— Теперь продвинемся вперёд! — сказал профес­сор.

Они прошли шагов двадцать и остановились. На­тянутая верёвка ослабела. Павлик в свою очередь про­шёл вперёд и снова натянул её. Так повторялось не­сколько раз, пока, наконец, после четвертого продвиже­ния, верёвка уже не натянулась. Тут послышался го­лос Павлика:

— И-ди-те сю-да-а!

Они нашли Павлика сидящим на краю колодца, метров тридцати в поперечнике. На глубине около де­сяти метров в нем бурлила вода, медленно поднимаясь. В центре колодца бил фонтан метра в три высотой над уровнем воды. Очевидно, там находился ключ.

— Это живая вода! — произнес громко и твёрдо Медведь.

— Карстовая вода! — уточнил профессор.

Обходя вокруг колодца, профессор Мартинов уви­дел нечто, ничего общего не имеющее с пещерным ми­ром, и тотчас же привлёкшее его внимание. Это был человеческий череп, выглядывающий в щель между двумя геометрически правильными прямоугольной фор­мы глыбами, размерами примерно в два метра высотой и метр шириной. Профессор сразу направился туда. Вода не попадала сюда, так как над этими глыбами было нечто вроде козырька, предохранявшего от пада­ющих сверху струй. За профессором приблизились ос­тальные.

— Вот трагическая судьба! — сказал профессор. — Человек, который никогда не вернулся в солнечный мир.

По спинам присутствующих поползли мурашки.

— Как объяснить себе этот случай? — спросил Павлик.

— Это нечто невероятное. Каменные глыбы сдела­ны человеческими руками и приводятся в движение ка­ким-то скрытым механизмом. До сих пор не было из­вестно ничего подобного. Это приспособление подска­зывает мысль о какой-то системе, нависающей как угро­за над нашими действиями. Мы должны будем с нею ознакомиться, когда будем исследовать подробно всё здесь.

— Не это ли Остров Спасённых? — спросила Элка.

— Мне это кажется скорее островом приговорён­ных! — мрачно ответил Павлик.

— А этот скелет что-то держит! — воскликнул Хромоногий и, без малейшего смущения, вытащил и отшвырнул в сторону кости скелета, мешавшие ему за­глянуть поглубже в щель.

— Сундучок, — сказал он.

Глаза его расширились от алчности и заблестели в предчувствии добычи.

Элка и Павлик отошли в сторону, потрясенные та­кой грубостью к человеческим останкам.

Профессор, не колеблясь, заглянул в щель.

— Верно! — подтвердил он. Скелет зажат между глыбами с каким-то сундучком в руках.

— Клад! — воскликнул Хромоногий. Профессор взглянул на него с сожалением.

— Попробуем раздвинуть глыбы! — продолжал Тусун. — Ты, Благой, славишься медвежьей силой, а ну-ка попробуй!

Медведь посмотрел на него исподлобья и ничего не ответил, но в глазах его было больше суеверного страха, чем желания действовать.

— Судьба этого мертвеца — предупреждение! — сказал профессор Мартинов, отворачиваясь. — Лучше сейчас нам вернуться на поверхность земли. Мы про­студимся, разгуливая здесь с мокрыми ногами. Будет гораздо разумнее вернуться сюда завтра, одевшись как следует и с подходящим оборудованием, — заключил он.

Хромоногий знал, что для него «завтра» означает «никогда», что он не получит клада, который находится тут или за этими каменными глыбами. Быть может тот, кого эти глыбы стиснули, взял только часть богатства, которое таится здесь. Ему не удалось овладеть кладом, но разве это означает, что к кладу вообще нельзя про­никнуть?

— Возвращаться, когда мы уже дошли до клада — глупость, — сказал Хромоногий.

— Ты забываешь, дружище, вот это! — Профессор указал на зияющее отверстие гигантского колодца, в котором уровень воды уже чувствительно поднялся.

— Часа через два-три этот колодец наполнится до­верху водой, — продолжал профессор, — а затем после­дует то, что мы видели только издали. В силу какого-то давления произойдет извержение фонтана воды, ко­торая снесёт нас как букашек в эту преисподнюю. Ри­сковать жизнью всех нас совершенно недопустимо, и я отказываюсь от всяких кладов.

— Благой, помоги мне! — обратился Хромоногий к Медведю.

Чабан ничего не ответил и пошёл назад, высоко за­драв голову и делая вид, что рассматривает сталактиты.

