-- Что случилось? Все целы? --первый его вопрос.
-- Нортон тоже долго был в отключке, но сейчас всё в порядке, -- ответил старпом. -- Так, вроде все целы.
-- А велиты что?
-- Савинков сделал объявление по громкоговорителям на жилых палубах. Там пока всё спокойно. Запись в борт-журнал уже внесли.
-- Так, а теперь ответь на главный вопрос, -- Жнец выдвинул из подлокотника клавиатуру консоли управления и пробежал пальцами по кнопкам. На экранах обзорных мониторов появилась строка загрузки.-- Где мы сейчас? Двигатель сработал?
-- По данным сферографа - да, -- уверенно ответил Гановери. -- Нам пока не ясно, какова обстановка в ближайшем космосе, но мы уже начали сканирование...
-- Да что тут неясного-то? Сам смотри, -- Жнец указал на изображения на экранах обзорных мониторов. Все, кто был в этот момент на шканцах,раскрыв рты, уставились на них. Изображения, передаваемые камерами наружного наблюдения, рисовали совсем не радостную картину.
-- Красный сигнал тревоги! -- крикнул Жнец. -- Всем занять места согласно боевому расписанию!
Каждый на шканцах увидел огромную планету. Атмосфера - молочные круговороты облаков. Было заметно, как в разных местах возникали белые вспышки молний. Но к ней ещё нужно было долететь. А прямо перед кораблём, преграждая ему путь, неподвижно зависли четыре белых шарообразных корабля, испещрённых кругами, полосами, тенями надстроек, словно древними рунами. Чуть подальше была видна эскадра из девяти других кораблей-шаров.
-- Поднять орудийные порты! -- скомандовал в трубку телефона Гановери дежурному мичману. -- Доложить о готовности открыть огонь!
По громкой связи было слышно, как на палубах ревела сирена, экраны консоли управления капитана показывали мечущихся в коридорах велитов, наспех притёгивающих шлемы к доспехам. Вот канониры гуськом побежали к своим местам на верхней палубе. Орудийные порты уже открылись, и стволы пушек грозно высунулись наружу.
-- Реактор "Берты" запущен, командир, -- доложил Авдеев. -- Ребята сейчас прибудут, мы её зарядим...
-- Заряжай сам, -- прорычал Жнец. -- Пока они бегут, нас разнесут торпеды ферров.
Старший техник тяжело вздохнул, но делать было нечего. Приказ есть приказ.
-- Все слышали? -- он обернулся к своей бригаде. -- Запускаем процедуру закладки боекомплекта!
-- Канониры и пулемётчикиприбыли на палубу! -- доложил дежурный мичман в наушнике капитанского коммуникатора. -- Начинаем процедуру закладки боекомплекта в орудия!
-- Наводите рельсотрон на ближайший корабль, -- приказал Жнец и переключился. -- Гуннар! Тесак! Ворон! Поместите берсерков в капсулы! Проклятье, где остальные? Почему не создана голосовая сеть?!
-- Люди готовы! -- ответил Гуннар. -- Медперсонал прибудет?
-- Они уже в пути, -- сообщил ему Савинков, -- я отправил к вам доктора Энга и двоих медбратьев...
Так-так, сообразил Жнец, мало-помалу люди начинают подключаться к общим переговорам.
-- Капитан, "Берта" заряжена, -- сообщил старший техник.
-- Тогда огонь! Что медлите? -- ответил Жнец, привстав с кресла. Скорей бы выстрелить из этой пушки!
-- Огонь из рельсотрона через три, два...
Корабль содрогнулся от выстрела. Шайба блеснула где-то над рубкой, влетела в округлый корпус вражеского корабля, пробив его насквозь прямо посередине.
-- Один готов! -- обрадовались на шканцах.
-- Ядерные торпеды в аппаратах, -- доложил старший мичман с нижней орудийной палубы.
Внезапно призошло невероятное. Два других корабля словно разделились надвое. Верхняя оболочка корпуса разошлась в стороны, словно пузо матрёшки, обнажив странное орудие, спрятанное под ней: широкая бочкообразная пушка, закреплённая на чёрном броневом фартуке.
-- Нортон, манёвр уклонения! -- крикнул Жнец, от напряжения даже привстав с кресла.
-- Мощность семьдесят пять на килевые двигатели! -- отчитался тот. Пол слегка завибрировал.
