Она села за стол и написала Аркадию письмо.

«Уважаемый Аркадий Тимофеевич!

Возможно, срок, прошедший со дня, когда вы сделали мне предложение, показался вам слишком длинным, но я должна была хорошенько подумать. Нам нужно увидеться с вами, но не пытайтесь искать меня в поместье Наумовых. Обстоятельства сложились так, что я была вынуждена покинуть Поляну. Сообщаю вам свое местоположение, но прошу вас, не приезжайте. Напишите ответ и назначьте день, место и время нашей встречи. Я обязательно приду.

Дарья»

Ответное письмо пришло через два дня.

«Дарья!

Ваше письмо доставило мне радость, но и ввергло в недоумение. Почему вы покинули имение? Почему не встретились со мной ранее? Надеюсь, вы ответите на эти вопросы при встрече. Но, конечно, больше всего меня волнует ответ на другой вопрос: согласны ли вы стать моей женой?

Надеюсь, дорогая Дарья, вам будет удобно встретиться со мной в четверг вечером, в пять часов, на краю деревенской площади возле ворот.

Аркадий»

Дарья сложила письмо. Как учтиво написан текст. Он спрашивает о согласии на брак, но по-прежнему ни слова не говорит о любви. Девушка грустно усмехнулась. Уж таков Аркадий, и коль уж ей предстоит стать его женой, придется смириться с присущей ему холодной вежливостью.

Чем ближе был день встречи с Аркадием, тем больше нервничала Дарья. На сердце было тяжело. Но ничего другого ей не оставалось, кроме как тешить себя мыслью, что время залечит ее раны и она привыкнет к нелюбимому мужу. Быть может, со временем Дарья даже полюбит его. Но эта мысль ее заставила содрогнуться. «Нет, – подумала она. – Боюсь, мне не удастся забыть Павла Наумова». Однако назначенный Аркадием час неумолимо приближался.

Дарья облачилась в лучшее из своих платьев, накинула теплый плащ, тщательно причесала волосы. Она знала, что выглядит превосходно, но, взглянув в зеркало, все же заметила безысходную грусть в своих глазах, скрыть которую ей вряд ли удастся.

Девушка приоткрыла дверь и подумала, что, когда откроет ее в следующий раз, ее жизнь станет совершенно другой. Но всякие сомнения теперь напрасны, пути назад нет и быть не может.

Она захлопнула дверь решительно и безвозвратно.

Спустившись вниз, Дарья отдала ключи хозяину гостиницы, и тот, несколько смущаясь, проговорил:

– Дарья, я должен сказать вам, что пришла пора платить за гостиницу, если, конечно, вы намерены жить здесь и дальше. Если не заплатите, придется уехать завтра вечером, – извиняющимся тоном сообщил он. – Таковы правила.

Девушка улыбнулась, стараясь не выдавать внутреннего напряжения.

– Я вовсе не собираюсь нарушать правила.

На том она вышла из гостиницы и направилась на встречу с Аркадием.

Возле ворот, ведущих на площадь, Дарья еще издалека заметила одинокую фигуру Аркадия. Судя по всему, он нервничал, прохаживаясь из стороны в сторону и то и дело поглядывая на часы. Девушка ускорила шаг.

– А вот и вы, – сказал молодой человек, едва она приблизилась к нему.

– Добрый вечер, Аркадий Тимофеевич, – улыбнулась Дарья.

– Я уже потерял надежду увидеть вас. Был в имении, но вас там не оказалось. Мне сообщили о вашем бегстве. Это правда?

Неуместный вопрос Дарье не понравился, оправдываться перед ним в ее планы никак не входило.

– Я написала об этом, Аркадий Тимофеевич.

– Но вы ни словом не обмолвились о причине, вынудившей вас к побегу.

– Д-да…

– Но что же случилось?

Дарья смутилась, сомнения снова всколыхнули ее едва успокоившееся сознание. Может быть, стоит рассказать ему правду?

– Вы должны доверять мне, Дарья. Нам предстоит стать мужем и женой.

– Вы правы, Аркадий Тимофеевич. Я сбежала потому, что Екатерина Андреевна хотела выдать меня замуж за человека, который мне неприятен.

Воцарилось молчание. Аркадий задумчиво уставился вдаль.

