Кто же на Земле ведёт эти колоссальные строительные работы? Растения. От мельчайших, не видимых глазом микроскопических водорослей до исполинских баобабов. Они собирают минеральные вещества, углекислый газ, воду и строят из них белки, жиры, углеводы.

Для полёта к звёздам, полёта длительностью в десятки лет, нужно создать на корабле замкнутый круговорот веществ, сделать так, чтобы корабль стал «Землёй в миниатюре». Интересно, что и эту мысль впервые высказал Циолковский.

Десяток лет назад хлореллу знал узкий круг специалистов. Сейчас эта маленькая, ничем, казалось, не примечательная водоросль стала всемирно-известной.

Выбирая растение, наиболее приспособленное жёстким условиям космического полёта, учёные не случайно остановились на хлорелле. Хлорелла легко переносит космическую «обстановку»: вибрации, излучения, высокие перегрузки, – вырабатывает достаточно кислорода и «биомассу», вполне пригодную для питания. За сутки хлорелла увеличивает свой вес в восемь раз. Все потребности одного человека может удовлетворить хлорелловая плантация объёмом 20 кубических дециметров. В Японии доктор Тануя демонстрировал недавно соусы, мороженое, хлеб и даже жаркое из хлореллы. Их нельзя было отличить от натуральных…

Другой японский учёный Накамура выдвинул оригинальную идею. Он предложил взять на корабль вместе с водорослями… золотых рыбок. Рыбки должны иметь на хвосте «цветные фонарики» – лёгкие надувные баллончики, покрытые светящимся веществом. Питаясь водорослями, они будут их одновременно перемешивать в аквариумах и освещать изнутри, ускоряя тем самым развитие водорослей.

У нас в стране лаборатория, руководимая Н.Н. Сиротиным, провела интересные опыты с пресноводным зоопланктоном и с моллюсками. Оказалось, что полученная «биомасса» обладает хорошими качествами. Существуют проекты «заселения» корабля улитками, рыбами, птицами…

Создание замкнутой системы в ограниченных размерах корабля – проблема исключительно сложная. Необходимо, чтобы между людьми, животными и растениями поддерживалось строгое биологическое равновесие. Если люди будут съедать больше, чем вырастает, количество растений уменьшится, и они не смогут вырабатывать достаточно кислорода. Возникнет угроза гибели.

Если, напротив, растения будут развиваться слишком быстро, они захватят площадь корабля, начнут «теснить» человека.

Вероятно, в первых космических полётах снабжение будет комплексным. Кислород и часть пищевых продуктов дадут растения. Кое-что люди научатся синтезировать. Наконец наиболее сложные по составу и необходимые для жизни продукты придётся взять с Земли.

Полёт к иным мирам – лишь первый этап на пути освоения космоса. Дальше перед человеком встанет ещё более грандиозная задача – создание на других планетах условий, пригодных для жизни.

Конечно, это произойдёт не сразу. Вначале космонавты будут довольствоваться земными благами: дышать её воздухом, пить её воду, питаться её продуктами. Герметический костюм и кислородный аппарат полностью изолируют их от атмосферы чужой планеты. Но человек в скафандре, даже в скафандре «высшей защиты» (пользуясь выражением фантастов), никогда не станет хозяином планеты. Он будет таким же пленником, как водолаз на дне моря. Освоить новую планету по-настоящему он сможет лишь тогда, когда создаст на ней условия, близкие к земным, – замкнутый цикл обмена.

Трудно, конечно, сказать, как это будет сделано. Вот, к примеру, разговор из фантастического рассказа Валентины Журавлёвой «Голубая планета»;

« – Марс? – всё ещё глуховатым голосом переспросил Шатов и кашлянул… – Здесь многое изменилось. Нашли бериллий, титан… Неисчерпаемые запасы. Буквально под ногами. И теперь люди создают на Марсе атмосферу. Красное пятно, которое мы видели на экране локатора, – термоядерный кратер. Таких шесть на Марсе. В них идёт управляемая цепная реакция. И главное – в этих кратерах от колоссальной температуры разлагаются минералы, содержащие кислород, воду, углекислый газ…

– А она уцелеет, эта атмосфера? – спросил я».

Вот именно: уцелеет? Ведь колоссальное количество породы, отдавшей кислород, будет жадно тянуть его из атмосферы. И, если судить по опыту Земли, сохранить кислород можно лишь одним способом – ввести в жизнь планеты растения.

С вмешательством растений связан и оригинальный проект «переделки» Венеры. Существует мнение, что высокая температура её поверхности объясняется так называемым «парниковым эффектом». В атмосфере Венеры много углекислого газа. Этот газ играет роль «ловушки»: пропускает видимые солнечные лучи, а инфракрасное, тепловое излучение планеты задерживает.

Известный американский учёный Саган предложил забросить на Венеру один из видов хлореллы. Быстро размножаясь, хлорелла превратит углекислый газ в кислород. «Парниковый эффект» исчезнет, температура поверхности снизится. Растения сделают планету пригодной для жизни…

Но растениям нужен азот. Над каждым гектаром земной поверхности постоянно висит 80 тысяч тонн азота. Животные и растения (кроме некоторых бактерий) не могут усваивать его из воздуха. Растения берут азот из почвы, и она, естественно, беднеет. Для пополнения её запасов и нужен азот атмосферы.

Во время грозы величина тока молнии достигает 20 тысяч ампер, мощность 10 миллионов ватт. При этих условиях азот воздуха соединяется с кислородом и влагой, образуя азотную кислоту. Попадая в почву, кислота вступает в реакцию с соединениями калия, натрия, кальция. Создаются вещества, пригодные для питания растений. Размах этой работы колоссален – каждый час над Землёй грохочут громы и сверкают молнии двух тысяч гроз.

Кислород и азот войдут в состав искусственной атмосферы. Однако пропорции изменятся. Новый мир будет до предела насыщен кислородом – элементом, от которого зависит не только жизнь человека, но и скорость его движения вперёд.

… Когда я кончил, в кабинете было темно. Смолин встал, потянулся к выключателю.

– Не надо, – попросил Д.Д. – Смотрите, как красиво!

Москва зажигала огни. Они вспыхивали не все сразу, но очень быстро. И от этого казалось, что кто-то невидимый несёт по городу эстафету огня…

Два столетия назад бродил по тёмному Парижу никому не известный юноша Антуан Лоран Лавуазье. Он только что отправил в Академию наук, на конкурс, свой первый проект – проект освещения ночного города – и ждал решения.

На конверте был написан девиз. Словами этого девиза мне и хочется закончить книгу. Они – о Человеке:

«И он путь свой отметит огнями»…