Среди тайных обществ наиболее массовым являлось общество “Ихоцюсень”, что значит “Кулак, поднятый во имя мира и справедливости” в 1899 году оно получило название “Ихэтуань” (“Отряды мира и справедливости”). Основную массу участников этого движения составляли разорившиеся крестьяне, ремесленники, низы образованного слоя (“шеньши”). Наибольшее влияние оно приобрело в северных и северо-восточных районах Китая, особенно в Шаньдуне, где в 1898 году произошли первые антинемецкие выступления”{9} .

По имени этого общества восстание и стали называть восстанием ихэтуаней,а так как на знамёнах восставших был изображён кулак, то европейцы назвали его также “боксёрским восстанием”.

В марте 1899 года германские войска оккупировали город Инжоу в Шаньдуне, что вызвало возмущение китайцев по всей стране. В инструкции от 5 июня 1899 года командующему эскадрой Тихого океана вице-адмиралу Я.А. Гильтебрандту генерал-адмирал Алексей Александрович указывал: “В виду возникших за последнее время беспорядков не только в отдалённых провинциях Китая, но и в ближайших к Пекину центрах, следует иметь в готовности одну из лодок для посылки в Таку, Ньючванг или иной порт по первому указанию нашего посланника в Пекине”{10} .

Первоначально китайское правительство пыталось бороться с выступлениями против иностранцев – назначенный в декабре 1899 года губернатором Шаньдуна Юань Шикай совместно с немецкими войсками организовал расправы над повстанцами. Но это не помогло – движение ширилось и вскоре выплеснулось за пределы Шаньдуна.

Офицеры канонерской лодки “Гиляк” . Таку, 1900 г.

Правительство Китая оказалось в тяжёлом положении – с одной стороны, оно боялось западных держав, с другой стороны, в условиях жесточайшего кризиса в стране очень выгодно было позволить обозлённым народным массам выплеснуть злобу не на правительство, а на иностранцев. Попытка дальнейшей борьбы с повстанцами могла закончиться крахом правящей в Китае маньчжурской династии – злоба восставших могла повернуть вектор направления с иностранцев на своих правителей. В условиях, когда “Цинское правительство теряло контроль над страной, накопившиеся внутриполитические противоречия в обществе дошли до крайней точки, чреватой социальным взрывом”{11} , правители Китая по мере роста движения ихэтуаней стали оказывать ему сначала тайную, а впоследствии и открытую поддержку.

В мае 1900 года события стали разворачиваться стремительно: “боксёры” стали массами убивать всех христиан и иностранцев, не жалея ни женщин, ни детей.

“Необразованные, голодные массы людей организовывались в группы и отряды, вооружались пиками и дубинками и шли убивать “заморских дьяволов иностранцев”, от которых по их убеждению, и были все беды”{12} .

Восстание с каждым днём принимало всё более жестокие формы, иностранцев и соотечественников-христиан “боксёры” подвергали варварским пыткам и казням. Иногда в виде милости “борцы за мир и справедливость”, оставляли в живых детей, но только отрезав предварительно им руки!

Очевидец тех событий, военный корреспондент Дмитрий Янчевецкий писал: “Миссионеры со своими жёнами и детьми, беззащитные и закинутые на расстоянии 200-300 вёрст от моря в дебрях Шаньдуна, Шэньси и Шаньси, где они имели свои школы, лечили, учили и приносили много добра китайцам, были замучены озверелой толпой. Их головы были выставлены в китайских кумирнях. Миссионерки были изнасилованы, замучены и обезглавлены. Их детей мучили и убивали на их глазах. Тела убитых были выброшены за городские ворота. Их школы и госпитали были сожжены”{13} . Боксёры убили десятки тысяч своих соотечественников только за то, что они приняли христианство или просто сотрудничали с иностранцами.

6 мая была получена наместником Е.И. Алексеевым телеграмма от русского посланника в Пекине М.Н. Гирса о появлении боксёров в столичной провинции Чжили. Немедленно из Порт-Артура на реку Пейхо был послан “Бобр”{14} . Ещё ранее, 20 марта, в Таку был послан “Кореец” с целью выяснения обстановки (вернулся 29-го марта).

15-го мая получена телеграмма от Гирса с просьбой послать 100 человек десанта в Пекин через Таку.

16-го утром из Порт-Артура в море вышли эскадренный броненосец “Сисой Великий”, крейсер “Дмитрий Донской”, канонерская лодка “Кореец” и минные крейсера “Гайдамак” и “Всадник” под командованием контр-адмирала М.Г. Веселаго. На другой день отряд прибыл в Таку и с кораблей был свезён десант – 30 казаков и 70 матросов.

18-го мая десант уже был в Тяньтзине.

22 мая -телеграмма Г ирса об ухудшении положения.

27-го мая Г'ирс послал министру иностранных дел телеграмму: “Моё убеждение – роль посланников окончена и дело должно перейти в руки адмиралов, только быстрый приход сильного отряда может спасти иностранцев в Пекине”{15} . Перед лицом общей опасности ведущие европейские державы, а также США и Япония решили объединить свои усилия в борьбе с повстанцами.

К этому времени перед фортами Таку сосредоточилась значительная международная эскадра, а в Таньзине находилось до 3000 союзных военнослужащих.

В связи со значительным ухудшением обстановки, союзники на общем совещании решили послать в Пекин сводный отряд под командою английского вице- адмирала Сеймура. Состав его был следующим{16} : от России 7 офицеров 321 нижних чина, от Англии соответственно 62 и 858, Германии 21 и 450, Франции 6 и 158, САСШ 5 и 112, Японии 2 и 54, Италии 2 и 40, Австрии 1 25. Итого 106 офицеров и 2004 нижних чина.

Однако это предприятие закончилось провалом. Отряд вышел в 10 часов утра 28 мая, двигаясь на поездах по железной дороге. В первый день прошли 26 миль, причём полотно не было повреждено, лишь незначительно мосты. Ночь поезда стояли на месте, а на следующий день двинулись опять, однако разрушения железной дороги становились всё больше, и за день прошли только 8 миль, так как железнодорожный путь был сильно повреждён. 31-го мая отряд достиг станции Лонг-Фанг (40 миль от Тяньтзина, 39 – от Пекина). В этот же день он имел стычку с бандами боксёров. Днём первого июня связь отряда с Тяньтзинем прервалась. “Боксёры массами надвигались на Тянь-тзин, разрушая только что исправленный путь, и поезд вышедший изТянь-тзина 2-го июня с материалами и запасами принужден был остановиться. Надежда вице-адмирала Сеймура достигнуть Пекина на третий день похода не оправдалась, а между тем, при выступлении отряда, она разделялась многими, даже хорошо осведомлёнными о положении дел. 2000 человек оказались силой далеко не достаточной, и теперь “приходилось опасаться за судьбу этого отряда, затерянного среди массы возмутившегося населения”{17} .

Канонерская лодка “Бобр ” на реке Пейхо. Май 1900 г.

Прогулки не получилось, отряд оказался окружён превосходящими силами неприятеля, солдаты и офицеры страдали от жары и нехватки питьевой воды. Правда боксёры были вооружены только холодным оружием.

Однако 5-го июня отряд Сеймура впервые подвергся атаке китайских регулярных войск и кавалерии, впрочем, отбитой с большими потерями для нападавших{18} . Сеймур решил отступать, идя берегом реки Пейхо, так как железнодорожный путь был разрушен.