Александра еще раз одарила нас с Сашкой улыбкой и открыла крышку на капсулах. Внутри было пусто: только чудная обивка, словно упаковочный материал с кучей жгутиков и пупырышек.

- В самом деле, что-то новенькое, - послышался у меня за спиною голос Сашки. – Не видел никогда такой капсулы.

 Но вот крышка захлопнулась, и я на несколько секунд оказался в темноте и с полностью отказавшими чувствами – слух, осязание, сила тяжести исчезли вместе со зрением. К счастью, до того, как впал в панику, темнота сменилась ярким светом,  и я понял, что стою в центре просторной комнаты. Стены, потолок, пол – все было покрыто мягким, напоминающим резину материалом цвета кофе с молоком.

 Моя одежда исчезла вместе с предыдущей обстановкой, и теперь я мог похвастаться белоснежным обтягивающим комбинезоном, что-то напоминающее трико мимов.

- Вот так дела, - присвистнул я, закончив осмотр. Не удержался и ущипнул себя на предплечье и ощутил вполне чувствительный щипок, не больно, но спутать с каким-либо другим воздействием практически невозможно.

- Пилот, вам необходимо срочно прибыть в ангар с техникой, - неожиданно прозвучал механический бездушный голос сбоку. – Повторяю пилот, срочно направляйтесь в ангар с техникой.

 И тут же с той же стороны  прозвучал сигнал зуммера. В некотором замешательстве я обернулся на звук и увидел мигающее красное пятно светодиода на коммуникаторе. Небольшая коробочка с белесым экраном одной кнопкой и светосигналом расположилась в полутора метрах от пола на стене.

- Да, слушаю? – осторожно поинтересовался я, нажав клавишу. Немедленно на экране появилось лицо немолодого мужчины сплошь в шрамах. На голове нечто вроде военного темно-бардового цвета кепи с внушительной кокардой серебристого цвета, над кокардой шли в ряд пять четырехлучевых звездочек с ноготь размером. Знаки отличия? Но что они означают?

- Пилот, почему еще не одеты? – заревел шрамолицый едва увидел меня. – Немедленно привести себя в порядок и выдвинуться в ангар. Сроку – две минуты.

 И экран погас. Вместо него справа в стене открылась ниша. В ней нашелся комплект формы – темно-синий короткий китель, черные брюки, начищенные до блеска черные сапоги с невысокими голенищами, широкий ремень с небольшой кобурой на одной стороне и длинным кортиком с другой, точно такое же кепи, но кокардой меньшего размера и двумя звездочками над ней. Если шрамолицый майор (судя по замашкам), то я, получается, лейтенант.

 Двух минут мне не хватило, но поторапливать меня никто не прибежал, и коммуникатор молчал. Как только я забрал одежду, ниша закрылась, слившись полностью со стеной. Вновь открылась она только после того, как оделся. Только на этот раз она была просторнее, почти размером с кабину лифта, и пустая.

 Расценив это, как приглашение покататься, я шагнул внутрь и едва отошел на шаг от двери, как та быстро закрылась. И почти тотчас же раскрылась вновь. Вот только сейчас с обратной стороны вместо пустой комнаты раскинулся гигантский ангар, заставленный всевозможной техникой.

 Особенно выделялись колоссы из стали – метров по восемь, своим обликом приближающиеся к человеческому, увешанные турелями, коробами с ракетами, угрожающие руками-орудиями.

- Пашок, - услышал я знакомый голос, орущий откуда-то издалека, - сюда давай!

 Кричал Сашка, обнаружившийся возле самых дальних роботов. Парень, облаченный в идентичную форму, стоял на высокой платформе, напоминавшей самоходные трапы в авиапортах, и отчаянно махал мне рукой.

 Те семьдесят метров, что нас разделяли, я преодолел бегом и приятно удивился своей виртуальной спортивной форме – совсем не запыхался, хотя бежал почти на пределе.

- Здорово, да? – радостно завопил Сашка, едва я оказался рядом с ним. – Я такой игрушки еще не встречал. Да тут лучше, чем Там, в настоящем мире.

 Перебивая восторженные вопли Санька, в ангаре прозвучал знакомый голос шрамолицего, и он явно был сильно недоволен.

- Пилоты, почему еще не в своих машинах!?

