Тишина в динамиках.

   -- Дерек, ты слышишь?

   Ну конечно, системы не работают, значит, отключилось и питание внутренней связи. Сейчас, в отсутствие помощи напарника следовало трезво оценить обстановку и принять верное решение. Кирилл осмотрелся. Сквозь дымную пелену едва были видны руки, искрящаяся проводка грозила вот-вот заняться пламенем. Кирилл сообразил, что если дым не проникает под его шлем, значит, автоматика костюма загерметизировала его; если уровень давления внутри модуля не падает, значит, его целостность не нарушена. Оставаться здесь долго не имеет смысла. Ферры могут добить "Каратель" и уничтожить всех, кто находится на его борту. Кирилл вспомнил пункт сорок девятый Инструкции безопасности: осуществить катапультирование при угрозе разгерметизации кабины или воспламенения кислородных баков.Но катапультироваться нельзя, ведь он должен помочь напарнику, оценить степень повреждений "Карателя" и принять соответствующие меры.

   -- Дерек, если ты меня слышишь, знай, что я покидаю борт, -- предупредил Кирилл на всякий случай.

   Собрался. Выдохнул. Кислорода в его костюме, согласно показаниям таймера, высвечивающимся на экране визора, хватит на десять часов. Кто знает, что может произойти за эти десять часов?

   Кирилл отстегнулся от кресла, дотянулся до ручки внутреннего замка, медленно вывернул её и... вылетел в открытый космос. Бортовое давление с силой вытолкнуло его наружу, и Кирилл едва удержался за ручку замка.

   Дыхание перехватило от ужаса. То, что он увидел, было невероятным. "Карателя" больше не существовало. Видимо, торпеда ферров прошла вскользь и снесла головной модуль, оставив лишь ошмётки конструкций, скрученные от сильного жара рамные элементы, обугленные кабели, шевелящиеся, словно щупальца. Кириллу очень повезло, что его модуль уцелел и не был даже повреждён. Жаль было Дерека. Ни следа его присутствия. Маловероятно, что пилот выжил после такого удара.

   Надо убираться отсюда. Кирилл вернулся в модуль и, пошарив за экранами монтора, нашёл огнетушитель. Стоящая вещь, может пригодиться не только по назначению, но и в качестве транспортного средства.

   Кирилл осмотрелся.

   Численный перевес врага был очевиден. Вокруг зависли белые шары их кораблей, среди них вели бой наши крейсеры и фрегаты, плавая в море обломков своих и чужих вымпелов. Стаями носились штурмовикилюдей и истребители ферров, отстреливая друг друга. Кораблей-шаров было больше,истребителей-иголок было больше,и люди несли огромные потери. Вот несколько торпедных попаданий в шкафут и в левый борт вскрыли броневую обшивку крейсера "Того", в нескольких десятках километров тлела изуродованная корма крейсера "Викторьез", другая его половина зависла в километрах двух-трёх, окружённая оплавленными обломками. "Бонавентура" тем временем медленно развернул "Берту" и метким выстрелом вбил в корпус корабля противника заряженную чудовищной энергией металлическую шайбу, прорвавшую его насквозь, словно пуля плоть. Тотчас обшивку левого борта "Бонавентуры" вспороляркий белый луч, выпущенный врагом, подошедшим с другой стороны.

   Да, кажется, что оружие у людей лучше, мощнее, но ферры явно брали числом.

   И надо что-то предпринимать, пока вращающийся в космосе стрелковый модуль истребителя не задел какой-нибудь шальной осколок. Не стоит приближаться к объятому пламенем "Бонавентуре", всё ещё ведущему бой с новым противником. Вероятно, парня подберёт один из "карателей" или линейный корабль. К примеру, фрегат "Имперриор" уже совершил поворот оверштаг и спешил на помощь терпящему бедствие крейсеру. Засунув огнетушитель под мышку и примерившись, Кирилл с силой оттолкнулся от корпуса модуля и полетел.

   Невесомость. Ничто не может остановить свободное движение. Сложив руки, Кирилл наблюдал, как удалялся разбитый остов "Карателя-два-два". Да, хорошая была машина, надёжная, красивая. Жаль, что приходится так прощаться. Тяжело вздохнув, Кирилл перевернулся в пустоте и посмотрел вперёд. В это время "Имперриор" в упор выстрелил из малокалиберных носовых пушек по кораблю ферров. Снаряды разорвались, не пробив его толстую обшивку. В ответ противник отправил во фрегат четыре торпеды, две из которых достигли цели.