— Постойте, погодите! — обратился Хромоногий ко всем умоляющим голосом. — Давайте попробуем все вместе, только разок, попробуем раздвинуть глыбы, ко­торые его так раздавили. Поглядим, по крайней мере, что он держал в руках, когда его придавило камнями.

Профессор, несколько раздражённый упорством кладоискателя, желая показать ему, что это бесполезно, распорядился:

— Элка, Павлик, Благой, идите все сюда, надавим дружно, чтобы он убедился, что это безнадёжное дело.

Все подошли, дружно понатужились и, к их вели­чайшему удивлению, глыбы поддались, раздвинулись и высохшие истлевшие кости рассыпались при падении на землю. Среди этих человеческих останков остался зар­жавелый ящичек, который был немедленно схвачен Хро­моногим. Он прижал ящичек к груди и отошёл с ним в сторонку, чтобы открыть его без других. Он напоминал голодную собаку, схватившую кость.

Ящичек не поддался его усилиям и, обозлившись, Хромоногий хватил им об пол. При этом ящичек раско­лолся и из него высыпался сероватый порошок.

— Хромоногий пнул его небрежно носком и с доса­дой пробормотал!

— Ничего. Денег нет.

Профессор, с гримасой недовольства, поднял ящи­чек и осторожно спрятал его в рюкзак.

В это время Хромоногий, заглянув в щель между раздвинутыми глыбами, воскликнул:

— Тут есть железная дверь! Все обернулись к нему.

Он успел, тем временем, пролезть между глыбами и кричал оттуда. Всем стало страшно при мысли, что глыбы могли вернуться на прежнее место и расплющить его. Но он радовался как ребёнок.

— Это клад! Я же вам говорил! Раздвинем глыбы ещё малость и проходите все.

Он махал руками, приседал, озирался во все сторо­ны, вообще вёл себя как настоящий сумасшедший. За­тем пролез обратно к ним и с неожиданной энергией стал их уговаривать продолжить поиски.

Остальные неохотно приступили к выполнению его намерения. Но под новым усилием глыбы покорно раз­двинулись ещё на один шаг. Теперь проход был доста­точно широк, и они увидели, что перед ними действи­тельно массивная железная дверь.

Хромоногий устремился к ней с тем же остервене­нием, готовый погибнуть, но во что бы то ни стало от­крыть её.

Он стал перед дверью, спиной к ней, простерши ру­ки в стороны, словно защищая её от чужого посягатель­ства.

— Посветите! Это наверное тут! — воскликнул он, точно командовал всеми.

Профессор поднял лампу. Свет проник глубоко в узкое и длинное подземелье, сложенное из крупного те­саного камня, со сводчатым потолком.

— Там тоже дверь! — крикнул Хромоногий, бро­саясь вперёд.

Все последовали за ним, уже охотнее, увлечённые приключением, забыв и о горячем карстовом ключе, кло­кочущем в широком горле колодца, и о том, что тяжё­лые каменные глыбы могут сомкнуться за их спиной. Фантастическая надежда пробудила во всех неиспытан­ный до тех пор трепет.

Дверь перед ними была заперта, но ключ торчал в замочной скважине. Замок имел один фут в ширину и столько же в высоту. Засов был укреплён в нескольких толстых железных кольцах.

— Медведь, только ты один можешь повернуть этот ключ. Иди сюда! — распорядился Хромоногий, и чабан молча повиновался.

Однако ключ не повернулся. Ржавчина крепко спа­яла весь замок.

Тогда Хромоногий, не задумываясь хватил по две­ри кулаком. При первом же ударе толстый железный лист прорвался, словно намокшая бумага.

Элка и Павлик сначала были поражены силой уда­ра Хромоногого, но подойдя ближе они увидели, в чём дело: железо настолько проржавело, что было достаточ­но простого нажима, чтобы его прорвать.

Они оказались в комнате, совершенно не похожей на то помещение, в котором только что были. Здесь пол был устлан просмолёнными досками, выдержавшими ис­пытание времени. Но когда Хромоногий на него ступил, его нога потонула в коричневой пыли.

В середине комнаты стоял стол кованого железа, весь покрытый ржавчиной, но ещё прочный, а возле сто­ла — каменное сиденье. На столе лежала широкая ка­менная плита, похожая на родопскую «тулу» — плиту для выпечки хлеба, а на ней «врошник» — каменная крышка, которой при выпечке покрывают хлеб и на ко­торую насыпают раскалённые уголья. Там где обе пли­ты соприкасались, щель была обмазана чем-то тёмным, похожим на дёготь.