 От чужого рева я с Сашкой аж присели и втянули головы в плечи.

- Блин, вот же орет-то, - шепотом произнес Санек. – Это не игра, а казарма какая-то.

- А где наши роботы? – так же тихо поинтересовался я у парня. – Пора бы начинать играть, а то нам всего двадцать пять минут дали и уже пять из них прошли.

- Вон эти, наверное, - неуверенно сказал Санек и кивнул на двух одинаковых роботов, возле которых стояли трапы. – Я прямо у его ног очутился, как только из лифта вышел.

 Роботы были метров по десять высотою, с горбом-контейнером двухметровых ракет, двумя спаренными лазерными турелями на плечах, каждая рука являлась  мощным плазменным орудием, способным расплавить тяжелый танк, на ногах расположились несколько пулеметных гаусс-орудий, предназначенных для уничтожения пехоты и малых роботов противника, способных прикрепить заряд к ноге.

 Люк нашелся в низу туловища стального монстра.

- Я чувствую себя как рожденным наоборот, - пробурчал Сашка, забираясь в чрево своего робота. – Паш, топай до своего, а то опять крики начнутся.

- Угу, - угукнул я и почти скатился по ступенькам трапа. Через минуту я сидел внутри робота и привыкал к управлению. Ничего лишнего в интерфейсе не было – машина управлялась мыслью: как только я влез в люк полностью, меня тотчас же подхватила мягкие жгуты-лианы, шустро превратившие меня в клубок ниток. Миг – и я увидел мир новыми глазами. На теле робота обнаружились тысячи микролинз и датчиков, я теперь видел все, с любой стороны.

- Наконец-то, пилоты, вы заняли свои места, - проскрипел голос майора. – Если в следующий раз на нас нападут, то противников вы сможете уморить до смерти своей неуклюжестью, они просто со смеху умрут, когда увидят двух элитных выпускников Высшей Академии Пилотов, плетущихся как черепахи.

- Мы уже готовы, - бодро, насколько смог, отрапортовал я и добавил. – Господин майор.

- Готовы? Не вижу, - проревел тот. – Уже должны громить вражеский караван, а не топтаться в ангаре. Марш на выход!

 Уф, ну хоть со званием угадал. Управлять роботом было легко – точь-в-точь, как если бы сам двигался… шевельнул ногой, другой, чуть повернул туловище.

«Включить голосовое управление оружием?».

 Незнакомый приятный женский голос прозвучал совершенно неожиданно.

- Что?

«Запрос на включение голосового режима активации управлением оружия и захват целей».

- Паш, ты это слышишь? – прозвучал необыкновенно звонкий и четкий голос Сашки. – У тебя тоже запрос идет?

- Угу. А его принять или нет?

- Сейчас… секундочку подожди, - последовал ответ. Сашка молчал с минуту, после чего бодро отрапортовал. – Слушай, ты включи комбинированный режим и просмотри помощь… так и скажи: помощь. Тьфу, да не тебе, железяка я говорю… только давай скорее, а то уже играть охота до посинения.

- Понял. Сейчас все сделаю.

«Пилот, желаете включить голосовой режим управления оружием?».

- Включить комбинированный  режим, - бодро отрапортовал я и тут же добавил. – Запустить помощь.

«Запрос принят».

 И почти тут же перед глазами закружилась 3D картинка: в одном углу робот, во втором – человечек в полупрозрачном коконе, который шевелил ногами-руками. На каждое действие человечка робот отзывался соответствующим движением. Изредка человечек пищал тонким голоском «захват цели правым главным орудием», «автоматическое сопровождение цели, огонь по готовности», «отстрел фальш-ракет», «постановка завесы помех». Но большей частью робот управлялся мыслью пилота, о чем постоянно сообщал женский голос.

- Пашок, ты как там, просмотрел? Давай уж трогаться, - вклинился в звуки ролика голос Санька.

- Ага, сейчас… еще минутку, - попросил я, в темпе прокручивая запись управления ведением боя. – Все, пошагали.

- Йо-хо-хо! – радостно завопил Сашка. – Покувыркаемся, смертнички!

 До места боя система нас доставила сама: стоило сделать шаг, как из ангара меня и Сашку перенесло куда-то в пустыню… высокие барханы, слежавшийся песок, в который тяжеленный робот совсем неглубоко проваливался.