержала усмешки. Шарт откровенно напрашивался на завтрак – и неудивительно. Его мать, не пожелав терпеть в своем доме дешевую шлюху, влезла в долги и выкупила для сыночка домик на окраине. Маленький, всего в две комнатки. И отселила туда чадушко. Пока не поумнеет. Готовить Лелиин не умела. Шить и убирать тоже. У нее был только один талант, но не подлежащий сомнению. В результате Шарт был потрепан, голоден и имел вид откровенно довольного мартовского кота.

Почему на это пошла Лелиин с ее привычкой к роскоши? Так век проститутки короток. А дурачков, которые способны подобрать девицу из борделя, немного. Один Шарт на весь Тиварас пока и нашелся. Лелиин подумала и решила, что проще не выйти из «цветника», а перейти от одного мужчины к другому.

Шарт этого пока не замечал, но Каирис ждала момента, когда Лелиин его бросит, с интересом, а Лейри – и со злорадством. Предпочесть ее подруге какое-то фи? Этого девушка спускать не собиралась.

– Ладно, пойдем. Заодно корзину отнесешь.

Каирис выбрала кусок мяса, расплатилась и отправилась домой.

Шарт нес корзину и по дороге рассказывал, как всем отрядом они гоняли разбойников в Интаре. Кай слушала, поддакивала… и думала, что, может быть, стоит открыть леанти? Не для того, чтобы доказать что-то, нет. Кто такой Шарт, чтобы ему что-то доказывать? Но… для себя. Чтобы доказать себе, что она – не очередная Лелиин. Вроде бы смешно сравнивать. Но… а чем жена отличается от шлюхи? Жена готовит, стирает, убирает, спит с мужем, рожает детей, а иногда и работает, как мама Шарта.

Шлюха же… Лелиин делает то же самое. Разве что не работает. Но тут уж они вдвоем с Шартом сидят на шее у его матери. И детей у них пока нет. А зачем они Лелиин? Они могут помешать устроиться в жизни.

Так в чем же разница? Что отличает одну от другой? Ведь не обручение же в храме! Бывает ведь, что и молодые девушки выходят замуж за стариков с толстыми кошельками. Фактически продаются. И побуждения у них, как у шлюх. Бывает. А разница… наверное – в любви?

Каирис механически отвечала спутнику, а сама прикидывала, что понадобится для открытия леанти.