– О! А вот и твои защитники! Ну что ж, раз все в сборе, прош-ш-шу за мной. – И не говоря больше ни слова, эссин направился в сторону своего шатра.

Последовав за ним, я поразилась переменам, произошедшим за столь короткое время. Шатров не было. Везде стояли подготовленные ездовые и грузовые животные.

А еще, я впервые увидела других девушек. Они стояли отдельной группой, в окружении своих шейганов, державших под уздцы запряженных крайнов. Боевые зарги воинов расположились чуть в стороне.

Рассмотрев невест, поняла, какая пропасть пролегает между нами.

Красивые, тонкие, изящные, избалованные аристократки. Они стояли и кидали друг на друга враждебные взгляды непримиримых соперниц. При нашем приближении их внимание сосредоточилось только на нас.

Лорд Кирран, развернувшись, схватил меня за локоть стальной хваткой, умудрившись увернуться от клыков айрина. Бросив на недовольных шейганов предупреждающий взгляд, он наклонился ко мне и сердито прошипел:

– Ус-с-спокой своего зверя, если не хочеш-ш-шь, чтобы он пострадал. Я всего лишь хочу познакомить тебя с другими претендентками.

Я мысленно попросила малыша оставаться на месте и вести себя хорошо.

Не разжимая руки, эссин подвел меня к принцессам.

– Лорд, – шепотом обратилась я к темному, – вы мне так руку сломаете. Можно ослабить захват? Не убегу.

Руку отпустили, но не успела я перевести дух, как была обвита за талию и плотно прижата к жесткому телу черного дракона.

– Прости, любовь моя, – прошептали мне на ухо интимным голосом. – Я все время забываю, какая у тебя нежная шкурка. Обещаю в следующий раз быть более нежным и внимательным.

Эта сволочь специально так сделал. Двойной смысл фразы и жест собственника не остались незамеченными. На надменных лицах аристократов я заметила море презрения и отвращения. А черненькая, кажется, ревнует, вон как ее перекосило.

Если меня и так воспринимали как странное недоразумение, то теперь еще и репутация была загублена окончательно и бесповоротно. А еще, подставляя меня, он наносил прямое оскорбление моим лордам.

– Не обещайте того, чего не можете дать, милорд, – не удержалась я от шпильки. – Вы и нежность – понятия несовместимые. Поэтому надеюсь никогда не познать ни вашей «любви», ни вашего внимания. Особенно внимания…

Кажется, эмиссару мои слова пришлись не по нраву. Вон как от гнева глаза сузились.

Наклонившись еще ближе и опалив своим горячим дыханием, мне тихо прошептали на грани слышимости:

– Я запомню эти слова, птенчик. Придет время, и ты на коленях будешь умолять меня о любви и близости. Я с удовольствием покажу тебе все грани наслаждения и боли. Ты станешь рабой своего тела и моего внимания. А пока взрослей и помни, ты моя.

От такого обещания мои зрачки расширились в немом ужасе. Я поняла, что это не пустые угрозы. Этот садист может сделать все, что придет в его больную голову. И никто его не остановит. До столицы, думаю, он меня не тронет, а дальше одна надежда на императора и хранителей. И еще нужно как можно скорее пробудить хоть какие-то силы, скрытые в моем теле.

Заметив правильную реакцию на свои слова, Кирран довольно улыбнулся. Выпрямившись, он внимательно осмотрел присутствующих. Под этим взглядом многие невольно вздрогнули, а рыжеволосая красавица побледнела: «Значит, не я одна испытываю подобные чувства? Что ж, это радует».

Отступив чуть в сторону, эссин взял меня за руку и, выдвинув немного вперед, громко проговорил:

– Лорды и леди – лиане Гелия. Прибыла из мертвого мира согласно договору. По желанию своих шейганов – высшего лорда Сайенара эль Нарриша и высшего эрхана Риссана эри Лиашше, принята как равная в клан белых рысей и клан кровавых драконов.

Раздавшийся ропот недоумения и недовольства явно порадовал темного. «Ну и зачем это представление, чего он хочет?» Я хмуро посмотрела на мужчину.

– Что же, леди, – обратился эссин ко мне, сверкнув довольной ухмылочкой, – можете вернуться к своим хранителям.