-- Мы всё видим, капитан! Разрешите открыть огонь! -- попросил мичман с нижней палубы.
-- Огонь разрешаю! Бей их прямо в центр! -- разрешил Жнец.
Орудия ферров зажглись белым свечением. Вероятно, сейчас будет удар сокрушительной силы. Но люди успели раньше. Две ядерных торпеды вылетели из-под носа "Перитона" и ударились в яркое белое свечение перед чёрной бронёй одного из кораблей противника. Взрыв расколол его надвое, разбросав обломки. Другой "шар" выпустил в "Перитон" пульсирующий белый луч, но Нортон был проворнее и увёл фрегат выше него.
-- Врубай маршевый двигатель, -- приказал ему Жнец. -- Поработали, теперь и честь знать надо. Двух для нас вполне достаточно...
Нортон пробежал пальцами по сенсору консоли управления и резко крутанул штурвалом. Корабли ферров пронеслись мимо, теперь, казалось, планета распахнула свои объятия. Облака всё ближе, корпус фрегата накалился, когда он, наконец, окунулся в атмосферу.
-- Нас преследуют, -- доложил Горсак. Голограмма сферографа перед ним отобразила два корабля-шара, догоняющих фрегат сзади.
-- Открыть огонь из кормовых торпедных аппаратов! -- приказал Жнец.
-- Но там ядерные торпеды! -- хотел было возразить Горсак. Собственно, его опасение было понятно: корабли находились в атмосфере, расстояние между ними слишком мало, и фрегат могло накрыть взрывной волной, когда торпеда разорвётся в корпусе одного из "шаров".
-- Вот именно. Мичман, выполняй мой приказ, -- ответил штурману Жнец. -- Нортон - манёвр уклонения! Уходим обратно в космос!
Снизу заработали килевые двигатели. Сферограф показал, что ядерная боеголовка разорвала наружнюю оболочку корпуса корабля противника, а остальное сделала атмосфера планеты. Видимо, его внутренние помещения не имели теплозащиты, и переборки расплавились. Через секунду взрыв разорвал корабль-шар, его раскалённые обломки ударились в корпус другого преследователя, и тот ушёл выше.
Жнец встал с кресла и подошёл к обзорным мониторам. "Перитон" теперь вынырнул из атмосферы и медленно дрейфовал. Внимание Жнеца приковала эксадра кораблей противника, зависшая над светлой "аурой" планеты.
-- Горсак! Просканируй космос! -- приказал он. -- Сколько километров до тех кораблей?
-- Сообщаю, -- отозвался тот, --до них тысяча пятьсот шестьдесят один километр, всего девять кораблей...
-- У меня идея, -- вдруг сказал Жнец.
Его осенило. Как же он раньше не вспомнил про это? Рельсотрон над шкафутом его корабля успешно поражает неуязвимую для обычных пушек броню кораблей ферров и предназначен для бомбардировки планет. Но если "Перитон" атакует та эскадра, которая сейчас виднеется вдали (а это неизбежно), то фрегат не спасёт даже его "Берта". Значит, пора использовать оружие по его прямому назначению.
-- Нам нужно садиться, -- заявил капитан. -- Горсак! Начни масштабное сканирование поверхности планеты! Приказываю канонирам развернуть рельсотрон к планете.
-- Так точно, капитан! -- откликнулся в наушнике коммуникатора старший мичман с верхней палубы.
-- Начал сканирование, -- подтвердил Горсак. --Вижу странные иероглифы...
-- Что? -- не понял Жнец.
-- Нет, не иероглифы... -- поправился его штурман. -- Это города такие, переплетены сетью каналов. Здесь, похоже, есть леса, равнины, очень интересный рельеф местности... Да, капитан, сообщаю последние данные: эскадра кораблей противника начинает приближаться.
Сердце капитана стало биться быстрее. Он быстро подошел к штурманской бригаде и склонился над голограммой сферографа.
-- Какой город самый большой? -- спросил он.
-- Но мы ещё не закончили... -- Горсак хотел было возразить, но Жнец прервал его:
-- Какой город из тех, что ты видишь, самый крупный?!
-- Вот он, -- штурман указал на широкое тёмное пятно, посреди галограммы. Изображение ещё не проявилось, но было понятно: это огромное поселение с административным центром.