– О чем вы думаете? – не выдержала Дарья.

– О том, как много охотников нашлось на вас в последнее время, – честно признался молодой человек, а увидев недоумение на лице девушки, грустно усмехнулся. – Не так давно меня почтил визитом сам Павел Наумов.

– И какое отношение этот визит имеет ко мне? – открыто спросила Дарья, нисколько не опасаясь, что такая прямота могла дать Аркадию серьезный повод для подозрений.

Но тот продолжал спокойным, рассудительным тоном:

– Он хотел знать, не прячу ли я вас. И уехал разочарованный.

Сердце Дарьи затрепетало. Почувствовав предательскую дрожь в руках, она сложила их на груди.

– Позвольте спросить вас, Дарья.

– Конечно, Аркадий Тимофеевич, – откликнулась девушка, приготовившись к неизбежному вопросу, ради которого была устроена эта встреча. Однако вопрос прозвучал совсем другой.

– Почему он искал вас?

От неожиданности Дарья растерялась.

– Разве вы знакомы?

– Мне не нравится ваш тон, Аркадий Тимофеевич! – рассердилась Дарья. – Не забывайте, я пока еще не стала вашей женой!

– Но вы станете ею? – спросил молодой человек, не без раздражения в голосе.

Никогда Дарья и подумать не могла, что Аркадий мог бы вести себя с ней так жестко и требовательно, и это даже немного напугало ее.

– Что же вы молчите, Дарья? Говорите!

От страха и неожиданности у Дарьи даже навернулись слезы. Подумать только, за этого двуличного человека, которого, как оказалось, она совсем не знает, ей придется выйти замуж! И именно придется, ведь выбора нет! А что же будет дальше?

– Не смотрите на меня такими глазами! – распалялся Аркадий. – Я задал вопрос и жду ответа. Да или нет?

Чем грубее он себя вел, тем яснее Дарья понимала, что принятое накануне решение превратит ее жизнь в сущий кошмар. Она понимала, что другого выбора нет, но примириться с действительностью никак не хотела. И от этих сомнений уже была готова разрыдаться, как внезапно чуть поодаль раздался голос Павла:

– Поубавь-ка пыл, Аркадий! Разве не видишь, ты напугал Дарью до полусмерти!

Молодой Наумов стоял в нескольких шагах, и ни Дарья, ни Аркадий даже не подозревали, как и откуда он здесь появился.

Дарья смотрела на него, как на чудо, гадая, иллюзия это или живой человек из плоти и крови.

Первым опомнился Аркадий:

– Наумов? Что ты здесь делаешь?

– То же, что и ты: хотел увидеть Дарью.

Судя по тону молодых людей, стать приятелями они не успели.

– Ты ее увидел, можешь уходить.

Но Павел был невозмутим:

– Мне нужно с ней поговорить.

– Дарья, ты хочешь поговорить с ним? – обратился к девушке Аркадий, но та была настолько ошеломлена развитием событий, что не смогла произнести ни звука. – Видишь, она молчит. Думаю, она не будет против, если ты уйдешь.

– Я не уйду, пока не поговорю с ней, – заявил Павел и решительно направился к Дарье.

Однако Аркадий не растерялся и, крепко схватив девушку за запястье, загородил ее собой. Когда же Павел приблизился почти вплотную, Аркадий отпустил Дарью и бросился на своего соперника.

Завязалась борьба.

Первые секунды Дарья в ужасе смотрела на сцепившихся в драке мужчин, не веря в то, что это происходит на самом деле. Затем с отчаянным криком бросилась разнимать их, но те ничего вокруг не слышали и не видели.

На шум вдруг стали собираться люди, и вскоре незаметно собралась целая толпа.

Когда молодых людей разняли, в толпе пронесся удивленный шепот:

– Это же Павел Наумов, жених Елены Ширшовой!

– Аркадий… Сын цветочника… Что они не поделили? Почему затеяли драку?

Дарья мгновенно сообразила, что сейчас все внимание переключится на нее – это неизбежно. И пока этого не произошло, надо бежать сломя голову.

Она медленно попятилась назад, затем развернулась и быстрым шагом направилась в сторону, откуда пришла. Шаг перешел на бег. Девушка бежала изо всех сил и остановилась лишь тогда, когда площадь осталась далеко позади…