   -- Кирилл, ты здесь?

   Кирилл прислушался. Что это, кто с ним разговаривает? В рации одни помехи, иногда разрываемые далёкими фразами и чьими-то воплями. Решив, что ему померещилось, он снова сосредоточился на происходящем вокруг.

   -- Кирилл, ты хочешь жить?

   Голос раздался столь явственно, не в его голове, но будто человек находился совсем рядом, внутри его шлема. Это уже не может быть галлюцинацией. Кирилл испуганно завертел головой, пытаясь определить его источник, но вблизи не было никого, кто мог бы стать его причиной. Он вспомнил, кому мог он принадлежать. В его памяти всплыла та ночь, когда он возвращался в Училище после убийства бандитов, когда на обочине дороги его подобрала машина. Необычный голос таинственной светловолосой девушки Са-тин нельзя было перепутать ни с чьим другим. Таинственную незнакомку невозможно было забыть.

   -- Да-да, это я...

   Кирилл задышал часто-часто. На лбу мгновенно выступила испарина. Он всегда боялся призраков, и теперь общение с заблудшей душой на поле боя, ставшем могилой для тысяч людей, не сулило ничего хорошего.

   -- Не бойся меня, -- снова произнёс голос. -- Я не причиню тебе вреда. Я здесь, совсем рядом.

   Именно это более всего смутило Кирилла. Больше всего он хотел именно того, чтобы рядом никого не было.

   -- Так ответь мне на простой вопрос: ты хочешь жить?

   -- Да... -- выдавил из себя Кирилл, превозмогая страх, сковавший его.

   -- Тогда не сопротивляйся тем, кто пытается тебя спасти.

   Внезапно чья-то тень накрыла его. Логинов забарахтался, пытаясь развернуться в пустоте, схватив раструб огнетушителя, направил его вниз, и пустил пену.

   Над его головой медленно проплывал огромный шарообразный корабль: надстройки, яркие точки иллюминаторов, длинные спицы антенн грозили задеть Кирилла. Один из шлюзов раскрылся, выпустив белый луч, ослепивший парня. Логинов зажмурился, закрылся руками и не видел, как неведомая сила медленно втянула его внутрь. Лишь освоившись и привыкнув к, казалось, нестерпимо яркому свету, он смог осмотреться. Люк под ним тихо закрылся. Кирилл летел вдоль широкого тоннеля, по стенам которого были проложены толстые, мерцающие белым и нежно-розовым стебли кабелей, пучки развилок, заметны перекрестья конструкций, шляпки заклёпок. Впереди раздвинулись створки, впустив Кирилла во внутреннее помещение корабля. Он завис в пространстве, затем, видимо, включилась искусственная гравитация, и Логинов оказался на полу.

   Белые стены с закрулёнными углами, яркие круглые лампы на потолке. Словно камера в психиатрической клинике. От этого ощущения по его спине волной пробежали мурашки. Кирилл встал на ноги, отряхнулся. Быть может, сюда даже кислород закачан, и можно снять шлем. Тотчас, словно подтверждая его мысли, раздвинулась одна из стен, обнаружив проход, и в помещении появилась прекрасная светловолосая девушка, ведя за руку маленькую девочку в белом платье. Прекрасная светловолосая девушка, которую невозможно забыть.

   Жнец был недоволен. Снаряд "Берты" поразил поселение ферров вовсе не там, где он планировал. Попадание в его центр позволило бы нанести куда большие разрушения и причинить серьёзные потери для обороны противника, однако сферограф зафиксировал отклонение траектории падения и взрыв в южной части поселения. Таким образом, основная часть города осталась нетронутой. Что ж, времени на второй залп уже не было: корабли ферров на орбите были уже в пределах выстрела бортовой пушки "Перитона", и капитан вовсе не собирался мериться с ними силами.

   -- Гановери! После того, как сядем, представь мне этого горе-наводчика, я сам с него шкуру сдеру, -- прорычал Жнец. -- Нортон! Направляй корабль в кратер!