Поднеся мою руку к своим губам и не сводя с меня холодных, но завораживающих глаз, этот гад поцеловал внутреннюю сторону моего запястья, опалив дыханием чувствительную кожу. После чего, слегка прокусив ее острыми клыками, медленно слизал выступившие капли крови горячим, влажным языком. Боли я не почувствовала, лишь испуг, изумление и еще что-то непонятное, граничащее с брезгливостью. Вздрогнув, я вырвала под насмешливым взглядом руку и вернулась к своим шейганам.

Подойдя к ним, погладила Оникса и прижалась спиной к Саю, ища защиты. Он не возражал. Наоборот, обхватив за талию, прижал сильнее к своей груди. Дракон ревниво сузил глаза.

– Зачем он это сделал? – шепотом спросила я, наблюдая, как эмиссар останавливается напротив девушек. Протянув руку, он вывел в круг нервную блондинку. Следом за ней выдвинулись двое мужчин. Судя по внешности и остроконечным ушам, эльфы.

– Это метка эссина, его интерес. И если император откажется от тебя, ты можешь стать наложницей эмиссара.

– Что!!! А не пошел бы он на… – от возмущения я дернулась, но рысь не позволил.

– Успокойся, – прошептал он, – не привлекай к себе внимания. И вообще, леди так не выражаются. Чему тебя только учили?

– Это я еще и не начинала, – прошипела я в ответ. – Но с вашими дурацкими правилами еще не так выражаться начну!

– Не бойся, малышка, – успокоил меня Риссан, – хоть эссины и имеют такие права, клан кровавых драконов тоже имеет привилегии. Наши женщины не становятся игрушками темных, только супругами.

Услышанное меня порадовало. Даже вздохнула от облегчения: «Женой этого садиста мне точно не быть. Значит, просто нервы треплет. Гад».

Между тем Кирран поочередно представил других претенденток. Блондинистая девица оказалась эльфийской принцессой Таллиэль. Белая кожа, утонченные черты лица, остроконечные ушки. Длинные светлые волосы, перевитые жемчужными нитями, алые губки и прекрасные зеленые глаза. Изящная, короче, типичная эльфийка, как обычно их и представляют. Одета в свободные, летящие шелка синего цвета, которые подчеркивали красоту девичьей фигуры, практически ничего не скрывая. Как я поняла, это и была традиционная одежда – киан.

Да, представляю, каким пугалом я бы в ней выглядела.

Следующей назвали принцессу темных асуров Шиван. Роскошная черноволосая красавица восточного типа. Карие миндалевидные глаза, алебастровая кожа с нежным румянцем. Иссиня-черные волосы, забранные в сложную прическу. Короткий топ, украшенный драгоценными камнями. Полупрозрачные шаровары, расшитые бисером и поверх них длинная юбка, состоящая из сплошных разрезов. Хрупкая, грациозная, нежная лань. Только почему, даже находясь в таком отдалении, я чувствую смертельную угрозу и холод, исходящий от столь юного создания. Словно за невинными чертами притаилась ядовитая гадюка, способная укусить в любой момент. Определенно, от этой дивы нужно держаться как можно дальше. И на эссина она кидает странные томные взгляды из-под полуопущенных ресниц. Неужели имеет на него виды? Что ж, флаг ей в руки!

Затем в круг вышла принцесса дроу Селиниэль. Пепельно-серебристые волосы, чуть смугловатая кожа, серо-голубые глаза в обрамлении черных, густых ресниц. Острые ушки, белые клычки, сочные розовые губы. Прелестное юное создание, избалованное вниманием и заботой. К тому же капризна. Вон как скривила личико, недовольная бесцеремонным обращением со стороны эмиссара.

И, наконец, драконица. Принцесса царства Нефар Аккаша. Рыжеволосая бестия с бесподобными ярко-синими глазами. Точеные черты лица, золотисто-смуглая кожа. Развевающиеся огненно-красные одежды, украшенные рисунком в виде золотых драконов. Только почему так бледна и дрожит? А на темного смотрит, как на воплощение своих страшных кошмаров. Гордая. Вон как глаза сверкают в немом вызове!

Вместе с девушками Кирран представлял и их шейганов. Он называл имена, но я их совершенно не запомнила, слишком длинные и сложные. В основном мужчины являлись старшими лордами названных родов. Эльфы, дроу, асуры и драконы. И только у меня были назначенные повелителем, так как своего рода я не имела.