— Слушай, Блу, я сейчас отойду на несколько минут. Ты останешься здесь. Могут прийти мои друзья, четверо рейнджеров, среди них очаровательная блондинка, остальные полные дебилы. Ты им скажешь, что я пошел в бар станции искать их, пускай никуда не уходят, ждут тут. Ты меня понял?

— Никуда не уходить, ждать здесь.

— Совершенно верно. Кстати, Блу, ты куришь?

— Нет.

— И правильно делаешь.

Оставив незадачливого торговца в шлюзовой камере, я пошел обратно на станцию. Блу смотрел мне вслед с собачьей преданностью. Рыдания перестали сотрясать его, но слезы еще текли по небритым щекам, Блу вытирал их рукавом красного пиджака.

Решил сделать бизнес, торгуя с подонками, — это был неумный поступок с его стороны. Чтобы заниматься делами с бандитами, нужно самому быть таковым или, по крайней мере, хорошо владеть бластером, а у этого парня нет даже кобуры, куда можно положить его. А одного, пусть даже хорошо подвешенного, языка в этом деле недостаточно. Вот ведь бедолага, торчит здесь уже третью неделю. Ладно, с меня не убудет, если подброшу его до Свободы-5, а там уж пускай выкручивается сам.

Чтобы попасть в бар, снова предстояло пройти через многолюдную грузовую палубу до центральной шахты. Сколько прошло времени с момента, как Пламмер с Липснером сбежали из лаборатории? Минут десять. Нельзя забывать и про Истмэна, этот точно захочет взять реванш. Следовательно, вот-вот объявят тревогу. Странно, что ее до сих пор не объявили. Времени совсем не остается. Надо спешить.

Я выглянул из-за угла. Ничего не изменилось: те же пьяные пираты с «Ангела ночи», шляющиеся без дела, скупщики, автокары с товаром. У входа на второй причал двое охранников в оранжевых скафандрах: следят за погрузкой кораблей Томасса Хоффа и Кена Поуга. Вряд ли они обратят на меня внимание.

Держась поближе к стене, я направился к центральной шахте. Моя ладонь все время покоилась на рукоятке бластера. Пока я пробирался к дверям лифта, нарастало какое-то внутренне напряжение. Я ожидал, что в любой момент раздадутся крики, топот и выстрелы, но ничего подобного не произошло, и я спокойно добрался до лифта. Нажал кнопку — никакого результата. Опять, что ли, закрыли защитную диафрагму в стволе шахты? Я заглянул в дырку, недавно проделанную Блу при демонстрации пилы, и сразу же отпрянул назад. Внутри меня все похолодело от увиденного. По шахте с нижних этажей поднималась биомасса. Дьявол!

Я обернулся. Вокруг, как ни в чем не бывало, ходили люди, и никто не подозревал о надвигающейся угрозе.

Что делать? В бар за Купером. Если его там нет, то на корабль — жду до последнего, а затем отчаливаю.

Приняв такое решение, я заспешил к лестнице. Стремглав взбежал по металлическим ступеням на следующую палубу и осторожно вышел в коридор, ведущий к бару.

Тут все было по-другому, чем в первый раз. Под ногами звенели осколки бутылок. Кругом валялись пьяные. Из-за сигаретного дыма, висевшего в воздухе плотной синеватой завесой, трудно было разглядеть, кто перед тобой, уже на расстоянии десятка метров. Аккорды тяжелой музыки тонули в звоне стаканов, криках и смехе отдыхающих пиратов. Кто-то пытался петь, кто-то матерился на чем свет стоит. Когда я добрался до дверей в бар и заглянул внутрь, то понял, что в этой толпе не смогу самостоятельно отыскать Купера. Оставалось только спросить у Вилли, не видел ли он рейнджеров.

Я с трудом протиснулся к стойке. Долговязый тип с лицом наркомана, которого мне пришлось при этом отодвинуть в сторону, недовольно пробурчал что-то нецензурное в мой адрес. Я не стал отвлекаться и учить его хорошим манерам — у меня не было на это времени.

— Вилли! Вилли! — позвал я бармена. Но Вилли был занят, отсчитывал таблетки глюкогена одному из клиентов. Затем его вновь отвлекли, заказав несколько бутылок водки.

Я мог тут проторчать кучу времени, пока очередь дойдет до меня.

— Вилли, черт бы тебя побрал!!! — заорал я. На этот раз бармен меня заметил, попросил очередного покупателя подождать и подошел ко мне.

— Не видел рейнджеров, что были сегодня со мной?! — громко, чтобы он меня расслышал, спросил я.

— Нет! — ему тоже приходилось кричать, чтобы слова не терялись в шуме веселья и попойки. — Но тебя разыскивал Вулгхард! Вон он! — Вилли указал рукой на один из столов, где пьянствовали контрабандисты с «Лихой надежды».

Среди пестрой компании я с трудом нашел глазами своего товарища. Вулгхард поменял дорогой костюм из вельвета на серый комбинезон техника, и если бы не Вилли, то я бы не узнал его.

— Спасибо! — поблагодарил я бармена и пошел к Вулгхарду.

Кажется, Вулгхард и сам меня заметил. Он тут же распрощался с собутыльниками и поднялся мне навстречу.

— Скайт, нам срочно надо улетать со станции, — прямо в ухо зашептал главный энергетик. — Не знаю, что ты натворил, но мой босс собирается объявить общую тревогу. Мне тоже придется уносить ноги: Пламмер каким-то образом узнал, что мы с тобой старые приятели и то, что это я нарушил приказ, пустив тебя на станцию. Этого он так просто не оставит.

— Есть еще кое-что, — сказал я. — Станция Буй-34 являлась лабораторией по производству синтетойдов. Твой босс на деньги мафии восстановил оборудование и синтезировал биомассу. Эта дрянь вырвалась на свободу и пожирает все белковые материалы на своем пути. Произошла авария, о ее причинах я тебе расскажу позже, главное то, что сейчас несколько десятков тонн этой гадости ползет по шахте лифта сюда.

— Дьявол, признаюсь тебе, Скайт, я подозревал Пламмера в незаконных махинациях, но то, что ты мне сейчас сообщил, превзошло все мои предположения. Нам надо срочно улетать отсюда.

Расталкивая пьяных, мы выбрались из бара в коридор. Я шел первым, Вулгхард следом. Когда до лестницы оставалось несколько метров, вдруг над головой раздался странный писк и скрежет, это заработали громкоговорители оповещения космической станции.

— Ты уверен, что эта штука работает? — Голос принадлежал Генри Пламмеру.

— Так точно, босс, — ответил ему кто-то незнакомый. — Вас слышат на всех этажах. Пламмер откашлялся.

— Внимание, внимание! — затем произнес он в микрофон. — Говорит владелец станции Генри Пламмер. Многие из вас до этого момента даже не подозревали, что у станции есть начальник, так вот, это именно я.

Мы с Вулгхардом остановились. Крики и шум попойки в баре за нашими спинами тоже утихли. Теперь из бара доносились только редкие возгласы особенно пьяных посетителей. Всех интересовало, что такого важного хочет сообщить человек, назвавший себя владельцем станции.

— Не только вы один, — заметил старческий голос Сэма Липснера. Горбун, наверное, стоял возле микрофона вместе с Пламмером.

Пламмер не стал отвечать на это замечание, он продолжил:

— Джентльмены, я — Генри Пламмер, Сэм Липснер и капитан «Ангела ночи» Даг Истмэн объявляем в розыск некоего Скайта Уорнера. Он сейчас прячется где-то на станции. Кто доставит его к нам в центр управления на первый этаж — живым или мертвым, — получит тридцать тысяч плобитаунских кредитов!!!

В баре за моей спиной раздались радостные крики.

— Минуту, господа, — этот голос принадлежал Липснеру, — маленькая поправка — за мертвого мы заплатим пятьдесят тысяч.

Ликующий вопль в баре свидетельствовал, что эта поправка пришлась по душе каждому из присутствующих.

— Одно замечание, — продолжил Пламмер, — пока Скайт Уорнер не будет найден, ни один звездолет не сможет покинуть космическую станцию. Захваты стыковочных узлов заблокированы. Так что, джентльмены, не теряйте времени и приступайте к делу, да поможет вам бог.

— Пожалуй, нам лучше разойтись, — выслушав это сообщение, сказал Вулгхард. — Ты только пойми меня правильно, Скайт.

— Конечно, какие могут быть вопросы.

— Удачи. — Вулгхард повернулся и пошел обратно в бар.

Глава 8. АД НАЧИНАЕТСЯ

Время иногда вытворяет с людьми странные вещи. Могу ли я винить Вулгхарда за то, что он не желает рисковать головой ради своего бывшего капитана? Я и так порядком подпортил жизнь старому товарищу: он потерял работу и взамен получил одни проблемы. Пятнадцать лет тому назад Вулгхард никогда не оставил бы меня в беде. Но с той поры прошло слишком много времени, а другом по большому счету он мне никогда не был.